Kapitel 2
Jag började fråga min far om utsiktsprogrammet när jag var arton, den yngsta åldern man kan bli accepterad i programmet. Min plan var att använda programmet för att hitta min partner. Det är en vanlig metod för att komma in på andra alfors territorier, vilket vanligtvis är det bästa sättet att hitta henne. Min plan, när jag väl hittat henne, är att gå med i hennes flock om hon har en anständig alfa, eller att fly till människornas värld och leva fredligt bland dem.
Han gav mig en tuff tid och flera stryk innan han gav med sig. Jag var precis på väg att fylla tjugoett när han äntligen skickade in ansökan till rådet. Jag blev accepterad till min första runda, Blue Mountain-flocken, ungefär sex timmar söder om Whitefield, New Hampshire, sex månader senare.
Snart tunnas den täta skogen ut och avslöjar ett massivt komplex som är mycket större än alla flockar jag har besökt hittills. Flockhuset är lätt att identifiera, eftersom det alltid är den första byggnaden som någon som kommer in på territoriet med bil ser. Komplexet är väl upplyst och ger det utseendet av en liten stad som lyser upp flockhuset mot den månbelysta himlen.
Flockhuset är fyra våningar högt med vad som verkar vara en massiv bottenvåning. Det är helt vitt med stora vita pelare framför en liten trappa. Stora, franska dubbeldörrar är centrerade mellan burspråksfönster med mindre dubbelfönster bredvid dem. När bussen fortsätter sin färd genom komplexet får jag en skymt av husets baksida, det sträcker sig nästan dubbelt så långt bakåt som det är brett.
Jag tittar kort på min klocka och skakar tyst på huvudet. Jag visste att idag skulle bli en lång dag eftersom min far bara anmäler mig till flockar som ligger längst bort, men jag hade verkligen inte förväntat mig att det skulle vara nästan nio på kvällen. Även med de tidiga solnedgångarna i slutet av januari hade jag inte förväntat mig att det skulle vara så här mörkt, det hjälpte inte att bussen startade sent. Med fjorton av de tjugofyra kandidaterna som var helt nya i programmet och på sin första resa ut, var de antingen sena till bussen eller packade mer än vad bussen kunde bära.
Även om jag tycker att det är överväldigande att träffa nya alfor, betor och deltorn, jämför det inte med den magvridande, ångestfyllda känslan jag upplever när jag återvänder hem. Min enda vän Jamie frågade mig en gång vad jag skulle göra om jag fick möjlighet att stanna borta från hemmet. Jag har ofta funderat på den frågan i över ett år men har fortfarande inget svar.
Allt jag vet är att jag för många år sedan svor att hitta min partner och så länge hon bor i en flock som är bättre än min, skulle jag flytta in hos henne. Om hennes flock hedrar den gamla traditionen med partnerns anspråksceremoni, kommer jag att begära att få en sådan eftersom det är det enda sättet jag vet att jag kan bli av med Redmen-namnet. Jag kommer att ta hennes istället. Varken hon eller mina barn, om min far inte har förstört det för mig också, kommer någonsin att uppleva det helvete jag har levt. De kommer aldrig att känna till min sida av familjen eftersom de lika gärna kan vara döda för mig. Det har redan blivit mycket klart att jag inte betyder något för dem så att bli av med dem permanent borde inte göra någon stor skillnad.
Det är bussens gnisslande bromsar som drar mig ur mina tankar när den stannar framför ett stort lägenhetskomplex. Baserat på mina tidigare resor med utsiktsprogrammet är det lätt för mig att gissa att detta komplex, mindre än en kvarts mil väster om flockhuset, är kandidaternas sovsal. Jag är omedelbart imponerad eftersom lägenhetskomplexets storslagenhet är lika med flockhusets, vilket väcker mitt intresse för hur resten av flocken lever. Jag kan lätt urskilja tre stora, trevåningsbyggnader. Endast en byggnad, den som bussen parkerade framför, är upplyst inuti. Den har också en dubbeldörrsentré men istället för franska dörrar är de av glas och verkar vara rörelseaktiverade. Det finns också massor av fönster som släpper in mycket naturligt ljus och luft. De två övre våningarna har balkonger medan bottenvåningen har en liten betongterrass. Alla har två utomhusstolar placerade åt sidan.
När jag fortsätter att titta ut genom fönstret dras min uppmärksamhet snart till flera figurer som lämnar sovsalen och går mot bussen. Bara några sekunder senare öppnas dörren till bussen och hälften av kandidaterna ställer sig upp, redo att kliva av. Föraren sträcker ut handen och stoppar allas rörelser innan han bugar lätt med nacken mot den unge mannen som kliver ombord på bussen.
"Var snälla och sätt er. Det kommer att ta några minuter innan ni börjar kliva av."
Dallas, en delta från min flock, verkar inte ta den unge mannen på allvar och förblir stående medan alla nykomlingar sätter sig ner igen. Det är lätt att förstå varför Dallas har problem med hans auktoritet.
Han ser ung ut, för ung för att faktiskt vara med i programmet, än mindre leda det. Han är en lång, kraftig, ljushyad ung man med rakt, kolsvart hår och ljusblå ögon. En slående kombination som jag inte har stött på tidigare. Trots den respektfulla bugningen han fick från föraren, som berättar för mig att han har en högre rang, står han på ett knä medan han talar tyst med föraren. Jag följer deras interaktion noga eftersom föraren verkar hålla ögonkontakt med den unge mannen, något jag inte ser hemma.
Det tar bara ett ögonblick för Dallas att lämna sin plats och börja gå nerför gången, som om han tänker tränga sig förbi mannen som talar med föraren. Den unge mannen ställer sig upp för att möta gruppen precis när Dallas stannar framför honom.
"Var snäll och gå tillbaka till din plats och vänta tills instruktioner har getts."
"Vem är du att ge oss order? Vi är vuxna krigare här och du är inget annat än en valp."
Nu när Dallas står nära denna högre rankade varg har jag möjlighet att jämföra deras storlek. Han är lätt två till tre tum längre än Dallas, som är ungefär fem fot nio tum, vilket gör honom minst sex fot lång och hans unga utseende indikerar att han inte är färdigväxt. Hans ögon blixtrar svarta när hans varg gör en kort framträdande och hans aura växer.
"Gå tillbaka till din plats och vänta på instruktioner."
Han morrar ut direktivet, denna gång utan att lämna något utrymme för tvivel om att han är en alfa. Lyckligtvis ger Dallas upp sin envishet och börjar gå tillbaka till sin plats när föraren ställer sig upp och lämnar bussen. Sekunder senare kan jag höra att förvaringen under bussen öppnas och samtal mellan flera personer har börjat.
"Välkomna till Crimson Dawn." Den unge mannen drar vår uppmärksamhet tillbaka till honom.
"Jag är Alfa Damian Black, son till Alfa Demetri Black, ledare för denna flock. Jag kommer att vara en av flera tränare som ni kommer att interagera med under er vistelse här. Alfa Dominic Cullen är en annan."
Alfa Damian har börjat gå långsamt mot baksidan av bussen när fotstegen av en annan hörs kliva ombord. En andra ung man dyker upp längst fram i bussen, stående lugnt bredvid förarens säte. Han verkar äldre, i en lämplig ålder för att vara en kandidat om han ville. Hans fysiska utseende är nästan motsatsen till Alfa Black men mycket vanligare. Han verkar vara av liknande längd som den första alfan men har en snaggad smutsblond frisyr med mörkbruna ögon.
Min ångest växer i en alarmerande takt eftersom ingen av de tidigare flockarna hade alfor som mötte oss så snart vi anlände. Jag känner hur mina ögon börjar flacka runt, letande efter en snabb utväg som jag vet inte finns medan jag sitter på bussen. Jag har svårt att fokusera på någon av dessa två alfor. Att veta att de båda är alfor gör mig nervös när jag kämpar för att hålla tankarna på att de ska straffa mig borta.