Kapitel 1
Måndag, 22 januari
(Cole’s perspektiv)
Det är skakningen av bussen när den svänger av huvudvägen och in på grusvägen som väcker mig ur min slummer. Det har varit en utmattande tolv timmars resa från min hemflock, Röda Fången, sydväst till Blodröda Gryningen. Jag har hört rykten om denna flock. Både från de som har besökt genom krigarprospektprogrammet och de allmänna rykten som cirkulerar om varje flock.
Det är en av de svåraste flockarna att komma in i genom prospektprogrammet och en krigare från Röda Fången har ännu inte erbjudits en plats här. Nu när jag tänker på det, tror jag inte att någon av våra krigare någonsin har kommit till andra omgången någonstans, åtminstone inte under det år och ett halvt sedan min far började låta mig delta. Detta får mig att undra hur mycket av urvalsprocessen som baseras på skicklighet jämfört med de negativa rykten som cirkulerar.
Blodröda Gryningen sägs vara en strikt och oförlåtande flock. Att, precis som min egen, är det lätt att hitta sig själv böjd över ett skrivbord och ta emot en tunn läderrem. Dessa är de enda flockarna min far låter mig åka till. De med de hårdaste ryktena om att döda avfällingar och intolerans mot alla som är svaga eller annorlunda. Ryktena jag har hört om oss är inte annorlunda. Att varje flock, inom en maximal tolv timmars bilresa, ser oss som barbariska och grymma. Jag kan inte låta bli att hålla med eftersom min far är båda, åtminstone mot mig.
Varje flock som går med i prospektprogrammet har tre val; acceptera krigare i sitt träningsprogram men inte skicka ut några, skicka ut krigare till andra flockar men inte acceptera några in eller göra båda. Efter fem år utan att någon från andra flockar begärde att komma till vår för träning ändrade min far sin status i programmet så att han bara hanterar krigare från sin egen flock plus Vita Fången och Vita Månen flockarna. Detta år är första gången Månskäran har gått med sedan vi allierade oss med dem.
Denna specifika omgång är första gången min far har hundratjugo vargar från fyra flockar som deltar, vilket betyder att vi har en full lista med tjugofyra vargar, mellan Röda Fången och vår nyaste allierade Månskäran, på denna buss. Min förståelse är att medlemskap i varje kostar pengar och det var billigare för min far att ändra till att bara skicka ut krigare än att fortsätta vänta på att krigare skulle komma in.
Jag är den yngsta sonen till Alfa Charles Redmen, alfan och ensam ledare för Röda Fången flocken. Jag är den yngsta av hans sex barn. Jag föddes för tidigt och, till skillnad från min tvilling Chloe, kämpade jag för att andas på egen hand. Jag antar att det är där allt började. Min far ville inte ha något att göra med en svagling som jag. Så jag blev sonen han inte ville ha, sonen han ansåg var ovärdig mitt eget liv.
Jag gäspar och sträcker mig långsamt, noga med att kväva de skrik som desperat vill hoppa ur min strupe eftersom skadorna från misshandeln jag fick i lördags kväll ännu inte har börjat läka. Jag kikar ut genom det stora fönstret på charterbussen som hade skickats till min flock för att hämta oss för resan till Blodröda Gryningen. Det är första gången jag har varit på en så stor och bekväm buss. För att minska tiden som prospekterna var på vägen har rådet nyligen beslutat att endast charterbussar får användas på resor över tre timmar så att förarna bara behöver stanna för måltidsuppehåll.
Mörkret utanför bidrar till min allmänna oro över att vara borta hemifrån. Jag var en av de första på bussen, ivrig att komma bort från platsen som aldrig har varit ett hem för mig, men min ångest ökar varje gång jag går in i ett nytt territorium. Jag har varit i tre flockar sedan min far gav efter och började låta mig lämna territoriet. Alfan i alla tre flockarna var lik min egen, intolerant mot mina medicinska och mentala hälsosvagheter. Jag tar en stor mängd mediciner när jag kan få tag på dem. Jag tittar ner på mina händer när jag känner dem börja skaka, tyst förbannande min far för att han hindrade mig från att gå till Röda Generalen där jag hade flera månaders astma- och ångestmedicin som väntade på mig. Det har varit tre och en halv utmattande månader sedan jag tog slut på majoriteten av mina mediciner. Jag tog slut bara två veckor innan jag återvände tidigt från Röda Månen flocken och det har varit omöjligt för mig att ta mig till sjukhuset för att hämta mer. Han har gått ur sin väg för att tvinga mig att delta i våra privata träningspass. Åtminstone är det vad han kallar det när han pratar med resten av flocken om mig.
Även som ung vuxen utsätts jag för hans misshandel, hans plåga. Min kropp värker fortfarande konstant från lördagens misshandel och jag har ännu inte riktigt återhämtat mig från hjärnskakningen som Andre gav mig. På senare tid har till och med min äldsta bror och hans luna börjat delta i hans sjuka spel. Hela mitt liv har jag kallats svag och ovärdig alfatiteln. Att hans misshandel var utformad för att stärka mig, för att lära mig hur man blir den brutala alfa han anser vara rätt och respektabel. Han förstörde mina chanser att någonsin bli en alfa när han tog en piska till mig på min femtonde födelsedag. Om fem dagar är det åtta år sedan han förändrade mitt liv fullständigt. På lördag fyller jag tjugotre, inte för att det spelar så stor roll. Till skillnad från resten av mina syskon har min födelse aldrig firats.
Jag vet att jag med mina 178 cm är på den mindre sidan för en alfa, där medellängden är mellan 183 och 188 cm, men jag är inte liten. När jag är i bästa form är jag en kraftig men muskulös 100 kg. Jag har varit i tre flockar sedan jag började programmet. Alla tre flockar skickade hem alla från Röda Fången efter bara tre månader och alla som blir utsparkade tidigt måste vänta på att nästa omgång ska börja. Varje omgång är totalt sex månader med vissa prospekter som hoppar från en flock till nästa i arton månader innan de återvänder hem. Så vitt jag vet har det aldrig hänt en krigare från Röda Fången.
Jag stabiliserar mina skakande händer genom att börja med min vanligaste stim, att knyta händerna hårt innan jag slappnar av och gör det igen. Det tar inte lång tid, medan jag tankspritt tittar ut genom fönstret, att utveckla den lugnande stimulans jag behöver för att hantera min växande ångest. Märkligt nog var den sista flocken jag var hos, Röda Månen, första gången jag var på medicin under omgången. Det hjälpte med det första mötet och testningen men det var inte tillräckligt för att hålla mardrömmarna borta.
Fullmånen är en välsignelse då den lyser upp den täta skogen som gränsar till den långa vägen in i Blodröda Gryningens territorium. Min varg gnäller lätt i mitt huvud eftersom min fredliga best aldrig har haft den sanna möjligheten att bara springa genom skogen som andra vargar har. Vi upptäckte på det hårda sättet att jag aldrig kommer att vara en "normal" varulv. Min fars tvekan att låta mig gå med i programmet får mig att undra om han har upptäckt min största hemlighet, en som jag inte vill att någon ska veta. Att piskningen för åtta år sedan permanent skadade nerverna i min nedre rygg, vilket gör det omöjligt för mig att skifta säkert. Detta har resulterat i att jag gör allt i min makt för att hindra alla, både mina flockkamrater och alla inblandade i programmet, från att upptäcka att jag är en icke-skiftare.
Normalt sett är icke-skiftare varulvar som föds utan sina vargar. Sanna icke-skiftare är ganska vanliga i omega- och gamma-rankerna med ungefär femtio procent av omega-ranken som påverkas. Det är extremt sällsynt, bara runt fem procent, att hitta en icke-skiftare i alfa-ranken och även de som finns tenderar att vara i en liknande situation som jag, med permanent skada som hindrar deras skifte från att vara säkert.
Deras förmåga att ärva och behålla varulvens super snabba läkning beror på när deras skada inträffar. Om det hände före deras första skifte så förblir deras förmåga att läka i en barnlik fas. Medan varulvsvalpar fortfarande läker snabbt jämfört med människor eller hybrider, tar det ändå fyra veckor för en valp att läka samma skada som tar en vuxen bara en vecka. Vilket är den situation jag är i, när jag är i gott skick tar det ungefär fyra veckor för mig att läka ett brutet ben. Oavsett omständigheterna kan en icke-skiftare inte vara en krigare eftersom en icke-skiftare är lika sårbar för att lätt dödas i strid som en dräktig varghona eller en valp. Lyckligtvis är mitt slutmål inte att bli en krigare.
Min önskan är att uppnå två saker och bara två saker. Jag använder den lilla träning jag får från varje flock och skapar min egen självförsvar. Eftersom all träning är inriktad på den skiftande vargen måste jag modifiera den för att passa mina behov men jag är en snabb lärling och mycket kreativ. Det är på detta sätt jag tänker formulera ett sätt att försvara mig strikt i min mänskliga form. Mitt andra mål är att hitta min partner. Den enda varghonan som Mångudinnan har skapat bara för mig, min andra hälft.