Kapitel 6
Alina
Jag vaknade av att min telefon ringde. Stönande sträckte jag mig över till nattduksbordet och plockade upp mobilen. Klockan visade kvart över tre på eftermiddagen.
"Hallå?" svarade jag sömnigt utan att titta på skärmen.
"Hej, älskling! Jag hämtar dig om två timmar. Är det okej?"
Fan! Ryan!
Jag hade helt glömt bort att jag skulle på en affärsmiddag med honom. Jag hade besökt min pappa på sjukhuset i morse, och han verkade ha blivit ännu sämre än tidigare, så jag kom hem och grät mig till sömns. Jag hade inte ätit något sedan igår heller, bara överlevt på kaffe.
"Ja!" svarade jag, och kom ihåg att Ryan fortfarande var i luren. "Det är okej för mig. Tack för att du påminde mig, Ryan. Jag hade helt glömt bort det!" Jag behövde inte dölja sanningen eller känna skam. Ryan förstod min situation.
"Jag misstänkte att det kunde hända, det är därför jag ringde. Är du okej? Du låter trött. Du behöver inte komma om du inte vill, älskling. Säg bara till," sa Ryan, och lät genuint orolig.
"Nej, det är okej. Jag kommer. Att stanna hemma skulle bara göra mig ännu mer deprimerad," sa jag.
"Om du säger det. Vi ses snart," sa Ryan och lade på.
Jag suckade och satte mig upp i sängen bara för att falla tillbaka igen omedelbart. Min syn blev svart i några sekunder, och jag kände en huvudvärk komma.
Stönande reste jag mig upp igen, den här gången mycket långsammare. Jag behövde verkligen äta, men jag hade ingen aptit. Jag försökte äta något igår kväll bara för att spy upp allt igen. Jag visste inte vad som var fel med mig. Åh vänta; jag visste vad som hände med mig. Det var Erick Stayton.
Med viss svårighet kom jag äntligen ur sängen och gick direkt till badrummet för att ta en lång varm dusch.
När jag svepte en handduk runt mig och stod framför badrumsspegeln kunde jag inte låta bli att grimasera åt bilden. Nej, det var inte för att jag var ful eller ärrad; de hade bleknat för länge sedan. Det var för att jag hade påsar under ögonen, stora svarta som inte försvann ens efter massor av sömn. Sedan var det svullnaden från allt gråtande. Mitt ansikte verkade spegla min inre konflikt över att ha Erick tillbaka i mitt liv igen. Jag kände mig upprörd över att Erick inte besökte mig en enda gång under de senaste fyra åren. Det fick mig att sakna honom när allt jag ville göra var att hata honom varje vaken stund i mitt liv. Mitt sinne var en röra, och med min pappas försämrade tillstånd hade jag svårt att hålla ihop mig själv. Allt runt omkring mig föll samman.
Efter duschen kände jag mig mycket mer avslappnad, och mina ögon var inte lika svullna som tidigare. Jag tittade på klockan och såg att jag hade lite mer än en timme på mig att göra mig i ordning. Jag gick till min garderob och tittade igenom mina klänningar. Eftersom det var en formell middag var jag tvungen att ha på mig en klänning. Reglerna var strikta. Grönt var min favoritfärg, så de flesta av mina kläder var gröna, men för ikväll valde jag en enkel blå ärmlös klänning. Jag valde att bära tårformade safirörhängen och silverskor. De var dock inte för höga. Jag kunde aldrig stå ut med höga klackar. De fick mina fötter att göra ont som fan, så varför uthärda sådan tortyr?
Nästa steg var att locka mitt hår i lösa lockar för att ge mig själv en elegant touch, så jag tog fram min locktång och började locka. Det tog ett tag, så när mitt hår hängde i lösa lockar nerför ryggen hade jag bara femton minuter kvar tills Ryan skulle komma. Så jag applicerade snabbt lite ljusrosa läppstift och lite eyeliner. Jag lade också lite concealer under ögonen för att tillfälligt bli av med de mörka ringarna. För att avsluta, bar jag en silverklocka och lite lavendelparfym.
Jag tog en silverclutch och slängde i lite pengar, mitt kort och självklart min mobil. Jag gick till köket och tog en kopp, hällde i lite vatten och snabbkaffe innan jag satte in den i mikrovågsugnen för att värma upp. Jag hade ingen aptit, så att försöka äta något just nu skulle innebära att jag spydde upp allt, och jag kände verkligen inte för det just nu.
Mikrovågsugnen blinkade två gånger för att låta mig veta att mitt kaffe var klart, så jag tog ut det och drack det långsamt. Jag kunde känna yrseln komma igen, men jag bet ihop och grep tag i bänken för stöd. "Det kommer att bli okej. Jag kommer att må bra om en minut," upprepade jag för mig själv. Även om yrseln gick över efter en minut eller två, kände jag mig inte riktigt så bra. Att avboka med Ryan just nu var inte ett alternativ, så jag stabiliserade mig själv. Med en järnvilja var jag redo att möta vad som än kom i min väg ikväll.
Jag drack snabbt upp kaffet, ställde koppen i diskhon och tog på mig skorna. Jag var på väg att sätta mig i soffan för att vänta på Ryan när dörrklockan ringde. Jag tittade på klockan och såg att den fortfarande var fem sjutton på eftermiddagen. Ryan hade en väldigt dålig vana att vara punktlig.
Jag öppnade dörren och möttes av det leende ansiktet på en bekant sydostasiat. Ryan Paul hade den där fantastiska asiatiska solbrännan som var så eftertraktad av vår kontorspersonal och en fin kropp med slanka muskler. Han hade svart hår och bruna ögon, samt ett ganska kantigt ansikte med söta smilgropar som dök upp varje gång han log. Sammantaget var han en stilig kille. Denna kväll bar han en svart Armani-kostym och en röd skjorta under. Han var en riktig charmör, och han verkade gilla mig, men jag kände inte samma sak för honom.
"Redo att gå, älskling?" frågade han leende.
"Visst, låt oss gå," svarade jag när jag steg ut och stängde dörren bakom mig.
Vi gick nerför trapporna till där hans svarta SUV väntade precis vid ingången till min byggnad. Han hjälpte mig in i bilen, och vi var på väg till platsen. Det var ungefär en och en halv timmes bilresa till en italiensk restaurang nära stranden. Vi anlände runt kvart i sju på kvällen. Restaurangen verkade klara sig ganska bra på egen hand, men för att ytterligare bredda sin kundkrets bad de om vår hjälp att marknadsföra sin restaurang i vår tidning. Ryan hade redan den nödvändiga kamerautrustningen för att fånga utsikten inne i restaurangen så att vi kunde lägga upp bilder tillsammans med artikeln. Vi nådde parkeringsplatsen till den eleganta restaurangen, och Ryan parkerade i VIP-sektionen. Parkeringen var nästan full, och folk gick in och ut genom ingången i en stadig ström.
"Låt oss gå. Vi ska inte låta herrarna och damerna vänta," sa Ryan till mig medan han steg ur bilen.
"Är restaurangägaren här?" frågade jag Ryan när han hjälpte mig ur bilen, med kameran och andra instrument hängande från en väska på hans fria arm. Han tog sedan min arm och placerade den på sin inre armbåge. Det var inte mycket av en vänskaplig gest, och jag visste att jag förmodligen borde rätta honom, men kanske kunde jag tillåta det för en natt.
"Ägaren vill att vi skriver en artikel om restaurangen och hennes arvinge. Hon har också ett stort företag inom textilindustrin, så vi gör en gemensam artikel. Det kommer att höja vår TRP mycket, så intervjun gynnar båda parter," sa han.
"Men jag tog inte med mig min inspelare!" utbrast jag oroligt. I min brådska hade jag helt glömt den digitala inspelaren som skulle spela in deras röster. Den var tänkt att följa med videoflödet vi planerade att visa på en lokal kabelkanal.
"Oroa dig inte, älskling! Du har din telefon med dig. Spela in med den. Jag är säker på att det kommer att fungera bra så länge det inte är något bakgrundsbrus," sa han när vi gick in i restaurangen. Ryan höll upp dörren för mig.
"Är du säker på att vi klarar det utan en besättning?" frågade jag, inte så säker på att jag kunde klara det i mitt tillstånd.
"Oroa dig inte, du kommer att klara det galant." Sedan, oväntat, tog han min hand och kysste baksidan av min handflata.
Jag var för överraskad för att reagera när en servitris närmade sig oss just då för att leda oss till chefens kontor. Ryan överlämnade kameran till mig medan han tog hand om inspelningsutrustningen. Jag kände mig plötsligt lite nervös. Det var som om något var på väg att hända, och det skulle vara något som jag inte alls skulle gilla. Vi följde servitrisen genom den mer privata delen av restaurangen där par satt på kärlekssoffor medan de kysstes eller helt enkelt njöt av sin middag. Varje bås hade ett annat färgtema och en överhängande lampa som belyste båset. Jag ville ta bilder av åtminstone ett par så att jag kunde använda det i tidningen.
"Herrar, era gäster har anlänt," meddelade servitrisen när vi gick in genom de tonade glasdörrarna.
Deras samtal upphörde så snart vi rundade hörnet, och jag kände hur botten föll ur min mage. Mina ögon var fortfarande stora när Ryan introducerade oss, och jag kunde inte slita blicken från hans flinande ansikte.
Där, sittande i en av stolarna med ett stort flin och en ond glimt i sina magnifika blå ögon, var ingen annan än djävulen själv.
Erick Stayton.