Prolog
Ericks 21-årsdag
ERICK
"Jag hatar att du inte kan stanna för min födelsedag," sa jag medan jag såg min yngre kusin packa sina väskor.
"Så mycket som jag älskar dig, Erick, är jag glad att jag inte stannar," sa Jordan medan han vek ihop ännu en Eminem-t-shirt. "Det är inte dig det är fel på, tro mig, men om jag måste lyssna på Nile prata om bröststorlekar en minut till, så kanske jag mördar honom."
"Ja, du är inte den enda," sa jag och kliade mig i nacken medan Jordan gav mig en förvånad blick. "Vad?"
"Varför är du ens vän med dem om du inte står ut med dem?" frågade han.
"För att deras föräldrar är mäktiga politiker och att vara vän med dem hjälper pappa att vinna en stor del av deras röster," sa jag. Det är sant. Niles pappa har särskilt stöd från en stor del av vampyrbefolkningen, och de hjälper oss att genomdriva lagarna mer fast i sinnet på några av de äldsta av vår ras.
"Men farbror är kungen. Han behöver inget stöd," sa Jordan, nu med väskan packad och klar.
"Jordan, du är fortfarande ett barn. Du har mycket att lära om du ska överleva i vår värld," sa jag och vinkade åt honom att sätta sig på stolen mittemot mig.
Vi var för närvarande i Jordans rum, som faktiskt är ett av gästrummen i vårt slott. Jordans mamma Kiara och min mamma drottning Kenna är systrar från samma föräldrar, vilket gör Jordan till min kusin. Men Jordan är faktiskt ett år yngre än jag. På grund av några interna problem i hans fars klan måste moster Kiara och Jordan åka tidigt för att ta hand om problemet. Det är verkligen tråkigt, med tanke på att imorgon är min 21-årsdag och att ha Jordan här skulle ha varit roligt. Ung eller inte, han var definitivt den mer förnuftiga av oss två.
"Jag är bara ett år yngre än dig. Det gör mig inte till ett barn!" Han rynkade pannan men tog glaset med blod som jag erbjöd honom. "Förresten, kommer din fästmö?"
Jag pausade med glaset vid mina läppar. Även om Alina Deluca inte längre var ett ömt ämne, var vi inte precis bästa vänner.
Och vems fel är det? påminde mitt samvete mig.
Sant, jag har inte gjort det lättare för henne heller. Alina och jag var förlovade direkt efter att hon föddes. Även om hon föddes som människa, var hennes mor, Sheena Deluca, faktiskt ättling till Cain-klanen av vampyrer, en av våra starkaste allierade och en av de adliga familjerna, vilket gör henne adligt född. Förutom det hade Sheena och min mamma en djup vänskap som få förstod. Så Alina var den perfekta bruden för mig på alla sätt. Förutom att vi inte alls kommer överens.
Jag har alltid haft svårt att tro att mina föräldrar redan hade fattat det viktigaste beslutet i mitt liv. Men å andra sidan hade de inte tänkt på om Alina och jag var kompatibla eller inte, de hade helt enkelt tänkt på om Alina skulle bli en bra drottning eller inte. Den aspekten har aldrig suttit bra med mig och på ett eller annat sätt har jag vuxit upp med att skylla henne för mina olyckor. Jag hade till och med låtit mitt gäng av "vänner" mobba henne, även om jag visste hur hårda de kunde vara. Jag hade varit fientlig mot henne hela hennes liv, även om hon är lika hjälplös i frågan som jag är. Det har tagit mig ett tag att inse det, men när jag väl gjorde det, distanserade jag mig från henne, gav mig själv och henne tillräckligt med tid att vänja oss vid tanken att vi skulle tillbringa våra liv tillsammans oavsett hur mycket vi vill annars. Men de senaste månaderna låter det inte så illa att tillbringa resten av mitt liv med henne.
"Jorden anropar Erick!"
Jordans irriterade röst bröt mig ur min trans, och jag märkte att jag fortfarande satt på samma sätt med glaset mot mina läppar.
"Wow! Jag behövde bara nämna hennes namn och min bror börjar dagdrömma om henne. Är hon verkligen så vacker? När kan jag träffa henne?" Plötsligt gillade jag inte Jordan så mycket.
"Håll käften, snorunge!" Jag tog en klunk från mitt glas. "Jag har andra viktiga saker att tänka på."
"Okej. Kommer din fästmö eller inte?" frågade Jordan igen.
"Förmodligen inte. Vi kommer inte så bra överens." Vilket understatement.
"Och varför är det så?" Han såg skeptisk ut.
"Bara för att."
"Bara för att räknas inte som en anledning. Så är det sant som moster sa?" frågade han.
Det fick min uppmärksamhet. "Vad exakt sa min mamma till dig?"
Det fick fram ett elakt leende. "Först, berätta din anledning."
"Vad är du, fem? Jag vill ha godis i utbyte mot en hemlighet." Jag härmade med en bebisröst.
"Jag lät inte så!" snäste Jordan. "Och jag hade vanligtvis användbar information; du måste hålla med om det."
"Det gör jag." Jag suckade. Jordan hade alltid varit en mammas pojke, alltid klistrad vid sin mamma som en liten bit tuggummi. Vilket är exakt varför han fick höra de flesta av de samtal som de vuxna hade, och eftersom han fortfarande var så ung, brydde sig de vuxna inte mycket om honom och diskuterade alla möjliga hemligheter framför honom, som han sedan plikttroget levererade tillbaka till mig i utbyte mot alla möjliga sötsaker som jag teleporterade in för honom från hela världen. "Och anledningen till att vi inte kommer överens är den mest uppenbara på planeten! Jag är vampyrkunglighet och hon är en människa."
"En människa som är ättling till en vampyradel och en mäktig sådan." rättade Jordan.
"Fortfarande en människa," svarade jag.
"Allvarligt?" Jordan suckade. "Vem är det som beter sig som en femåring nu?"
Han hade en poäng, men jag ville inte heller erkänna inför min yngre bror att mina känslor för Alina har förändrats ett tag nu, särskilt när jag just har insett det. Jag har blivit mer medveten om hennes närvaro, börjat se henne som en kvinna bortsett från det faktum att hon bara är en människa. Som vem som helst med halva hjärnan kunde påpeka just nu att dessa känslor inte utvecklades över en natt; det har alltid varit jag som har skjutit bort henne på grund av våra olikheter.
"Kan vi byta ämne? Du ska åka iväg och vem vet hur länge, och det här är inte rätt tid att diskutera min fästmö." Jag pekade med huvudet mot dörren så fort jag hörde ett mycket bekant skratt i korridoren.
En sekund senare kom Nile, Justin, Keith och Jacob in i gästrummet, whiskeyglas i handen och skrattade åt något dumt skämt som Nile hade dragit. Nile Thunderstorm agerade som ledare för vår lilla grupp, förutom att även han var tvungen att lyda mig. Han var över sex fot lång med mörkrött hår som såg nästan svart ut, och han var en riktig manshora utan respekt för våra regler och föreskrifter. Han trodde att han kunde tvinga sig ur varje missöde och lärde de andra att göra samma sak. Att dricka direkt från en människa var förbjudet av min far på grund av risken för exponering, om du inte dricker från någon som redan vet om oss och är bunden att hålla en hemlighet, men det har varit flera gånger som jag har märkt att Nile och Jacob dricker från våra klasskamrater och för att göra det ännu farligare, gjorde de det ofta på platser med hög risk för exponering. Nile säger att spänningen av att nästan bli påkommen håller honom underhållen.
Justin och Keith var lite... tamare. De bryter också mot en hel del regler, men de försöker avstå från att göra något alltför spännande. Och det krävs ingen geni för att förstå att den enda anledningen till att de håller mig som ledare för deras grupp är för att jag är den framtida kungen med makten att degradera dem från deras position om jag anser det nödvändigt. De skulle hellre följa Nile eftersom han är den mycket coolare ledaren.
"Hej Erick!" Nile kom över för att ge mig en kram. "Grattis på födelsedagen, mannen! Fyller söta tjugoett idag."
"Exakt hur dum är du?" Jordan gav ett artigt leende. "Det är söta sexton, inte söta tjugoett."
"Håll käften, unge," log Nile tillbaka lika artigt. "Om jag säger att det är söta tjugoett, då är det söta tjugoett! Och Erick, mannen, du måste verkligen se det här."
Jag följde Nile och de andra ut ur gästrummet med Jordan precis bakom mig, misstanken växte i mitt sinne om varför pojkarna fortsatte att titta tillbaka på mig och skratta. Men anledningen blev kristallklar så snart jag nådde huvudkorridoren som hade en balkong med utsikt över stora salen.
"Varför i helvete glittrar allt?"
Oförmögna att kontrollera sig längre, brast alla ut i högljutt skratt, inklusive Jordan.
"Grattis på födelsedagen, Erick." Justin, den svart-håriga, blåögda sportkillen i vår grupp, sa till mig mellan sina skratt.
Jag smalnade ögonen mot dekoratörerna som för närvarande hängde upp glittrande gyllene gardiner, och jag teleporterade mig till stora salen, mina vänners skratt tydligt hörbara på detta avstånd. Jag letade efter den skyldige, men det tog mig ett tag att hitta henne.
Gömmande bakom en av de stora pelarna på sidan av stora salen, var ingen annan än min andra äldre syster, Susan Stayton, som tog till flykten skrattande i motsatt riktning så snart hon såg mig.
"Åh nej, det gör du inte!" Jag teleporterade mig rakt framför hennes väg, och eftersom hon tittade bakom sig för att följa mina rörelser, märkte hon inte mig framför henne och kraschade rakt in i mig.
Jag misslyckades med att balansera med hennes vikt som kraschade in i mig, och vi båda tumlade in i en stor låda bakom oss och blev omedelbart täckta i mer glitter och ljus. Susan kunde inte sluta skratta medan den andra skyldige, min äldsta syster, Athena, kom fram bakom en annan pelare, skrattande åt vårt tillstånd.
"Glitter och ljusslingor! Allvarligt?" sa jag och spottade ut en ljusslinga som hade hamnat i min mun. "Och varför i hela världen informerade ingen mig tidigare?"
"Var skulle det roliga vara i det?" sa Athena och kom fram till oss och hjälpte Susan ur lådan.
"Exakt!" sa Susan och log. "Vi ville se ditt ansikte när du äntligen kom ner till festen. Det skulle bli episkt!"
"Tja, synd att jag fick veta om det i tid." Jag kom ut ur lådan efter Susan och borstade av mig, en hög med glittriga saker föll till golvet runt omkring. "Nu gå och ändra den förbannade dekorationen!"
"Absolut inte!" klagade Athena. "Vänta tills du ser slutresultatet. Du kommer att älska det, jag lovar."
"Ja! Hur ofta fyller vår bror tjugoett?" Susan kom och lade en arm runt min midja medan Athena gjorde detsamma på andra sidan. "Fyra år till och du blir kung! Jag kan inte tro att du har blivit så stor redan. Kan du, Athena?"
"Definitivt inte. För oss kommer du alltid att vara vår lilla unge!" bekräftade Athena.
"Ni låter precis som mamma just nu med det där 'du kommer alltid att vara min lilla bebis'-talet." Jag sa till dem medan vi började gå mot pojkarna som just kommit nerför trappan.
"Det gör vi inte!" sa båda tjejerna samtidigt.
"Hej! Varför får Erick ha allt roligt? Skicka hit damerna, mannen!" Vem annan än Nile kunde göra en sådan spydig kommentar?
"Jag skulle vakta min tunga om jag var du, lille pojk," sa Athena till honom. "Jag skulle inte vilja råka..." Hon höll ut sina händer och hennes handflata blev lysande röd, vilket fick Nile att hoppa tillbaka från henne. Athena hade förmågan att värma upp allt hon rörde vid. Det var inte exakt en direkt uttryck för eldkraft, men det var ganska nära. Och det var ganska coolt.
Susan var exakt motsatsen till Athena. Hon hade förmågan att frysa vatten till is. En vampyrs krafter var vanligtvis kopplade till deras personlighet. Athena var den aktiva, alltid glad, alltid springande runt, så att hon kunde värma upp saker var ingen överraskning. Susan å andra sidan var familjens introvert. Hon läste hellre en bok än skvallrade om de senaste trenderna inom kvinnomode, så att hon kunde kontrollera is var också acceptabelt. Jag verkade på något sätt vara den udda med min gåva av teleportation och en mindre mängd telekinesi.
"Okej grabbar, vi måste tillbaka till dekorationen. Gästerna ska komma vid åtta på eftermiddagen," sa Susan till oss. "Kom igen Athena, låt oss gå."
"Vi ses på festen, förlorare," sa Athena till mina vänner innan hon vände sig mot mig och gav mig en kyss på kinden. Sedan gick hon glatt iväg med Susan.
"Man, om det inte var mot brokoden att dejta sin bästa väns syster, skulle jag helt gå för Athena," suckade Justin och rufsade sitt smutsblonda hår med händerna.
"Man, sluta drömma, hon är gift," sa Jordan till honom.
"Grabbar!" Vi alla tittade mot trappan och såg två tjänare bära några tunga väskor mot ytterdörren och min mamma och moster komma nerför trappan. Moster Kiara var nästan hundra år yngre än min mamma, men de såg nästan ut som identiska tvillingar. Den enda märkbara skillnaden mellan dem var frisyren. Moster Kiara gillade kort hår medan min mamma föredrog det långt.
"Åker ni redan?" frågade jag när jag närmade mig dem, följd av Jordan.
"Ja älskling," sa moster och omfamnade mig. "Du vet att jag skulle ha stannat om det inte var en nödsituation. Grattis på födelsedagen, älskling. Må du ha ett långt och lyckligt liv framför dig och bli en man som alla kan vara stolta över." sa hon efter att hon släppt mig.
"Tack." Jag log när vi alla gick mot ytterdörren.
"Ring så snart du har allt under kontroll. Nej, stryk det. Ring varje timme för att hålla mig uppdaterad och informera mig om du behöver hjälp," sa mamma till moster Kiara när vi gick nerför trappan och mot en väntande bil.
"Det ska jag, Kenna. Oroa dig inte; jag är säker på att vi kommer att ha situationen under kontroll nästa vecka." Moster Kiara satte sig i sin bil och vinkade adjö till mamma när hon körde iväg. En andra bil rundade uppfarten och stannade framför oss.
"Ta hand om din mamma för mig, okej älskling? Och var mycket försiktig. Gå ingenstans utan en vakt, se till att ditt rum är väl bevakat och―"
"Moster Kenna, jag kommer att vara okej. Snälla oroa dig inte så mycket. Det är Ericks födelsedag och jag vill inte att du ska missa det roliga." Jordan kramade min mamma innan han kom över till mig.
"Hejdå, Jordan. Jag hoppas att höra från dig snart." Jag gav honom en kram innan han satte sig i sin egen bil.
"Absolut. Jag ska försöka kontakta dig så snart saker och ting har lugnat ner sig lite." Jordan vinkade adjö när hans bil körde iväg nerför uppfarten.
"Så Erick," sa Nile och klappade mig på ryggen när han kom och ställde sig bredvid mig. "Det ser ut som att du är i vår nåd nu." Han skämtade.
Jag önskar att jag vid den tiden hade vetat hur sanna hans ord var och att natten på min tjugoförsta födelsedag skulle bli en som skulle förändra mitt och Alinas liv för alltid.