Kapitel 1 Skilsmässoavtal
"Brådskande meddelande! Brådskande meddelande! En fredsbevarare har blivit allvarligt skadad vid frontlinjen. Vi behöver hjälp, omedelbart!" Olivia Smith kastade snabbt på sig sin stridsutrustning, grep en första hjälpen-väska och skyndade iväg med sitt team.
De undvek noggrant fiendens eld medan de tog sig fram genom den rökfyllda slagfältet. När de närmade sig Michael Johnsons position fortsatte beskjutningen, vilket gjorde situationen extremt farlig.
När Olivia såg Michael precis framför sig men inte kunde komma närmare på grund av den pågående elden, tog hon ett djupt andetag, spände fast medicinväskan och kröp framåt.
Till slut nådde hon Michaels sida. Hans ben var i ett fruktansvärt skick, blodet forsade ut. Olivia tog ett djupt andetag till, rengjorde såret, stoppade blödningen och bandagerade det så gott hon kunde.
"Michael, Michael, håll dig vaken! Svimma inte!" Olivias röst skar genom kaoset och nådde Michael.
Genom smärtan och röken kände Michael en märklig känsla av lugn. Olivias röst verkade lindra hans smärta något. Han försökte se hennes ansikte tydligt, men hans syn var för suddig av blodet. Michael kände hur han blev flyttad, sedan blev allt svart.
"Herr Johnson, herr Johnson, vakna." En skarp, bestämd mansröst bröt igenom, följt av mer skakningar. Michael övermannade instinktivt mannen bredvid honom och tryckte ner honom mot skrivbordet.
"Herr Johnson, det är jag." Michaels sekreterare, David Jones, slutade göra motstånd efter ett ögonblick. Michael hade varit en fredsbevarare på slagfältet, alltid på helspänn. David kände honom tillräckligt väl för att bara bli fasthållen; en främling kanske inte hade haft samma tur.
"Vad är det?" Michael släppte David och kastade en blick ut genom fönstret från golv till tak och skakade på huvudet.
Tillbaka i den livliga staden kunde Michael inte låta bli att tänka på de där dagarna på slagfältet. 'Lever den kvinnliga sjukvårdaren fortfarande?' undrade han.
Michael vände sig till David. "Har du ordnat det jag bad om?"
"Det är klart." David räckte honom en mapp. Genom det genomskinliga omslaget kunde Michael se skilsmässoavtalet inuti.
"Enligt dina instruktioner kommer fru Johnson att få en villa och 20 miljoner dollar. Skriv bara under här, så kan du påbörja skilsmässoprocessen." David pausade, sedan tillade han, "Herr Johnson, ärligt talat, fru Johnson bryr sig verkligen om dig. Vi ser alla det."
"Nog!" Michael snäste, grep skilsmässopappren och gick ut. David fick jogga för att hinna med.
Stadens ljus glittrade i natten, med det tillfälliga ljudet av en biltuta som bröt tystnaden. Michael gick genom den bekanta dörren.
Vardagsrummets ljus kastade ett mjukt sken, som framhävde den mysiga soffan. Michaels ögon drogs till figuren som låg hopkrupen på den. Olivia sov, hennes ansikte var fridfullt, hennes mjuka andning var det enda ljudet i den tysta natten.
Michael kunde inte låta bli att tänka på den kvinnliga sjukvårdarens röst. Den var märkligt lik Olivias. Han skrattade för sig själv. Olivia var bara en enkel tjej från landsbygden. Om det inte vore för hans farfar Robert Johnsons förtjusning i henne, skulle deras vägar aldrig ha korsats. Så han trodde inte att hon var den beslutsamma sjukvårdaren på slagfältet.
Bordet var dukat med en mängd läckra rätter, ångan steg och blandades med en svag doft, ett bevis på Olivias känslor.
Michael kände en märklig känsla i sitt hjärta. Han avskydde Olivia, men på grund av Robert var han tvungen att gifta sig med henne. Nu när treårsperioden var över hade han uppfyllt sitt löfte till Robert och kunde skilja sig från henne för att gifta sig med Grace Hernandez.
När det gällde Olivia, lämnade han henne inte tomhänt. En villa och 20 miljoner dollar var mer än tillräckligt för att hon skulle kunna leva bekvämt. Eftersom han hade bestämt sig för att skilja sig, borde det inte bli några ytterligare komplikationer.
Michael ville inte väcka Olivia, så han lät henne sova på soffan. När han öppnade sovrumsdörren vaknade Olivia av ljudet. Hon gnuggade ögonen och tittade upp. När hon såg Michael, blixtrade en skymt av förvåning i hennes ögon. "Du är tillbaka. Jag trodde att du skulle jobba sent igen ikväll."
"Du behöver inte vänta på mig," sa Michael kallt.
"Det är okej," svarade Olivia mjukt men bestämt. Hon satte sig upp och visade ett varmt leende. "Jag gillar att vänta på dig."
"Olivia, vårt treårsavtal är över." Michael gick rakt på sak. "Låt oss skiljas."
Olivia blev chockad, hennes hjärta sjönk. "Vet farfar att du vill skilja dig från mig?"
"Vad spelar det för roll om han inte gör det?"
Olivia kände hur hennes hjärta slets itu, tårarna vällde upp i hennes ögon. Hon kunde inte tro att detta hände, som en mardröm hon inte kunde vakna upp från.
"Michael, är du verkligen fast besluten att skilja dig från mig?" Olivias röst darrade, trots hennes ansträngningar att hålla sig lugn. Hon kunde inte tro att efter tre år av försök, hade hon fortfarande inte vunnit Michaels hjärta.
"Jag är klar, Olivia." Michael viftade bort henne, utan att ens bry sig om att lyssna. "Att gifta mig med dig var ett misstag från början. Du visste att jag gjorde uppror mot farfar, och du visste att jag hade någon jag älskade. Nu när de tre åren är över och Grace är tillbaka från Celestria, ska jag gifta mig med henne. Så, jag vill skiljas."
"Grace." Namnet var som en dolk i Olivias hjärta. "Ja, Grace, som växte upp med dig. Jämfört med henne är jag ingenting."
"Så länge du förstår det." Michaels röst var kall och bestämd, utan tvekan.
"Jag vill inte skiljas, Michael! Är våra tre år så lätt att kasta bort?" Olivia kastade sig framåt, blockerade honom, tårarna strömmade nerför hennes ansikte. Hon bönföll, "Jag älskar dig, Michael. Jag vill fortfarande vara din fru, även om du inte har några känslor för mig."
"En äktenskap utan kärlek är inte vad jag vill ha." Michaels röst bar en antydan av trötthet. Han lade skilsmässoavtalet på bordet. "Jag har skrivit under. Du borde också göra det, så snart som möjligt. Innan Grace återvänder, vill jag att alla juridiska procedurer ska vara klara."
Med det vände sig Michael om och gick mot sovrummet. "Som kompensation, ger jag dig 20 miljoner dollar och en villa i Crystal Haven. Trots allt, om du inte har några tillgångar, kan jag inte förklara det för farfar."
Den meningen, som en skarp kniv, bröt helt bandet mellan Michael och Olivia. Olivia var fullständigt förkrossad, tårarna strömmade okontrollerat. Hon vände sig bort, oförmögen att se på honom längre, hennes hjärta fyllt av hjälplöshet och förtvivlan.
När dörren stängdes helt, kunde Olivias svaga kropp knappt stå. Hon klamrade sig fast vid bordets kant, viskade genom sina tårar, "Michael, kan vi inte låta bli att skiljas?" Olivias viskningar drunknade i ljudet av en telefon som ringde inne i huset, ohörda av någon. Natten passerade i tystnad.
Morgonsolens strålar silade genom gardinerna, kastade ett gyllene sken över allt. Men när Michael gick ut ur sovrummet, möttes han av ett tomt hem. Olivias välbekanta närvaro var borta, tillsammans med den varma doften av frukost. Endast några kalla rätter och en tom frukostskål på bordet återstod, en påminnelse om att hemmet hade förlorat sin tidigare värme.
Michael rynkade pannan, en våg av obehag steg i hans bröst. Han gick instinktivt till köket, hoppades hitta något Olivia hade lämnat kvar. Men kylskåpet innehöll bara några frukter och grönsaker, och den lyxiga frukost Olivia vanligtvis förberedde för honom var påtagligt frånvarande. Han kände en tomhet, insåg att det han hade förlorat inte bara var den goda maten, utan Olivia som outtröttligt hade tagit hand om honom.
"God morgon, herr Johnson." Davids röst drog honom ur hans tankar. David hade ett professionellt leende på läpparna, men just då orsakade det bara Michael en känsla av obehag.
"God morgon," svarade Michael kort, hans komplexa känslor lämnade honom inget utrymme att fokusera på andra saker. Just då träffade Davids ord honom som en blixt från klar himmel.
"Fru Johnson har redan lämnat," sa David mjukt.
Michaels ansiktsuttryck mörknade, minnen av hans tid med Olivia översvämmade hans sinne. Olivia som alltid tyst tog hand om honom, utan att klaga, hade lämnat.
"Så ivrig att lämna?" Michael kände en kvävande känsla, tänkte att han borde känna sig lättad, men istället kunde han inte dölja sin ånger. Han mindes Olivias tårfyllda ögon, hennes förtvivlan.
Plötsligt insåg Michael att han inte hade hört något från sovrummet hela natten. Han tänkte, 'Lämnade Olivia utan att packa sina saker? Tror hon verkligen att hon kan komma tillbaka senare?'
David verkade känna av Michaels förvirring och förklarade, "Fru Johnson tog ingenting med sig. Hon lämnade mig en liten anteckningsbok och blev hämtad av en svart sedan."
Michael svepte med blicken över vardagsrummet och fick syn på det undertecknade skilsmässoavtalet på bordet, fläckat av tårar. Han hade inte förväntat sig att Olivia, som grät i går kväll, skulle lämna så ivrigt denna morgon!
Michael kände sig förrådd och frågade irriterat David, "David, ta reda på vems bil det var!"
"Ja, herr Johnson." Fem minuter senare sa David, "Herr Johnson, jag har fått reda på det. Det var bilen till Samuel Harris, VD för Stellar Innovations Group!"
'Olivia, en tjej från landsbygden utan pengar eller bakgrund, har inga sociala kontakter under de senaste tre åren med mig, men ändå lyckas hon få kontakt med arvtagaren till Harris-familjen?' tänkte Michael för sig själv, 'Hade hon redan hittat en ny dejt så snabbt?'
"Herr Johnson, föreslog du verkligen skilsmässa till fru Johnson idag?" frågade David försiktigt.
"Vad är problemet? Varför kan jag inte skilja mig från Olivia idag?" Michaels röst var spänd av ilska, kände sig totalt förrådd.
David svarade, "Herr Johnson, idag är fru Johnsons födelsedag."
Michael pausade en sekund, sedan hånlog han, "Och vad då? Betrakta det som en födelsedagspresent! Låt oss åka till flygplatsen och hämta Grace!"
Under tiden, i den eleganta svarta bilen som Olivia satt i, höll Samuel hennes hand varsamt, hans ögon fulla av oro. Han kastade ständigt blickar på valkarna på hennes fingrar och hennes enkla kläder, hans hjärta värkte för henne.
Sedan stirrade Samuel ut på den ljusnande himlen, kände en djup smärta för sin syster Olivia. Sedan han fick veta att hennes äktenskap med Michael var över, kändes det som en tung vikt krossade hans bröst. Han kunde inte förstå hur Michael kunde vara så hjärtlös, få Olivia att lida så mycket.
Samuels nävar knöts, hans ilska brann inom honom. Han föreställde sig Michaels kalla ansikte, kände en blandning av hjälplöshet och raseri. Han önskade att han kunde få Michael att känna all den smärta Olivia gick igenom, men han visste att han inte kunde. Han kunde inte låta henne uthärda mer skada, särskilt inte från Michael.
"Isabella," kallade han henne vid hennes riktiga namn mjukt, hans röst full av värme. Han höll hennes hand hårdare, gav henne ett lugnande leende. "Var inte ledsen. Jag är här för dig. Oavsett vad som händer, har jag din rygg."
"Jag är inte ledsen. Jag är inte Olivia längre." Isabella stängde ögonen, tårarna strömmade nerför hennes ansikte. När hon öppnade dem igen, fanns det ingen längtan efter Michael, bara beslutsamhet.
Isabella sa bestämt, "Jag har överlevt detta helvete. Om jag ångrar något, förtjänar jag att dö. Jag är tillbaka, och denna gång är det Isabella Harris!"
Nu tillbaka som dotter i Harris-familjen, lutade Isabella sig mot Samuels axel. Trots hjärtesorgen var hon tacksam att fortfarande ha sin familj.
Hon kastade nonchalant bort telefonen hon brukade klamra sig fast vid, brydde sig inte längre om meddelanden från Michael. Hon märkte inte ens det hånfulla meddelandet från Grace i sin inkorg.
Grace: [Jag sa ju att du tog min plats, och förr eller senare kommer jag att få dig att lämna tillbaka den. Michael är min, sluta drömma!]
Isabella tänkte för sig själv, 'Låt de två idioterna ha varandra!'
"Daniel hörde att du var tillbaka och ordnade en fyrverkerishow värd miljoner för ikväll," sa Samuel mjukt. Isabella bara log snett.
Tillbaka på Harris Manor, Isabella slog sig till ro medan Michael redan hade hämtat Grace från flygplatsen och tagit henne hem. Vid välkomstmiddagen för Grace, som var Michaels mamma Zoey Johnsons systerdotter, verkade alla i Johnson-familjen vara på gott humör. Förutom Michael, som satt ensam, rynkade pannan, utan aptit. Michael tänkte fortfarande på Isabella som lämnade med Samuel, utan att ta med sig något – inte ens de tjugo miljonerna dollar eller villan.
"Var är Olivia? Varför kom hon inte med dig?" kunde inte Michaels pappa, Ryan Johnson, låta bli att fråga.
Michael svarade, "Vi skilde oss. Hon kommer inte tillbaka."
"Vad vågar du?" Ryans röst dånade, hans ögon brann av ilska. Han pekade ett finger mot Michael, hans ansikte en blandning av raseri och besvikelse. "Vet du inte att din farfars hälsa är skör? Vad du gjorde kommer bara att krossa hans hjärta mer!"
Michael kände en skarp smärta i bröstet, Ryans ord skar djupt. Han visste att detta beslut skulle skada familjens rykte, men han kunde inte stanna i ett kärlekslöst äktenskap längre. "Jag måste göra mina egna val," sa han, försökte hålla sina känslor i schack, men hans röst var skakig.
Under tiden verkade Zoey ovanligt lugn. Hon log svagt, hennes ögon glittrade av tillfredsställelse. "Ryan, jag har sagt det förut, Michael och Olivia var aldrig en bra match. Deras äktenskap tvingades fram av Robert. Olivia uthärdade i tre år, och nu när hon är villig att släppa taget och skilja sig från Michael, är det faktiskt en bra sak för dem båda. Du vet att Michael alltid har älskat Grace."
Michael rynkade pannan, irriterad, och avbröt Zoey. "Pappa, vi har skrivit under skilsmässopappren, och Olivia har redan lämnat, utan att ta med sig något."
"Olivia har lite stolthet," sneerade Ryans dotter Lily Johnson. "Spelar hon offret? Hon får inte gå runt och säga att Johnson-familjen behandlade henne illa."
Ryan nickade, "Lily har rätt. Du måste komma ihåg familjens rykte! Denna skilsmässa kan orsaka oss problem!"
Ryans ansikte var en blandning av ilska och förvirring. Ett treårigt äktenskap slutade bara så där, och om det kom ut, skulle Michaels rykte vara i spillror.
Å andra sidan var Grace överlycklig. Hon hade väntat på detta ögonblick, hoppats på att gifta sig med Michael snart. Hon älskade honom med en brinnande intensitet, och nu hade hon äntligen sin chans. Men hon var tvungen att hålla sin upphetsning i schack.
"Ryan, skyll inte på Michael. Om någon är skyldig, är det jag. Jag borde inte ha kommit tillbaka in i hans liv. Jag åker tillbaka till Celestria första morgonen. Michael, du borde försöka lappa ihop saker med Olivia. Jag vill inte vara orsaken till att ni två splittras," sa Grace, med tårar i ögonen.
"Grace, det är inte ditt fel," sa Michael, hans ögon mörknade när han tog hennes smala hand. "Det är helt över mellan Olivia och mig. Du har väntat på mig i tre år; jag kommer inte låta dig lida mer."
Middagen slutade på en sur not, men Grace och Michael var äntligen återförenade. Grace kunde inte ta ögonen från den stilige Michael. Från och med nu var han hennes, och hon skulle bli hans fru.
Grace länkade försiktigt sin arm med Michaels, tryckte sig nära honom. Av någon anledning kände Michael en lätt obehag snarare än glädje från denna intima kontakt.
"Michael, jag hörde att det är en fyrverkerishow vid Willowbrook River ikväll. Låt oss gå och se den," sa Grace, hennes ögon glittrade av upphetsning. Michael log mot henne, hans hjärta fullt av tillgivenhet.
"Okej, vad du än vill," sa Michael utan tvekan, hans ögon fulla av ömhet. Graces ansikte lyste upp med ett strålande leende, hennes hjärta fyllt av söt lycka.
Den svarta lyxbilen körde långsamt mot Willowbrook Riverbank.
När natten föll, var flodstranden redan full av folk, och fyrverkerierna var på väg att börja. Grace drog upphetsat Michaels hand, sprang mot den bästa platsen för att se showen. Hennes hjärta var fullt av förväntan, föreställde sig den spektakulära uppvisningen.
När fyrverkerierna exploderade på natthimlen, lyste Graces ögon upp omedelbart. De lysande fyrverkerierna blommade ovanför som om de var speciellt förberedda för deras återförening. Hon kunde inte låta bli att jubla, och Michael kände en värme i sitt hjärta. Han gillade Graces glada personlighet, så annorlunda från Olivias tråkiga uppträdande. I hans ögon, förutom att vara lydig och foglig, hade Olivia inget att erbjuda.
Michael visste verkligen inte vilken magi Olivia hade för att få den alltid rättfärdige Samuel att falla för henne. Det verkade som att Michael hade underskattat Olivia.
Plötsligt exploderade fyra fyrverkerier samtidigt, formade orden "Grattis på födelsedagen" på himlen!
"Så det är någons födelsedag. Jag undrar vem som är lycklig nog att få en sådan gåva." Grace suckade avundsjukt. "Kan du förbereda födelsedagsfyrverkerier för mig också?"
Michael svarade inte på Graces upphetsning. Hans läppar var hårt sammanpressade. Han tänkte för sig själv, 'Idag är också Olivias födelsedag. Är denna fyrverkerishow en gåva från Samuel till Olivia, eller bara en slump?'
En dov smärta satte sig i Michaels hjärta. Hans blick svepte över folkmassan, och plötsligt, hans hjärta stramade till. Han såg Olivia och Samuel stå inte långt borta, mycket nära varandra, såg ganska intima ut. En våg av ilska steg i Michaels bröst, nästan okontrollerbar.