7: Vald av packmännen.
Aife pov
Strax efter samtalet kom Erin och Abigail tillbaka med fler kvinnor i släptåg. Det kändes lite konstigt att få så mycket uppmärksamhet från dem alla.
Var och en av dem hade frågor om min flock, familj och vad som hade hänt. Jag försökte vara så öppen och tacksam som möjligt när jag svarade dem, men höll medvetet tillbaka vissa detaljer.
Som delen om bordet och männen som klädde av mig naken. Jag ville inte att någon skulle veta det.
En del av mig visste att de så småningom skulle få reda på det från några av de männen, men jag hoppades att de skulle förstå varför jag inte talade om det.
När samtalet fortskred lärde jag mig lite mer om Crimson Moon.
Jag hade hört hemska rykten om flocken som ingen trodde existerade. De var gömda någonstans, lämnade sitt territorium bara för att attackera och slakta, men jag hade hoppats att det bara var ett sätt att skrämma barn. En hemsk saga.
Tyvärr var den delen om dem sann.
Det som verkligen överraskade mig var vad de gjorde efter attackerna. Kvinnorna hävdade att männen tog hem flera flickor varje gång de förstörde flockar - som några troféer.
Ingen av dem ville förklara varför de stal kvinnor, de beskrev bara systemet de levde efter. Som Abigail uttryckte det - de lyckliga valdes av flockens män.
Anledningen till att inga kvinnor syntes runt huvudbyggnaden medan jag var där var att de utvalda bodde med sina partners i separata hus och arbetarna var där tidigt på morgonen eller sent på kvällen. Några var där för att laga lunch, men de fick inte lämna köket.
"Så, hur bestämmer de vilka de ska behålla och vilka de ska kasta bort då? Förlåt, men jag har svårt att förstå logiken bakom deras beslut. Varför kidnappa några bara för att göra dem till tjänare och sedan anse dem olämpliga senare?" Jag började äntligen ställa frågor.
Claudia gav mig ett medlidsamt leende. Hon såg inte ut som någon som var ledsen för min situation, snarare ledsen för min brist på förståelse och intelligens i just denna situation.
"Älskling, vi vet inte hur de väljer. Allt vi vet är samma som du, vi blev en gång ryckta bort från allt vi kände till. Några av våra systrar och vänner togs som krigarnas partners och resten av oss, ja, de såg väl brister antar jag," hon skrattade åt sitt sista uttalande.
Jag höjde ett ögonbryn och lät mina ögon svepa över ansiktena på kvinnorna runt mig. Claudia verkade vara lite äldre än de andra, men hennes vackra bruna ögon och lockiga blonda hår fick henne att se ut som en gudinna. Hon saknade inte utseende. Faktum är att ingen av dem gjorde det.
Erin var en ung, bubblig, rödhårig energiknippe. Abigail, motsatsen till henne, var en mycket lugn, men passionerad brunett med de mest fängslande gröna ögon jag någonsin sett.
Sedan fanns det Mary och Sally - bländande tvillingar. Långt, mörkt hår och genomträngande blå ögon. Bredvid dem stod Kate, nästan en kopia av Erin, förutom hårfärgen.
Det spelade ingen roll var mina ögon landade - alla kvinnor runt mig var unika och otroligt vackra. Om något, var det jag som stack ut som en öm tumme, så jag förstod inte varför jag togs från min flock. Kanske i mitt fall handlade det om blodslinjen, inte utseendet? Mest troligt.
Nu hade jag ännu fler frågor, men innan jag hann yttra några, lade Claudia en hand över min och suckade, "det är dags för oss att gå hem. Du behöver sova och det gör vi också; det är en stor dag för oss alla imorgon."
Jag var inte säker på hur jag kände inför det uttalandet. En stor dag? Lät mer som min värsta mardröm.
När de reste sig från sina platser, höll jag mig från att säga något. Jag hade njutit av en god måltid och lite småprat med dem, så alla kvinnor förtjänade lite vila. Jag skulle ljuga om jag påstod att jag ville sova, om något, visste jag att jag inte skulle kunna sluta ett öga innan morgonen kom.
Jag blev tillsagd att gå till sovrummet och vila, men när de hade gått, lade jag mig bara på soffan och försökte analysera allt som hade hänt. Jag visste att överanalysera inte skulle göra mig något gott, men jag kunde inte låta bli.
Vid något tillfälle måste jag ha somnat, för jag väcktes av Claudia som skakade min kropp och lutade sig över mig. "Aife, sa jag inte åt dig att sova i sängen och ställa ett alarm? Vi kommer att bli sena om vi inte går nu. De andra har redan gått." Hon skällde på mig.
Jag ignorerade smärtan när jag reste mig från soffan och följde henne ut. Claudia tog sin tid att skälla på mig för att jag fortfarande hade på mig de trasiga kläderna och missade att ta en dusch, men halvvägs till huvudbyggnaden lugnade hon sig äntligen.
"När du går för att träffa Alfan, om han säger något om kläderna, säg att vi inte hade några i din storlek och att jag redan har beställt några. Det är en lögn, men jag ska göra det så snart vi kommer till huset. Men verkligen, du är så liten, jag tror inte vi har något som skulle passa dig, som du ser, vi är alla lite på den större sidan. Kanske är det därför vi är så oönskade," lade hon till det sista som en viskning.
Ur ögonvrån kunde jag se den sura minen på hennes ansikte. Sanningen att säga, ingen av dem var "på den större sidan" som hon påstod. Jag var farligt smal, det var tydligt, men det var bristen på mat under veckan för mig.
Claudia och de andra såg helt normala ut i mina ögon - till och med mer än så, faktiskt. De hade frestande kurvor och vackra kroppar. Jag trodde att de bittra orden måste vara en reaktion på avvisningen från de män som hade stulit dem från deras familjer, men valde att hålla det för mig själv.
Jag hade fått nog av skäll redan, jag ville inte lyssna på mer av det.
När vi nådde huvudbyggnaden, anslöt vi oss till slutet av kön av kvinnor som väntade på att bli insläppta. Om inget annat, var vi åtminstone inte sena, vilket verkade betyda mycket för Claudia.
Hela min kropp värkte när jag fortsatte att byta vikt från ett ben till ett annat medan vakterna släppte in en kvinna i taget. De inspekterade kläderna och skrek på alla som hade så mycket som en liten fläck på dem. Nu förstod jag varför Claudia inte var glad med mig.
När vi nådde dörren, kändes det som om mina fötter brann. Vakterna lät Claudia gå in i byggnaden utan att kontrollera henne, men hon insisterade på att vänta på nykomlingen.
Så snart deras ögon föll på mig, förvrängdes deras ansikten i avsky. "Vad fan har du på dig?" En av dem skällde och lyfte sin hand som om han skulle slå mig.
Den andra vakten grep hans handled och väste, "agera inte nu. Senare, efter att hon har träffat Alfan. Han väntar redan på den här i sitt kontor. Låt honom ta hand om avskummet."
Claudias ögon vidgades när hon började backa och försvann in i byggnaden. Så mycket för att hjälpa mig här. Den aggressiva vakten sträckte sig runt mig och grep ett nävefullt av mitt hår, drog mig in i byggnaden utan ett ord.
Alla kvinnor fick bevittna mitt elände när han drog mig i håret genom folkmassan. Han fortsatte att dra och slita tills tårarna fyllde mina ögon. Jag var så nära att skrika av smärta, men greppet försvann plötsligt och jag kastades på golvet.
"Om det inte var på tiden att du bestämde dig för att välsigna mig med din närvaro."