6: Beställningar från Alpha.
Aife pov
Jag höll mig tyst medan kvinnorna hjälpte mig upp på fötter och ledde mig till huset jag inte hade lagt märke till tidigare; en söt, liten byggnad gömd från synhåll.
"Varför bor hon här ensam, inte med en rumskompis som resten av oss?" frågade en kvinna till höger om mig medan hon hjälpte mig uppför trappan.
Hon lät inte bitter eller arg som jag hade förväntat mig att alla här skulle vara. Faktum är att hon lät orolig, som om något var fruktansvärt fel och av någon anledning ville hon skydda mig.
"För att det var direkta order från Alfan." Kvinnan till vänster om mig förklarade medan hon stack ner handen i den stora fickan på sitt förkläde och drog fram en nyckelknippa. "Kan någon hjälpa henne att stå tills jag hittar nyckeln, tack?" lade hon till och kastade en blick över axeln.
"Jag kan hjälpa till, Claudia," ropade en flicka och sprang uppför trappan.
Jag var så tacksam för hur försiktiga och uppmärksamma de var. Till skillnad från männen i denna flock var alla dessa kvinnor noga med att inte skada mig mer än jag redan var.
Claudia provade tre nycklar innan hon hittade rätt och drog genast av den från knippan. Med ett sorgset leende öppnade hon ytterdörren och gled in, väntande på att vi skulle följa efter henne. "Det här är inte mycket, jag vet, men det är bättre än inget. Vi håller de tomma husen rena hela tiden, så du behöver inte städa förrän du mår bättre," sa hon medan hon gick till det mysiga vardagsrummet.
"Tack för att ni hjälper mig. Även om ni inte behöver," kvävde jag fram medan fler tårar fyllde mina ögon.
Att uppleva alla dessa hemska saker och sedan möta sådan vänlighet direkt efter var överväldigande. Jag kände mig som om jag hade kastats in i ett helt nytt universum, ett jag hellre skulle vilja omfamna än helvetet som var huvudbyggnaden, som de kallade den.
"Struntprat," fnittrade den yngre kvinnan. "Vi måste hålla ihop för att överleva. Mitt namn är Erin, men bli inte förvånad om du hör männen kalla mig Emily eller Emma, de är hemska med namn."
"Det håller jag med om. Och jag är Abigail. Den med nycklarna är Claudia, men det har du nog redan listat ut," log kvinnan till vänster om mig.
De hjälpte mig till den lilla soffan och satte mig ner medan Claudia försvann ur vår syn.
Jag drog in ett djupt andetag och grimaserade av smärta. Den där vakten kanske hade brutit ett revben.
"Mitt namn är Aife," andades jag ut medan jag lutade huvudet mot soffans nackstöd.
"Åh, sov inte, älskling," fnös Abigail. "Vi måste ta hand om dig först. Gudinnan förbjude att Frank bröt något och orsakade inre blödningar. Den där skiten förändras aldrig."
"Jag borde nog berätta för de andra att hon är okej och kommer att få lite sömn, eller hur?" Erin piggnade till.
"Det vore bäst. De kommer inte att gå förrän de vet att flickan är okej och behöver lite tid ifrån alla. Du och jag vet båda hur nyfikna de är. Efter vad Frank gjorde, tycker jag inte att det vore rättvist att lämna den stackars tjejen åt ändlösa frågor. Dessutom vet vi inte när hon blev bortförd, det kan vara ett ganska färskt och utlösande ämne," talade Abigail som om jag inte var där, precis bredvid dem, lyssnande.
"Jag skulle kunna be Bianca att ta med lite av sitt underbara te?" frågade Erin medan hon gick mot dörren.
"Bra idé," hummade Abigail och sänkte sig långsamt ner på soffan, precis bredvid mig.
Även om jag hade tusentals frågor, kände jag inte att jag borde ställa några. Av vad jag redan hade sett, var det tydligt att jag inte var den första som förts hit - av vilka skäl detta än hände.
Vi satt i tystnad i högst fem minuter tills jag bröt den. Hennes blick var nästan lika intensiv som de där monstruösa männens. "Du kan ställa frågor, jag har inget emot det," mumlade jag.
"När blev du bortförd? Varifrån?" frågade Abigail genast de frågor hon påstod sig skydda mig från för bara några ögonblick sedan.
Jag kämpade för att hålla tillbaka tårarna. All denna gråt var för mycket. Jag hade aldrig gråtit så här mycket i hela mitt liv, än mindre framför någon.
"Åtta, kanske nio dagar sedan. Från Midnight Mist." Jag ville inte dela med mig av för många detaljer eftersom jag inte kände henne.
Ja, Abigail hjälpte mig, men jag hade lärt mig långt innan jag blev kidnappad att en fiende kan le mot dig och låtsas vara en vän. Tills jag lärde känna dessa kvinnor lite bättre, hade jag inte lyxen att lita på någon av dem.
"Åtta eller nio dagar sedan? Ursäkta min okunnighet, men varför låter det som om du inte vet?"
"Jag är inte säker eftersom det var en olycka och från vad jag hörde från en man i cellerna, sa han att jag var medvetslös i en vecka." mumlade jag.
"Det är..." Abigail stannade upp ett ögonblick och lade sedan till ett tyst, "ovanligt."
Precis när jag skulle ifrågasätta hennes märkliga beteende och ord, steg Claudia framför oss och placerade en vit låda på soffbordet. Hon satte sig på den fluffiga mattan, öppnade lådan och gick igenom innehållet med ett allvarligt uttryck i ansiktet.
"Sluta plåga flickan, Abigail. Du har ingen rätt att få veta det senaste skvallret först," sa Claudia utan att ge oss så mycket som en blick.
Abigail fnös och korsade armarna över bröstet. "Jag plågar henne inte eller försöker få det senaste skvallret. Jag försöker bara lista ut hur hon kom hit och varför hon behandlas annorlunda än resten av oss."
Claudia himlade med ögonen. "Jag är säker på att Alfan har sina skäl. Det är inte som om vi har rätt att ifrågasätta honom ändå."
Jag zonade ut medan de argumenterade tills Claudia bad mig att lägga mig på rygg och Abigail hjälpte mig. Hon lyfte min tröja och lät sina händer långsamt glida över mina revben, tryckte lite på varje tills ett smärtsamt väsande lämnade mig och hon stannade.
"Tack och lov, inte brutet, men du är ganska illa tilltygad. Varför reagerar inte din varg än?" mumlade Claudia.
Det var tydligt att frågan var mer riktad till henne själv än till mig, men jag svarade ändå. "Jag har ingen än."
Hennes ögon vidgades. "De har aldrig tagit någon som inte är myndig. Hur gammal är du, Aife?"
Jag höjde ett ögonbryn. Nu, det var något som väckte min nyfikenhet. Så vildarna hade regler om hur gamla kvinnorna de kidnappade skulle vara? Intressant.
"Jag är tjugo, fyller tjugoett om tre månader. Nåja, lite mindre eftersom jag förlorade ungefär en vecka."
Claudia nickade, men erbjöd inget mer. Istället fokuserade hon på vad hon än gjorde och bad Abigail att gå hem och hämta lite is.
Även om hon var motvillig, lämnade Abigail och lovade att återvända om några minuter. Claudia tittade på dörren ett tag. När vi hörde fotstegen och var säkra på att Abigail verkligen hade gått, återvände hon sin uppmärksamhet till mig.
"Okej, så. Först ska vi ta itu med efterdyningarna av Franks dumhet. Sedan ska jag laga lite mat åt dig och få dig i säng. Vi är ungefär en timmes promenad från huvudbyggnaden, så vi lämnar husen runt klockan 3 på morgonen för att vara i tid att laga frukost. Du kommer att följa med mig de första dagarna och jag kommer att visa dig runt så att du kan lära dig allt om våra ansvar. Nästa vecka borde du kunna arbeta själv."
"Jag förstår inte," mumlade jag.
"Åh," flämtade Claudia. "Jag höll nästan på att glömma. Du måste träffa Alfan först på morgonen, du följer med mig efter det."
Jag måste ha sett galen ut när jag stirrade på henne med vidöppna ögon. Jag förstod att de förväntade sig att jag skulle arbeta för vildarna från och med nu, men jag såg ingen anledning att göra det.
Medan det skulle vara klokast att ställa viktiga frågor, valde jag att ställa den mest oskyldiga - den som kanske skulle ge mig några faktiska svar. "Var är jag?"
"Du, min kära, har anslutit dig till de oändliga raderna av avvisade. Nu är du en av oss - en kvinna, olämplig för Crimson Moons krigare. Precis som resten av oss, blev du bedömd som för svag, liten, eller, även om jag inte skulle hålla med om det, för ful för männen i denna flock, så du degraderades till rollen som en enkel tjänare."