4: Dans för oss, prinsessa.
Aife pov
Han hade brutit ner mig tillräckligt för att få mig att släppa kläderna, men eftersom jag trotsade hans direkta order och inte klädde av mig helt, beordrade han sina män att hålla fast mig medan han gjorde det själv.
I samma ögonblick som han slet av mig tyget som täckte min kropp och de sista resterna av min värdighet, skrattade han mig rakt i ansiktet.
Ledaren höll sin röst hög och klar när han beskrev min kropp - varje form och kurva, eller brist därav.
Det pågick i timmar.
Alla skrattade. Så högt att jag var säker på att jag aldrig skulle glömma ljudet av deras röster och orden de sa till mig.
”Dans för oss, prinsessa,” spottade han åt mig.
Jag ångrade att jag inte lyssnade på min far. Han hade rätt - vi kunde ha dött tillsammans, förenade som familj, men istället stod jag framför fienden och underhöll hans lakejer.
”Nej,” min röst var knappt hörbar för mig själv, men han hörde den klart och tydligt.
Han hade aldrig varit snäll, men fram till denna punkt hade hans vapen åtminstone varit ord. Men inte längre. Han slog mig över ansiktet med baksidan av sin hand med sådan kraft att jag föll bakåt och landade på en hög med flaskor.
Glaset krossades under min vikt, skärvorna grävde sig in i mitt kött och fick mig att skrika av smärta.
Medan jag försökte ligga så stilla som möjligt för att undvika att tvinga glaset djupare in i mitt kött, skrattade ledaren i misstro. ”Jag kan inte tro detta. Du, en Alfas dotter, en sådan skam. Säg inte att jag släpade hem flockens svaga länk.”
Återigen följdes hans ord av mer skratt.
Först hade jag ingen aning om hur allvarlig skadan på min kropp var. Sedan, mörka prickar skymde min syn, jag kände mig plötsligt yr och vätska, som jag antog var vin, samlades långsamt runt mig.
”Åh, fan, vi gick för långt,” väste någon medan jag försökte hålla ögonen vidöppna ifall någon av dessa vildar försökte utnyttja mitt tillstånd.
”Vad pratar du om? Vi har precis börjat,” avbröt ledaren, men hans ord lät inte lika högt längre.
Även om det fortfarande fanns där, började det öronbedövande skrattet sakta avta.
Mina ögon fokuserade på den utsökta ljuskronan ovanför mig och plötsligt blev jag märkligt fascinerad av formerna och ljusen medan mina ögonlock blev tyngre för varje blinkning.
”Blod!” Någon skrek just när jag stängde ögonen och lät mörkret ge mig en mycket behövlig känsla av frid.
Jag var inte helt borta. Jag kände de valkiga händerna som grep mina axlar och drog mig av bordet. Jag kände handflatan som slog min kind och handen på min axel som spändes till ett blåmärke.
”Aife, öppna ögonen,” morrade någon ovanför mig, men jag kunde inte känna igen rösten. ”Kom igen, älskling. Jag sa öppna ögonen, för helvete!”
Dumma jag, jag ville faktiskt titta upp och se vem den frenetiska mannen som skrek åt mig var, men jag kunde inte.
Mörkret, lättnaden och en fullständig känsla av ingenting var för inbjudande.
Även när jag kände någon lyfta mig i sina armar och bära mig bort från rösterna, försökte jag inte titta upp. Istället tackade jag tyst Gudinnan för att hon tog mig ur detta helvete så snart och lät förlusten av sinnen långsamt vagga mig till sömns.
Jag vaknade med ett ryck till mer skratt, en känsla av Deja Vu kröp genast djupt in i mina ben.
Rädslan frös mig. Jag var tillbaka. Jag låg på bordet med dessa monster runt mig, redo att börja det förnedrande spelet om igen.
Mitt sinne gick på högvarv när jag började hyperventilera och misslyckades med att märka att jag inte var där jag fruktade att vara. Det var först när jag grep en näve sand och insåg att skrattet var högre i mitt huvud än i verkligheten.
Jag kunde höra röster och tillfälliga fniss, men de var inte i närheten av mig.
När jag öppnade ögonen, fruktade jag det värsta.
Inget förändrades, jag var omgiven av mörker. Betyder det att jag hade förlorat synen på något sätt? Nej, det kunde inte vara så.
Jag försökte minnas vad som hade hänt och samtidigt undvika de fula delarna.
Blod, någon nämnde blod. Ja, det måste vara svaret.
Men svaret på vad exakt? Kunde det vara att jag höll på att förlora förståndet?
Som om ägaren kunde läsa mina tankar, svarade rösten på de tysta frågorna. "Hörde vakterna mumla att du förlorade mycket blod. Vakterna sa att du skulle vara borta i en dag eller två, inte en vecka. God morgon, nytt kött, välkommen till ditt hem. Jag säger, lugna det galopperande hjärtat innan vakterna märker att du är vaken. Tro mig, du har det bättre här med smutsen än med vakterna där uppe."
Klumpen i halsen återvände som om den hade blivit en ny del av mig.
Jag hade alltid tyckt att det var djärvt att anta något, men tyvärr var jag nästan säker på att mina antaganden var rätt - jag var vid liv... Tyvärr.
"Tack," lyckades jag få fram medan jag fokuserade på min andning.
När hela tyngden av min nya verklighet kom över mig, var det till min förvåning inte skrattet som ekade i mitt sinne denna gång. Istället hörde jag min pappas ord.
"En fiende på ett sjunkande skepp är en bättre vän än en allierad som sitter vid samma bord."
Orden blev högre i mitt sinne när den mystiska främlingen började vissla en något bekant melodi.
Mitt huvud ryckte i riktning mot ljudet. För ett ögonblick försökte jag märka något - vad som helst, även en rörelse skulle vara tillräckligt.
Men återigen slog verklighetens hårda tyngd mig. Det var för mörkt och ju mer jag fokuserade på att försöka märka något, desto mer värkte mitt huvud.
"Varför hjälper du mig?" viskade jag, rädd att min röst skulle vara för hög och dra till sig oönskad uppmärksamhet.
Ett lågt fniss följdes av en lång paus. Tillräckligt lång för att jag skulle börja överanalysera om det var en bra idé att ifrågasätta den dolda främlingen.
"Vakterna är inte bra människor. Jag är inte bra människor, men vakterna är värre. De kastar dig här som om en ung dam är värre än en halvblodstik. Jag känner till livet som rogue och fånge, vakterna känner till livet av blod och grymhet, ingen plats för unga damer. Kanske jag bara tycker synd."
Jag nickade när hans ord sjönk in. Även om han inte kunde se det, hoppades jag att han visste att jag var tacksam för svaret och tiden han gav mig.
Efter den korta konversationen höll jag mig för mig själv, hittade en väg till cellens bortersta hörn och drog knäna mot bröstet medan jag lutade huvudet mot den kalla väggen och lät ögonen slutas igen.
Trots den obekväma positionen började jag sakta somna tills någon skrämde mig helt vaken genom att dra något mot metallstängerna.
Sakta öppnade jag ögonen och såg ett svagt ljus som knappt lyste upp korridoren och en mycket sur man som stod bakom stängerna och blängde på mig.
"Jävla vildar," muttrade han medan han satte nyckeln i låset och vred om. "Kom med, det är någon som vill se dig."