2: Nöjet att göra affärer med dig.
Aife pov
"Vad?" skrek pappa.
När jag fortfarande låg ovanpå krigarna som en gång hade kämpat så tappert för att skydda flockmedlemmarna, insåg jag hur stor fegis jag var. Det fanns inget jag önskade mer än att min själ skulle lämna min kropp och fly från den kallblodiga mannen.
Ett konstigt ljud lämnade främlingen; jag kunde inte avgöra om det var ett morrande eller en fnysning, kanske båda.
Han erbjöd inte mer än de ord han redan hade sagt. "Henne. För att rädda flocken måste du ge henne till mig."
"Har du blivit galen? Jag tänker inte ge upp min dotter! Jag tillåter det inte!"
Ur ögonvrån kunde jag se pappas försök att kämpa mot inkräktarna, men jag visste att det var förgäves. Av vilken anledning han än behövde mig, skulle mannen inte lämna tomhänt, oavsett vilket beslut pappa tog.
Jag visste att pappa inte skulle ge upp mig. Han skulle aldrig ge mig till någon, även om han var tvungen att skydda mig med sitt liv, men jag vägrade acceptera det som ett alternativ.
Inget mer blod skulle spillas på grund av mig.
Tårar fyllde mina ögon när jag fokuserade min blick på den monstruösa mannen framför mig. Jag slickade mina läppar och samlade det lilla mod jag hade när jag rensade halsen och talade upp, "Jag går."
I samma ögonblick som orden lämnade mig, började pappa skrika och kämpa dubbelt så hårt mot männen medan främlingen erbjöd mig sin hand som någon blodig prins charmig.
Jag skakade på huvudet medan jag kämpade för att komma upp på fötter igen. Allt inom mig skrek att jag skulle springa för mitt liv, men om framtiden för en hel flock, eller vad som var kvar av den, låg i mina händer, som Alphas dotter, var jag tvungen att ta ansvar för dem.
När jag lyckades räta på kroppen, höll mina knän nästan på att ge vika under mig.
"Aife, var inte dum, gör inte detta! Han kommer att döda dig om du går med honom! Om vi är menade att dö, dör vi tillsammans, som en flock, som en familj!" skrek pappa i ett sista försök att ändra mitt beslut.
Jag ville, men jag kunde inte titta på honom. Inte så här.
Den en gång mäktiga och respekterade Alphan, tvingad till marken av någon ovärdig den luft min far andades. Han var en stolt man, en man som hellre skulle dö än att tvingas leva på knä. Det sista min far behövde var att hans enda barn skulle se honom så här.
"Smart flicka du har här, Alpha Lucian. Det är ett nöje att göra affärer med dig, som alltid," skrattade besten när han tog ett steg närmare mig.
Jag ville backa undan, skapa mer avstånd mellan oss, men jag vågade inte röra en muskel. För flocken. Jag gjorde detta för flocken. För min familj. För krigarna som fortfarande kämpade för sina liv, för mödrarna och barnen som gömde sig i flockhuset. För dem.
När besten stannade framför mig och böjde sig ner, höll jag andan. Jag kunde känna hans äckliga händer på min hud när han krokade en arm under mina knän och kastade mig över axeln som en säck.
"Kom igen, grabbar, vi är klara här. Dryckerna är på mig ikväll," skrattade han medan han snurrade runt och började gå mot skogen.
När de mördande männen ropade och släppte allt för att följa sin ledare, stal jag en sista blick på min far, formade ett svagt 'förlåt' med läpparna och stängde ögonen. Jag ville inte se smärtan och besvikelsen i hans ögon.
En dag skulle han förstå och acceptera varför jag tog detta beslut.
När främlingen bar mig bort från det enda hem jag känt, insåg jag att på bara några timmar hade mitt liv vänts upp och ner. Framtiden var inte så klar som jag trodde att den var, planerna jag gjort med mina föräldrar bleknade som ett avlägset minne, och nu kunde jag bara gissa vad som skulle hända med mig.
Inget bra, det var säkert. Den enda tanken som lugnade mig var att genom att offra mig själv och min frihet hade jag räddat våra överlevande flockmedlemmar.
Ju längre bort han bar mig, desto sämre kände jag mig. Innerst inne visste jag att jag inte hade rätt att gråta eftersom det inte var jag som led mest, men jag kunde inte stoppa tårarna från att rinna, hur hårt jag än knep ihop ögonen.
Det fanns ingen röst i mitt huvud som kunde ge mig svar eller lindra smärtan än, jag var tvungen att vänta ytterligare tre månader innan den dagen kom, så jag var helt ensam här. Om jag åtminstone hade haft min varg, skulle jag inte känna mig så rädd, så ensam.
Alla dessa tankar rusade genom mitt sinne även när jag kämpade för att radera dem. Jag hade ingen rätt att tycka synd om mig själv eftersom konsekvenserna kom från beslutet jag tog mot min fars önskan.
"Det är en fin rumpa du har där. Några planer för den?" Någon skrattade, deras ord uppmuntrade av skratt och rop.
Jag hörde ljudet av den tunga smällen innan smärtan spred sig genom min kropp. Besten som bar mig hade slagit mig på rumpan och anslöt sig till sina följeslagare i att håna min misär som om någons liv och framtid bara var ett spel för dem.
"Jag har några planer för den här. Ni är alla inbjudna att titta. Vem vet, om stämningen är rätt, kanske jag bjuder in några att delta i nöjet."
Uttalandet fick mitt blod att frysa. Jag var inte främmande för intimitet även om jag inte hade haft någon med en man ännu, men jag visste tillräckligt om det för att förstå vad han antydde.
Var inte slakten nog för dessa vildar? Hade de inte tillfredsställt sina sjuka, vridna begär med mängden blod de hade spillt? Var inte blodbadet nog för dem?
"Jag anmäler mig frivilligt!" Någon ropade, vilket skrämde mig ur mina tankar.
Och igen följdes orden av vågor av obehagligt, illvilligt skratt. Kalla rysningar gick längs min ryggrad, alla mina sinnen gick på högvarv när jag försökte lyssna och ignorera samtalen samtidigt.
Det enda jag kunde göra var att be att Mångudinnan hade en plan för mig. Kanske var detta inget annat än hennes test för att se var mina lojaliteter låg, hur långt jag var villig att gå för min flock?
Oavsett vad som skulle hända härnäst, hoppades jag att om döden var i mina kort, skulle den komma innan vildarna fick chansen att ha sin vilja med mig. Vid det här laget var jag redo att ta mitt eget liv innan jag gav dem tillfredsställelsen att göra det åt mig.
"Fan, jag höll nästan på att glömma grand finalen," morrade ledaren.
Han snurrade runt och kastade mig från sin axel så snabbt att jag inte insåg vad som hände förrän han grep ett nävefullt av mitt hår och drog upp mig på fötter. För att lägga till mer smärta till misären, släppte han inte taget om mitt hår och fortsatte dra i det även när jag stod rakt.
Ett väsande av smärta lämnade mina läppar när han lutade sig närmare för att viska, "titta rakt fram."
Mina ögon fokuserade på flockhuset i fjärran. Först trodde jag att han stannade för att håna mig, men när ljudet av en explosion ekade i skogen och kraften av den skakade marken, såg jag huset försvinna bakom en massiv vägg av damm och lågor.
"Nej!" skrek jag och försökte springa, ignorerande hans järngrepp om mitt hår. På något sätt lyckades jag snurra runt och slå honom rakt i bröstet. "Din lögnare! Du ljög! Du sa att du skulle låta dem leva!" skrek jag för full hals medan allt de gjorde var att skratta åt min smärta.
Jag var redo att klösa ut hans hjärta, men något träffade mitt huvud och det sista jag minns var deras hånfulla skratt när mörkret omslöt mig.