Nio
"Grace, har du fortfarande inte gett honom ett svar?" frågade Sam medan jag hjälpte henne med dragkedjan på hennes röda spetsklänning.
"Nej, det har jag inte," svarade jag och fokuserade på dragkedjan.
"Det har gått två dagar. Du borde bestämma dig," föreslog hon och sneglade på sin spegelbild.
Jag suckade tungt. "Allt är så plötsligt och okonventionellt. Jag har bara jobbat där i två veckor, och nu vill de att jag ska flytta in. Det känns bara inte rätt."
Sam vände sig bort från spegeln och ställde sig framför mig, med händerna på mina axlar. "Vad är egentligen problemet, Grace?"
"Det är bara... det verkar olämpligt," sa jag och hade svårt att förklara min tvekan.
"De frågar dig, inte tvärtom. Herr Powers måste se något värdefullt i dig för att göra en sådan förfrågan," sa Sam med ett leende som antydde mer. "Kanske är det din charm."
Trots värmen hennes ord gav mig, himlade jag med ögonen. "Han har en flickvän, Sam."
Hon gav mig en skeptisk blick. "Men ser han verkligen henne på det sättet?"
"Vad antyder du? Du vet ingenting om deras förhållande."
Sam blev allvarlig igen. "Låt oss lägga det åt sidan, jag tror att Ruby är den verkliga anledningen till att han har bett dig. Hon går igenom mycket, och hon behöver någon där för henne."
"Hon har sin pappa," påpekade jag.
"Men han har svårt att ens ha en enkel konversation med henne. Du däremot har redan fått kontakt med Ruby på bara två veckor. Och jag vet att du gillar henne. Du slutar aldrig prata om henne när du kommer ihåg att ringa mig," sa Sam. Jag skrattade; hon hade klagat på att jag knappt hittade tid för henne, och när jag gjorde det, var jag inte helt närvarande.
"Så, snälla, Grace, flytta in för Rubys skull," uppmanade hon och tog bort sina händer från mina axlar.
Jag nickade, insåg att hennes ord var vettiga. Sedan händelsen hade Ruby blivit mer tillbakadragen, och pratade bara när jag initierade samtalet. Hennes ansikte saknade sin vanliga glöd.
"Jag antar att jag borde flytta in," höll jag med.
"Toppen! Herr Powers kommer att bli överlycklig över ditt beslut," sa Sam med en antydan till bus i rösten.
Jag smalnade med ögonen, misstänksam mot hennes ton.
"Jag tror att jag borde byta till den blå klänningen," funderade hon och justerade sin klänning.
Med tanke på Sams tendens att skjuta upp saker för att undvika att gå ut, svarade jag, "Klänningen är perfekt. Sluta stressa och gå och ha kul. Jag behöver sova – jag måste packa."
"Okej. Flytta in hos den heta och sexiga Dominic Powers, va? Jag ser vart det här är på väg," retades hon och dansade suggestivt.
"Jag flyttar inte in för att ligga med min chef," protesterade jag.
"Men du skulle inte ha något emot om han ville," kontrade Sam och såg igenom min fasad. Minnet av honom vid pianot flög förbi i mitt sinne, och jag kämpade för att avfärda det. Det var en syn jag inte kunde glömma, till min förtret.
"Snälla, gå bara," bad jag. När hon lämnade med en retfull gest, var jag lättad över att jag inte nämnt att jag bevittnat hans intima stund med sin flickvän.
Jag har blivit ett mycket bekant ansikte på Hotel Pierre, något jag aldrig hade förväntat mig, så jag lärde mig snart att ta huvudentrén med ro. Även om jag föredrog bakvägen, var det något med receptionen på bottenvåningen som gjorde att jag njöt av att passera förbi. Kanske var det doften av läckra delikatesser som svävade från köket och fyllde atmosfären. Det är något speciellt med mat som man kan känna doften av men inte äta.
Jag nådde äntligen hissen, och inom en sekund var jag på väg till min destination. Medan jag stod tålmodigt i den surrande hissen, undrade jag om Rubys nya lärare skulle vara där. Med tanke på Mr. Powers, skulle han ha sett till att imponera på personen vikten av punktlighet. Jag har varit där.
På tal om att vara sen, jag är en timme försenad, och hissen lägger till ytterligare fem minuter till min försening. Men snart nog stod jag framför deras hus. Jag tog ett djupt andetag, eftersom jag aldrig hade sett hans reaktion på någon som kom för sent till jobbet, och öppnade slutligen dörren.
"Hej Ruby." Både hon och hennes pappa, försjunkna i vad de tittade på på YouTube, vände sig mot mig. Det var hjärtevärmande att se dem göra något tillsammans. Med tanke på chansen att mina ord hade påverkat den ständigt upptagna affärsmannen, kände jag en liten stolthet. Han verkade inte vara typen som lät sig påverkas av bara ord, som om han vore lätt som en fjäder.
"Grace! Du ska bo hos oss!" Ruby sprang över och gav mig en hård kram. "Tack," sa hon efter att ha släppt mig. Hon var tillbaka till sitt vanliga jag, vilket var en lättnad.
"Tack, fröken Sands." Jag tittade upp och såg Mr. Powers, som hade tagit sig till entrén. Han såg ut som om han just hade rullat ur sängen, klädd i pyjamas och med håret rufsigt. Ändå var han fortfarande behaglig för ögat. Mentalt gratulerade jag mig själv för att inte ha svimmat över honom för mycket hittills. Kanske var mina hormoner under kontroll trots allt.
"Visst. Förlåt att jag är sen. Jag var tvungen att packa."
"Jag ser mellan fingrarna den här gången. Du kan lägga din väska i ditt rum," sa han och lyckades se både allvarlig och road ut, vilket jag fann spännande.
"Visst. Jag gör det nu." Det här började redan bli pinsamt. Jag instruerade Ruby att göra sina böcker redo, eftersom hennes lärare troligen skulle komma snart. Hon nickade ivrigt och rusade uppför trappan. Jag vände mig mot Mr. Powers, som fortfarande tittade intensivt på mig, med händerna i fickorna.
"Jag får fortfarande gå ut, eller hur?"
Han rynkade pannan lite, hans hår gungade när han lutade huvudet åt sidan som om han gjorde en miniövning. "Varför inte? Dina arbetstider är som tidigare. Du är fri att göra vad du vill efteråt."
"Men..." Jag stoppade orden från att lämna mina läppar.
"Vad är det, fröken Sands?" Hans röst var så lugn men ändå övertygande, jag kände mig tvungen att tala.
"Varför bad du mig egentligen att flytta in?"
"Ruby har ett allvarligt hälsotillstånd. Hennes hjärta är svagt, eller så säger läkaren." Hans blick låste sig vid min. "Jag kan inte ge dig mycket information just nu, men jag kommer att fylla i dig senare."
Wow. Det hade jag inte förväntat mig. Jag nickade och greppade handtaget på min väska, dess hjul surrade när de rullade över kakelgolvet. När jag drog upp den första trappsteget, tippade den och innehållet spillde ut. Jag svor tyst och vände mig om för att packa om. Jag måste ha låst väskan fel igen.
Mina ögon mötte Mr. Powers', som jag inte hade insett stod bakom mig, och jag gav ett ursäktande leende. När jag böjde mig för att plocka upp mina kläder, föll min blick på en blå, silkeslen...
Inte möjligt! Sam hade faktiskt packat nattlinnet som får mig att se otroligt sexig ut.
Och det hade fallit, av alla ställen, vid hans fötter.
"Här, låt mig hjälpa dig," erbjöd han och böjde sig ner för att plocka upp nattlinnet.
"Nej, det är lugnt. Det är inte..." Men han hade redan plockat upp det. Han höll ut det mot mig medan jag hukade mig, och jag greppade änden av det. Han höll nattlinnet med lite kraft, som om det var en dragkamp. Så jag reste mig upp och drog hårdare, tog tyget bit för bit i mina händer, silket gled genom mina fingrar. Mina ögon var låsta vid hans intensiva blick under hela utbytet, och jag var fastfrusen på plats.
När nattlinnet äntligen var i mina händer, kramade jag det instinktivt mot min mage, fortfarande fångad i djupet av hans blå ögon. Men snart vaknade jag ur ögonblicket, eller vad det nu var. Jag harklade mig och samlade resten av mina kläder i väskan.
"Tack," mumlade jag medan jag säkrade låset, och såg till att det var korrekt den här gången. Jag hörde honom andas ut högt, men jag vände mig inte om för att se vad jag föreställde mig var hans stränga uttryck. När jag drog min väska uppför trappan, hängde en fråga kvar i mitt sinne: vad i hela friden var det där?
"Jeremy Chalk," svarade den blonda mannen framför mig på min fråga. "Jag är Rubys nya hemundervisningslärare. Och du är?"
"Grace. Jag är hennes barnvakt."
"Wow. Du är en snygg barnvakt. Ärligt talat, jag förväntade mig en medelålders kvinna."
"Åh, du missade henne. Hon är förmodligen på smekmånad med sin man just nu."
Han skrattade, ögonvrårna rynkades och gav hans ögon ett annorlunda utseende och hans ansikte en mer attraktiv egenskap. "Jag är glad att jag missade henne. Så, kan jag komma in nu?"
Jag stoppade honom med min hand på hans bröst. "Vänta lite."
"Är det här delen där du ställer mig en fråga?"
"Du har rätt." Jag gav honom ett kort leende.
"Åh, jag hoppas att du kommer att be om mitt nummer."
"Vilket nummer? Snälla?" Jag himlade med ögonen.
"Husnummer, telefonnummer..."
"Är du seriös just nu?" frågade jag, roat.
"Förlåt, jag kan verkligen inte hjälpa mig själv runt vackra kvinnor." Hans gröna ögon gnistrade när han avslutade den meningen.
"Jag uppskattar komplimangen, men jag tror inte att du är här för att flirta med mig. Så, sluta med det." Han nickade, hans mogna ansikte blev allvarligt. Han var ganska söt, särskilt med sina leende gröna ögon, som jag fann tilltalande. Hans kropp var genomsnittligt byggd, som Davids, men hans utseende var inte mitt bekymmer just nu. Inte när någon annan subtilt ockuperade mitt sinne efter vad som hade hänt på morgonen. "Hur sexuellt aktiv är du?"
Han rynkade pannan i förvirring, förmodligen tänkte han att han hade hört frågan fel. Jag hade tänkt samma sak för några minuter sedan när Mr. Powers instruerade mig att ställa den nya läraren några frågor. "Eh... genomsnittligt? Finns det en anledning till den frågan?" Hans ansikte ljusnade plötsligt. "Eller är du också intresserad av mig? För jag är intresserad av dig."
Jag bestämde mig för att ignorera hans kommentar eftersom frågan jag skulle ställa härnäst var ganska stötande. "Jag ber om ursäkt i förväg för frågan jag ska ställa dig." Jeremy nickade lätt, hans blick stadig på min. "Den kan vara lite stötande."
"Ställ den bara, Grace."
"Okej. Eh... på en skala från ett till tio, hur, eh..." Jag justerade min ställning och grep dörrhandtaget. "... hur ofta får du lusten att dra fram ditt könsorgan framför kvinnor?"
"I vilket sammanhang?"
"Säg," jag pillade med dörrhandtaget, "du undervisar en femåring, och..."
"Herregud nej! Jag är inte en pedofil. Vad i helvete!"
"Jag sa ju att frågan var lite stötande," sa jag till mitt försvar. Förbaskade Mr. Powers och hans konstiga förfrågningar. Kunde han inte ha gjort detta själv? Det skulle ha varit mindre pinsamt man till man. Jag gav honom en ursäktande blick. "Förlåt."
"Jag förstår; jag är en vuxen man som undervisar en liten flicka. Misstankar är oundvikliga." Han log.
Jag log tillbaka, lättad. "Är du inte arg?"
"Nä. Jag förstår verkligen. Men..." Han vickade på ögonbrynen. "Jag har en fråga till dig också." Snälla, fråga inte om en dejt. "Skulle du vilja gå ut någon gång?"
"Eh..." Jag frös i några sekunder. Det var ett tag sedan jag hade hört de orden, så jag var frestad. "...nej. Jag letar inte efter något seriöst. Förlåt."
Han nickade förstående. "Men jag är alltid tillgänglig för ett booty call. Jag är väldigt sexuellt aktiv."
"Bra att veta," sa jag med ett ansträngt leende. Tanken på att gå till sängs med honom hade inte ens korsat mitt sinne sedan han dök upp. "Okej, kom in. Ruby kommer ner om en minut."
Han steg in och drog efter andan.
Jag vet, bro, jag vet.
Jag var på väg att stänga dörren när jag märkte en svart kvinnosko som blockerade ingången och hindrade dörren från att stängas. Jag öppnade dörren bredare för att se vem det var.
Kvinnan hade en struktur som liknade Reginas, men det var inte hon. Smal och lång, med en nästan perfekt timglasfigur som accentuerades av hennes midjelånga, tunnbandade klänning, stod hon vid ingången, hennes handväska dinglande framför henne. Hon tog av sig sina solglasögon och gav mig ett leende som jag kunde se var oäkta. När hennes hasselbruna ögon vidgades för att ta in mig från topp till tå, undrade jag, även om jag inte såg min arbetsgivare som en player, om hon var en av Mr. Powers' flickvänner.
"Eh..." Jag var redan trött på den dömande blicken hon gav mig. "Vem är du?"
Hon log igen, hennes rosa glansiga läppar formade ett flin efteråt. "Så, du är den." Jag gav henne en vad pratar du om? blick. Hennes flin kvarstod. "Du är kvinnan som Dominic har legat med."