Åtta
"Äntligen har jag din tid." Jag smalnade med ögonen mot hans stadiga figur, som för första gången var klädd avslappnat, vilket förvånade mig ännu mer att han gått ut så. När han satte sig i soffan mittemot oss kände jag mig som en liten flicka som skulle bli utskälld, särskilt med intensiteten i hans blick.
Det hade gått två dagar sedan Rubys lilla spratt—som hon vägrade förklara—och sedan Mr. Powers anklagade mig. Och det hade gått nästan två nätter sedan... mötet.
Jag var på väg att gå efter dagens arbete när Mr. Powers kallade tillbaka mig och insisterade på att vi behövde prata. Och nu... hade han inte sagt ett ord. Hans ögon flackade mellan mig och Ruby, som lutade sig tillbaka i soffan, med armbågen vilande på armstödet, tålmodigt väntande på vad som skulle komma.
Jag kollade på min telefon, min otålighet växte. Han måste ha märkt det för han harklade sig och sa, "Ruby kommer inte längre att gå på den där balettskolan." Ruby och jag utbytte en blick och ryckte på axlarna. I ögonvrån såg jag en glimt av förvåning på Mr. Powers ansikte. "Hörde ni mig? Ruby kommer inte längre att gå på den skolan," upprepade han, som om han ville framkalla den reaktion han förväntade sig av oss.
"Jag gillade aldrig skolan ändå. De brydde sig inte om att jag blev mobbad," sa Ruby lugnt, hennes ansikte en mask av likgiltighet. Mr. Powers tittade på mig och jag ryckte på axlarna.
Under våra samtal de senaste två dagarna hade Ruby anförtrott sig åt mig om mobbningen, som hade pågått i nästan fyra månader. Hon hade varit för rädd för att berätta för någon, inte ens Fiona. Så jag var lättad när hon öppnade sig för mig—en flicka i hennes ålder borde inte behöva utstå sådana saker.
Att hon inte längre skulle gå på skolan var faktiskt goda nyheter. Och om det behövdes, skulle jag lära henne själv, med hjälp av YouTube.
Mr. Powers var fortfarande synbart omtumlad av sin dotters likgiltighet. "Ruby, jag säger att du är klar med balettklasserna." Hon ryckte på axlarna igen. "Varför rycker du på axlarna? Jag trodde att du gillade balett."
"Jag gick med för att du lovade att ta mig till klasserna själv. Eftersom du inte har tid för mig, är det slöseri att fortsätta," sa hon, reste sig, sa godnatt till mig och gick iväg.
Hennes far och jag kunde inte dölja vår förvåning när vi såg henne gå. Jag var särskilt slagen av hennes skiftande humör. Istället för den alltid leende Ruby, såg jag en allvarlig, något arg flicka.
Jag kände Mr. Powers blick på mig och vände mig mot honom. "Vad var det där?" frågade han, kisande.
"Tja, Mr. Powers, hon är arg på dig."
Han pekade ett finger mot mig. "Fick du henne att göra detta?"
Förvåning, som gränsade till ilska, vidgade mina ögon. Varför försöker han alltid skylla saker på mig? "Nej. Du gjorde detta mot henne."
Det var dags att sätta Mr. Sexy på plats.
"Vad gjorde jag mot henne?" Hans röst var lugn, i stark kontrast till den spänning som byggts upp mellan oss.
Jag satte mig tillrätta i min stol, redo att konfrontera honom som om vi skulle diskutera något allvarligt affärsärende. "Herr Powers, Ruby söker bara lite av din tid, det är allt. Hon vill spendera stunder med dig, far och dotter. Det handlar inte om stora gester; hon saknar de små sakerna. Ett 'hej' räcker inte; hon vill ha interaktion, även om det bara är tio minuter när du kommer hem från jobbet. Det skulle betyda världen för henne."
Han nickade, hans uttryck eftertänksamt. "Ruby berättade allt detta för dig?"
"Ja, det gjorde hon. Och hon gjorde det där sprattet för att få din uppmärksamhet."
"Så du visste om det. Du är en sådan..."
"Lögnare? Åh, kom igen!" Jag kunde inte hålla tillbaka min frustration. "Sluta skylla på mig för konsekvenserna av din frånvaro i din dotters liv. Det är inte rättvist." Jag himlade med ögonen och vände bort blicken, min blick föll på märket i min panna. "Och för att klargöra, jag startade ingen brand. Den där läraren kanske gjorde detta," jag gestikulerade mot min panna, "men jag startade ingen brand."
Han betraktade mig ett ögonblick, hans blick intensiv och sökande. Slutligen reste han sig. "Okej. Jag ska ta det du sagt i beaktande, även om det inte kommer att bli lätt." Hans ord lämnade mig undrande vad han menade med 'inte lätt.' "God natt, fröken Sands. Och angående den andra kvällen..."
Jag avbröt honom snabbt, "Jag såg ingenting."
"Bra. Vi ses imorgon." Hans ögon svepte över mig en sista gång, denna gång med en intensitet som verkade dröja kvar. Sedan vände han sig om och gick.
Vad handlade det där om?
Jag var tvungen att tygla mina hormoner. Den där blicken betydde ingenting, sa jag till mig själv. Han såg bara på mig som vilken person som helst. När insikten sjönk in att jag faktiskt hade förmedlat Rubys behov till hennes far, sköljde en våg av lättnad över mig. Trots att han var snabb att skylla på mig, hade samtalet inte varit så illa som jag fruktat.
Längtande efter komforten i mitt eget hem, plockade jag upp min väska och lämnade huset, beställde en Uber medan jag gick. När jag steg in i hissen, spelades minnet av vad jag sett häromdagen upp i mitt sinne, och jag lät ut ett hörbart stön.
Min hand kom i kontakt med min hals, som kändes extra torr. Jag försökte fukta min mun med saliv, men det var lönlöst. Jag behövde vatten.
Och jag behövde resa mig från den här stolen. "Herr Roberto," ropade jag till den ganska unga mannen som såg mycket äldre ut än sin ålder på grund av sin surhet och vikande hårfäste. Han sneglade på mig, och jag fick mitt svar innan jag ens kunde ställa min fråga. Men jag frågade ändå, "Kan jag få en flaska vatten, tack?"
"Hur många gånger måste jag säga till dig, jag har inte..."
"...gillar inte att främlingar rör vid dina saker. Jag fattar, herrn." Åh, om bara de två timmarna här kunde vara slutet på denna tortyr. Jag reste mig upp och möttes av en ännu djupare rynka från Mr. Roberto. Ignorerande honom, gick jag över till där de satt. "Ruby, jag måste snabbt gå upp och hämta vatten," sa jag. Hon nickade, mer fokuserad på boken framför sig. "Behöver du något?"
Hennes fulla uppmärksamhet vändes äntligen mot mig, och hon bad om, "En juicebox, tack." Hon log brett och återvände nästan omedelbart till sitt arbete. Jag nickade och gav Herr Sur en sidoblick på vägen ut.
Jag kan bara inte stå ut med den mannen. Och jag hatar att behöva sitta så länge. Jag gnuggade den fuktiga delen av mina jeans och rynkade pannan vid tanken på att återvända till det tråkiga rummet. Jag tryckte in våningsnumret jag skulle till. Inom två sekunder var jag ute och gick mot penthouse-ingången.
När jag öppnade dörren lite, hörde jag fniss inifrån. Det verkar som att mannen hade en besökare. Jag gick in helt och kunde inte vara gladare över scenen framför mig. Kvinnan från den andra kvällen, som var bara en het kyss bort från Mr. Powers när jag kom in, sneglade på mig. Hon måste verkligen, verkligen ogilla mig nu.
Jag gav paret ett kort leende och sa, "Jag kom för att hämta vatten." Mr. Powers reagerade inte; han bara fortsatte att stirra på mig. Men hans blick skiftade snart till hans modellfigur-kompanjon, som redan närmade sig mig.
"Älskling, du har aldrig berättat vem hon är," sa hon med låtsad glädje, hennes uttryck så giftigt som möjligt. Några steg från mig, erbjöd hon ett kort leende och sträckte ut handen. "Hej, jag är Regina, Doms flickvän," betonade hon, som för att hävda sin plats i hans liv.
"Jag är Grace, Rubys barnvakt. Dina trosor föll medan du gick," informerade jag henne. Hon glömde helt handskakningen, hennes ansikte lyste upp av skräck. Jag sneglade tillbaka på Mr. Powers, som stod vänd mot staden genom de franska dörrarna, uppskattande att han inte ingrep. Jag såg på när Regina skyndsamt hämtade sina fallna trosor. "Trevligt att träffas, Regina," sa jag, speglade hennes tidigare leende, och gick mot köket.
Efter att ha släckt min extrema törst, tog jag två flaskor vatten till och två av Rubys juiceboxar. Jag behövde vara välförsedd för att uthärda i det rummet. Jag lämnade snart köket, flaskorna och boxarna tryckta mot mitt bröst.
Mr. Powers var den enda i vardagsrummet när jag kom ut. När mina steg fångade hans uppmärksamhet, tittade han upp från sin telefon och stirrade ganska intensivt på mig, hans läppar formade en tunn linje.
"Jag behöver dem för att överleva," sa jag, gestikulerande mot föremålen i mina armar när hans blick blev obehagligt intensiv. Det kändes som om han klädde av mig med blicken. Och jag fann det hett, men ändå obekvämt. Så jag skyndade mig ut ur rummet, på väg mot den värsta delen av mitt jobb.
Jag tog ett djupt andetag och samlade tillräckligt med mod för att sitta igenom de återstående fyra och en halv timmarna innan hennes lektion för dagen var slut. När jag sträckte mig efter det metalliska dörrhandtaget hörde jag Mr. Grumpys röst från andra sidan, "Hur känns det?" Mina öron spetsades, och hela min varelse blev alert. Jag öppnade dörren lite och lutade mig in för att lyssna på deras samtal.
"Jag kan inte röra vid det," hörde jag Ruby säga.
"Men hur ser det ut?" Vad i hela friden pågick där inne?
"Eh... långt och hårt?" Va? Vad? Jag stormade in i rummet, mina ögon letade efter det långa och hårda objekt de diskuterade.
Och det var verkligen hårt. Jag rusade mot den skräckslagna mannen som skrek åt mig att backa. Jag grep en av flaskorna från min arm, släppte resten, och började slå hans erektion genom hans uppenbart något för stora byxor.
"Ruby, gå upp och ring din pappa!" skrek jag, svingande flaskan, med svordomar som flödade ut. Jag pausade ett ögonblick för att se resultatet av min misshandel.
Mannen njöt faktiskt av det! Hans ansikte var fyllt av njutning, och han stönade snart, återgäldande min förvånade, äcklade blick med ett tillfredsställt, till och med upphetsat uttryck. "Vad i helvete?" Hans erektion hade blivit ännu fastare. Jag tittade tillbaka på hans ansikte, nu med ett flin.
Snart smällde dörren bakom mig igen. "Vad pågår här?" Värmen från Mr. Powers kropp var påtaglig när han stod precis bakom mig. Om jag vände mig om skulle jag säkert stöta rakt in i hans bröst, så jag höll ögonen på den äckliga scenen framför mig.
"Tja, han bestämde sig för att visa upp en erektion framför en femåring. Han bad henne till och med att röra vid den!"
"Han bad mig att röra vid den," bekräftade Rubys röst efter några sekunders tystnad. Jag lyssnade medan Dominics andning blev tyngre.
"Fröken Sands, ta Ruby upp," instruerade han bestämt. Jag nickade och gick iväg, utan att bry mig om att titta på hans ansikte. Hans röst var fylld av ilska.
"Kom, Ruby, vi går," sa jag, tog hennes hand, och vi gick ut, Mr. Robertos böner bleknade bakom oss när något smällde. "Är du okej?" frågade jag Ruby när vi lämnade hissen och gick mot deras lägenhet.
"Jag blev rädd när han bad mig att röra vid det," svarade hon med en tyst, skakig röst. Jag stannade och hukade mig till hennes nivå.
"Det är okej nu. Pappa kommer att ta hand om honom," försäkrade jag henne och kramade henne hårt. Jag kunde inte låta bli att undra om detta hade hänt förut. Mitt bröst snördes åt vid tanken på vad hon kan ha känt.
"Där är ni," avbröt Mr. Powers röst vår omfamning. Jag reste mig upp, fortfarande hållande Rubys hand. "Polisen tar hand om honom. Och eh... Ruby," vände han sig till sin dotter, "är du okej?"
Hon nickade. Han gav henne ett kort leende, följt av en suck. Hans blick mötte sedan min igen. "Fröken Sands, jag har en tjänst att be om," sa han. Jag gestikulerade för honom att fortsätta. "Flytta in hos oss."