Sju
Eftersom det inte var lämpligt att rusa uppför trapporna med ett skadat barn, lämnade jag Ruby på soffan och skyndade mig upp för att ta reda på vad som kunde ha föranlett att mitt namn ropades så högt.
"Fröken Sands! Kom hit upp nu genast!" Eh... okej?
Jag ökade takten när jag klättrade uppför spiraltrappan.
"Fröken Sands..." Personen framför mig var väldigt, väldigt arg och... täckt av mjöl och äggula!
Jag var tvungen att samla all min självkontroll för att inte brista ut i skratt vid åsynen av min arbetsgivare. Hans ansikte var helt vitt, med gula droppar här och där som rann nerför hans kropp, hela vägen ner till hans bröst, som han på något sätt hade lyckats blotta på knappt en minut.
Och det gjorde hans bröst ännu hetare. Hur i hela friden kan någon se så sexig ut även efter att ha blivit rasande attackerad av mjöl och ägg?
Jag korsade armarna och stirrade på honom, med ett tydligt roat uttryck i ansiktet, även om jag försökte verka likgiltig. När jag tittade tillbaka in i hans ögon, de enda delarna av hans ansikte som inte var vita, slog det mig.
Ruby! Den lilla... ängeln!
"Du vet om det här, eller hur?" Jag skakade på huvudet 'nej' åt hans ilskna ansikte. "Ljug inte för mig. Jag såg den där blicken i ditt ansikte. Den där insiktsblicken."
Jag ryckte på axlarna. "Jag kanske har hört Ruby nämna något om bus eller så..." Jag var tvungen att vara så vag som möjligt. Jag ville inte att han skulle skälla på flickan igen.
"Så du bestämde dig för att hjälpa henne, va?" Hans djupa röst var fortfarande fylld av ilska, men med hans ansikte var det svårt att urskilja några andra känslor.
"Jag hade inget med det här att göra."
"Du förväntar dig att jag ska tro dig efter att du just ljög om elden?"
Jag var redo att explodera med ett ilske-fyllt svar, men jag hejdade mig. Tog ett djupt andetag och släppte ut det långsamt, svarade jag lugnt. "För sista gången, jag startade inte elden. Eller någon eld, för den delen."
Han grymtade och gick mot dörren till sitt rum, hans rörelser släppte ut puffar av vitt damm i luften. Han var som en mjölfé. Eller något liknande. Han grep tag i dörrhandtaget, vände sig mot mig och sa, "När jag är klar med att få bort den här röran, ska vi prata. Så gå ingenstans."
"Vad? Jag måste gå hem."
Han suckade högt, som om han var trött på min närvaro. "Det finns ett extra rum du kan använda för natten."
"Men jag har inga kläder att byta om till." En rynka dök upp på hans mjöltäckta panna.
"Bara... bara lös det. Jag måste få bort det här skräpet från mig."
"Okej. Lycka till!" svarade jag glatt. Han gav mig en outgrundlig blick, men sedan insåg jag att jag fick mig själv att se medskyldig ut i hans nuvarande situation, så jag erbjöd ett fåraktigt leende och gick ner för att kolla till Ruby, undrande hur hon lyckades genomföra buset.
Njutande av den naturliga svala luften som hade kommit in genom fönstret jag öppnat innan jag somnade, kramade jag en kudde mot mitt bröst. Behövande veta tiden, sträckte jag mig efter den lilla pallen bredvid min säng där jag normalt placerade min telefon. Min hand sökte området bakom mig utan resultat, och jag satte mig genast upp, med en liten rynka i pannan.
"Åh," viskade jag sömnigt. Just det, jag var fortfarande i penthouset. Gäspande högt, sträckte jag mig efter min telefon, som låg på andra sidan av kudden jag hade kramat. När jag kollade tiden insåg jag att jag hade sovit bekvämt i fem timmar i en säng som inte var min.
Föregående natt var jag tvungen att stanna kvar eftersom Mr. Powers ville prata om några saker, och om jag mindes rätt, gjorde han det aldrig. Ruby och jag väntade på honom i nästan två timmar, och när vi insåg att han inte skulle komma ut, tog jag Ruby till hennes säng och gick till gästrummet, behövande vila.
Minns skadan från igår, rörde jag vid sidan av min panna och kände plåstret. Fortfarande sömnig men med en torr hals, bestämde jag mig för att gå upp. Jag gled in i de lurviga tofflorna jag hade hittat i rummets hörn.
Huset var tyst, som det vanligtvis var, förutom när hushållerskan kom för att städa. Jag bestämde mig för att först kolla till Ruby, vars rum låg mittemot mitt.
Efter att ha sett att hon sov lugnt, kramande sin favoritnalle, stängde jag försiktigt hennes dörr och gick mot trappan. När jag passerade Mr. Powers' rum, kastade jag en blick på dörren och mindes hur han hade skrikit på sin dotter tidigare när hon försökte försvara mig. Kanske överdrev Ruby inte om hur lite han pratade med henne. Jag hade aldrig sett honom sätta sig ner för att prata med Ruby efter att ha kommit hem från jobbet, vilket var sorgligt.
Minns Rubys bus, fnissade jag mjukt. Jag hade glömt att fråga henne hur hon gjorde det, men jag var fortfarande nyfiken.
Att nå botten av trappan kändes som en oändlig resa, och promenaden till köket verkade lika lång. Mina ben bad mig att gå tillbaka till sängen, men min törst vann över, och jag fortsatte att gå.
Nästan halvvägs in i vardagsrummet hörde jag ett svagt ljud. Övertygad om att jag hade hört något, gnuggade jag mina ögon, försökte få bort sömnen ur dem, och gick mot ljudets källa.
Jag flämtade vid synen framför mig, önskade att jag bara hade ignorerat ljudet, och grep tag i bröstområdet på min T-shirt, med munnen öppen.
"Fröken Sands..." Hans röst var låg och försiktig. Han lösgjorde sig långsamt från kvinnan som låg utsträckt på den stora flygeln. Jag fick en skymt av hans erektion innan han skyndsamt drog upp sina byxor. Kvinnan han hade varit med satte sig upp, justerade sin minimala klänning, med ögonen fyllda av förakt för min avbrott.
Vad? Nästa gång ta det uppför trappan.
Jag lutade huvudet lite, med munnen fortfarande något öppen. Jag var mållös.
Är det för att jag fick en skymt av hans manlighet? Jag vet inte.
Eller för att jag just såg min attraktiva chef mitt i en het omgång? Jag vet verkligen inte.
Eller är det tanken att Ruby kunde ha varit den som gick nerför trappan istället för mig? Nu, det är den mer rimliga oron.
Jag såg på honom när han närmade sig mig, kvinnan på flygeln steg ner för att justera sig själv, fortfarande skjutande mig den där blicken. "Fröken Sands... vad gör du här?"
"Eh... jag kom för att hämta vatten." Och jag såg dig just i akten!
"Kan du bara..." Han stönade, tydligt kämpande för att hitta rätt ord. "Säg ingenting, okej? Du såg ingenting."
Mina ögonbryn sköt upp direkt. "Åh, jag såg något. Jag såg definitivt något." Jag nickade eftertryckligt för att understryka mitt uttalande.
Han drog en hand genom håret, tittade på mig med en blandning av frustration och något annat. "Kan du, för en gångs skull, sköta ditt eget?" sköt han tillbaka ilsket.
"Eh... nej, herrn, det kan jag inte. Dude," jag såg hur rynkan i hans ansikte fördjupades.
Ja, jag kallade dig just dude, vad ska du göra åt det?
"Det kunde ha varit Ruby som kom ner för att hämta vatten. Jag kan inte ens börja föreställa mig hur traumatiserande din lilla... uppvisning skulle ha varit för henne." Min ton var nu allvarlig. "Du bor med en femåring. Om du behöver bli intim, hitta någonstans privat. Här är ett förslag: det finns en pool där uppe," jag pekade uppåt, och hans blick följde min hand, "Ja, där uppe. Du kan använda det utrymmet vid sådana tillfällen."
Jag såg hans käke spännas. "Säger du faktiskt åt mig vad jag ska göra just nu?"
"Det är en win-win. Du undviker att traumatisera Ruby, och... din upplevelse förbättras! Det är sant, vatten kan förbättra det. Mer rörelse, mer..."
"Det räcker, fröken Sands."
Ja, jag babblade. "Förlåt, herrn. Bara... var diskret. För Rubys skull."
Han nickade kort, sa, "Mycket väl då." Han signalerade till sin följeslagare, som gick över med ett självsäkert leende när han lade en arm om henne. Jag såg dem gå uppför trappan, förmodligen för att återuppta det som hade avbrutits av barnvakten. "Fröken Sands..." Jag mindes plötsligt gången han kallade mig vid mitt förnamn och rysningarna det gav mig återvände. "Lär dig att sköta ditt eget förbannade."
Jag gav honom ett brett leende och gick till köket. När jag passerade konstverken, slog det mig.
Jag såg just Dominic Powers i ett intimt ögonblick.
Jag tittade ner på mina armar.
Gåshud.