Sex
"Jag känner att jag borde busa med pappa." Mitt huvud vände sig snabbt mot Ruby, som satt och tuggade på det sista av sin kaka som om hon inte just hade föreslagit att busa med sin pappa. Vi var på hennes balettskola och väntade på att hennes lektion skulle börja.
"Ruby, varför vill du busa med din pappa?" Hon klappade händerna, vilket fick smulorna att flyga, och svängde med benen som knappt nådde marken.
"Han leker aldrig med mig. Och jag vill att han ska göra det. Så jag ska busa med honom för att få hans uppmärksamhet." Åh.
"Men måste du verkligen busa med honom för att få det?" Hon rynkade pannan och tittade upp på mig.
"Va?"
"Kanske kan du försöka prata med honom först? Berätta hur du känner."
Hon funderade på detta en stund och sa sedan, "Han hälsar bara på mig, och efter det pratar han inte med mig. När Fiona bodde hos oss, var det henne jag brukade prata med eftersom pappa knappt var hemma."
Ett sorgset uttryck korsade hennes ansikte när hon talade. Jag tog hennes lilla hand och erbjöd ett lugnande leende.
"Vad sägs om detta: när din pappa kommer hem ikväll, pratar vi båda med honom om hur du känner?"
Hennes ansikte ljusnade. "Verkligen? Skulle du göra det?" Jag nickade. Hennes uttryck blev allvarligt. "Pappa kan vara väldigt svår att prata med," varnade hon.
"Tja," jag rörde lätt vid hennes näsa, "jag kan vara väldigt svår att ignorera." Tror jag. Vad har jag gett mig in på? Bara förra veckan varnade han mig strängt att aldrig gå in i hans rum, och nu planerar jag att konfrontera honom efter jobbet för att diskutera att spendera mer tid med hans dotter.
När Ruby kramade mig hårt, bad jag tyst att jag inte skulle förlora mitt jobb över det jag var på väg att göra.
"Tack, Grace."
"Du vet att du kan prata med mig om vad som helst, eller hur?" Hon nickade och kramade mig ännu hårdare.
När jag insåg att hon inte tänkte släppa taget snart, lade jag min fria arm runt henne, och vi satt i korridoren och lyssnade på den mjuka franska musiken som kom från dansklassen.
Några ögonblick senare avbröt en dam vår stund för att kalla in Ruby till hennes klass. Uppspelt skuttade Ruby iväg, söt i sin uniform, och lämnade mig med en plötslig känsla av kyla. Minnen strömmade in; det hade gått nästan en vecka sedan jag började det här jobbet, och vilken resa det hade varit, särskilt med Ruby. Ja, förutom de utmattande sju timmars lektionerna.
Jag tog fram min telefon för att se om något intressant hände online. Efter att ha scrollat igenom Twitter och Instagram, bestämde jag mig för att kolla min andra senaste online-distraktion.
Efter nästan två timmars intensiv redigering medan jag lyssnade på den mjuka musiken som kom från rummet mittemot mig, reste jag mig äntligen för att ta en liten rundtur på balettskolan. Men innan jag gjorde det, bestämde jag mig för att kika in och se vad som hände i Rubys klass.
Jag ville se de små graciösa rörelserna hos de små ballerinorna. När jag nådde glasfönstret inte långt från ingången, märkte jag ett litet tumult. Ingen dansade; istället var de alla samlade runt någon eller något—jag kunde inte se tydligt.
Plötsligt blev någon knuffad ut ur cirkeln, och mina ögon vidgades av rädsla när jag såg den lilla figuren som låg på golvet och försökte resa sig var Ruby. Jag vet inte varifrån känslan kom, men mitt hjärta snörptes ihop. Inom en sekund hade jag trängt mig igenom ingången och satt på huk bredvid Ruby, som höll om sin fotled, smärta inristad i hennes ansikte.
"Åh herregud, Ruby. Vad ska vi göra, vad ska vi göra..." Jag letade frenetiskt i mitt huvud efter någon idé, mina händer svävande över hennes skadade fotled. Det var då jag kom ihåg att de faktiskt hade en lärare, och hon var ingenstans nära Ruby för att försöka lindra hennes smärta.
Jag tittade upp och letade efter den smala, långhalsade, något bleka kvinnan. När mina ögon landade på hennes, gav jag henne en frågande blick, och hon lämnade sin position i slutet av cirkeln och kom till oss.
"Hur kan jag hjälpa dig, frun?"
"Hur kan du hjälpa mig? Snarare, hur kan jag hjälpa dig att återfå ditt förnuft!" Vilken fräckhet!
En liten rynka dök upp på hennes panna. "Ursäkta mig?"
Jag kastade en blick på Ruby, som redan hade tårar i ögonvrårna. "Hon är uppenbarligen skadad från knuffen hon just fick, och du står där och frågar hur du kan hjälpa mig? Hur vore det om du hjälpte dig själv?" Jag tog en minut för att lugna ner mig innan jag fortsatte. "Jag behöver första hjälpen för Ruby, frun."
"Det kunde du ha sagt tidigare." Min käke föll något vid hennes uppenbara dumhet. Hon gick iväg för att hämta första hjälpen-lådan.
Min uppmärksamhet vändes tillbaka till Ruby. "Vad hände? Varför blev du knuffad till golvet?"
Hon pekade i en riktning. "Hon knuffade mig för att jag knuffade henne."
Innan jag tittade i riktningen hon pekade, frågade jag, "Så du knuffade henne först?"
Hon skakade snabbt på huvudet. "Nej, hon knuffade mig först, två gånger!" Och sedan landade mina ögon på... personen som skadade Ruby. Hon var ungefär i Rubys storlek men såg bara mer mogen ut, förmodligen på grund av flinet på hennes ansikte.
Jag reste mig och gick fram till flickan, vars hållning skrek avskyvärd stolthet. "Så, du tycker det är roligt att knuffa andra människor, va?"
Hon himlade med ögonen. Vad i hela friden! "Hon var på väg att ta min plats, och jag gillar inte att folk stjäl min plats."
"Vilken plats är det, älskling?"
Hon slängde med håret. "Jag är alltid längst fram."
Jag nickade långsamt och vände mig mot de andra. "Är det sant, allihopa?"
"Nej!" ropade en röst bredvid mig. "Ruby är alltid längst fram, Bethany är bara avundsjuk!"
Jag vände mig mot Bethany, som stampade med foten i golvet.
"Lyssna på mig, snorunge, nästa gång Ruby berättar för mig att du rörde henne, kommer jag att knuffa dig så hårt att du ångrar att du någonsin knuffat någon."
"Miss Sands! Inga hot mot mina elever."
"Tja, säg åt dina elever att sluta knuffa folk i deras storlek," fräste jag åt kvinnan bredvid mig och ryckte åt mig lådan från hennes hand, och gick tillbaka mot Ruby.
Innan jag hann fram till henne, kände jag en kraft mot min rygg, och innan jag visste ordet av, slog mitt huvud i kaklet; hela min kropp skakade av smärta i en sekund. Jag lyckades resa mig, svärande inombords åt vem det än var som knuffade mig. Jag grep lådan igen och vände mig om för att se ett stort flin på både lärarens och Bethanys ansikten.
Jag var på väg att rusa mot kvinnan, med lådan i handen redo att slå till vilken del av hennes kropp som helst, men jag kände ett ryck i min T-shirt. Jag tittade åt höger, och flickan skakade lätt på huvudet, som för att säga åt mig att sluta. Hon ryckte i min tröja igen och pekade bakom mig.
När mina ögon landade på Ruby, som redan grät, skyndade jag mig till henne och lyfte henne över min axel. Det var då jag insåg att min panna blödde. Oförmögen att hantera kvinnan, släppte jag lådan, tog fram min telefon medan jag rusade ut ur klassen, för att ringa David, som vi hade sett tidigare inte långt från skolan, för att komma och hämta oss och ta oss till sjukhuset.
"Hej då David, tack så mycket."
"Hej då, hej då." Rubys barnsliga röst ekade efter mitt farväl.
"Hej då älskling. Ansträng inte ditt ben för mycket, okej?" Hon nickade medan jag höll henne i mina armar. När David hjälpte mig att stänga dörren, sa han, "Och du, ansträng inte ditt huvud för mycket." Jag gav honom ett tacksamt leende innan jag gick in genom grinden.
Det var redan mörkt, så det var mycket troligt att hennes pappa var hemma. Hoppandes att han inte skulle bli arg på mig för att jag inte ringde honom när hans dotter blev skadad, skyndade jag på stegen, med Ruby klamrande sig fast vid min hals för stöd.
Men till mitt försvar, jag har inte ens hans telefonnummer, så han borde egentligen inte ha någon anledning att vara arg på mig. Dessutom, när han ser våra bandagerade skador, borde han vara mer förstående.
Snart var vi på deras våning. Ruby hjälpte till att öppna dörren, och när vi kom in, satt Mr. Powers redan nära dörren, benen korsade, ena foten trummande som om han var otålig.
Det var tydligt att han väntade på oss, så jag kastade en blick åt hans håll, funderande på om jag skulle förklara direkt eller först lägga Ruby för att vila. När jag såg att han inte tittade åt vårt håll, valde jag det senare.
Jag gick förbi honom till vardagsrummet och lade försiktigt ner Ruby på en av sofforna. Efter att ha försäkrat mig om att hon var bekväm, vände jag mig om för att ha samtalet med den otåliga mannen. Men han var redan bakom mig, och jag var nära att kollidera med hans bröst när jag vände mig om. När jag insåg hur nära han var och hur hans kroppsvärme kunde påverka mig, steg jag förbi honom, och vände mig sedan mot honom när det var ett bekvämt avstånd mellan oss.
Hans blick var intensiv och fortfarande fylld av otålighet. Jag knäppte händerna bakom ryggen och pillade nervöst med dem, undrande hur jag skulle börja. Känslan av min svårighet, frågade han med sin djupa röst, "Vill du förklara dig?" Hans röst hade förlorat sin vanliga charm. Men det var inte poängen. Jag behövde först be om ursäkt för att jag inte informerade honom om hans dotters olycka och sedan ta upp hans dotters behov. Jag hoppades bara att detta inte skulle slå tillbaka.
"Uh... uppriktigt, jag är så ledsen, sir. Jag borde ha ringt dig när vi kom till sjukhuset..."
"Kom inte med några historier, Miss Sands. Jag vill bara veta varför du startade den där branden?" Hans ord tog mig med överraskning, och mitt uttryck skiftade till ett av dramatisk förvirring.
"B...brand? Vilken brand, sir? Din dotter blev knuffad..."
"Balettskolan ringde," sa han och steg närmare, hans ögon mer genomträngande. "Det var du som startade branden där idag."
"Ursäkta mig?"
"Är du seriöst att du låtsas vid det här laget? Du borde be om ursäkt just nu." Hans rynka fördjupades. "Förstår du hur din lilla stunt förstörde mitt schema idag?"
"Om någon borde be om ursäkt, är det den skolan." Jag tänkte inte ta nonsens från någon, het eller inte. "För det första, för att de försummade Rubys skada när hon behövde behandling, och för det andra, för att de ljög om mig. Jag är jävligt säker på att om jag hade startat någon brand, skulle jag veta det."
"Så du kallar skolan för lögnare nu?" Han skakade på huvudet och steg tillbaka något, bet sig i underläppen medan han granskade mig med sina nu tydligt arga ögon.
"Pappa, hon ljuger inte," avbröt Ruby.
"Vuxna pratar här, Ruby. Håll dig utanför!"
"Skäll inte på henne." Jag skyndade mig till Ruby, som höll för öronen och stirrade på sin far med rädsla. Jag kramade henne till min sida och lugnade henne med mjuka ord.
"Vem är du, hennes mamma?" frågade han, hans ton mer bitter än arg.
Jag drog Rubys huvud mot mitt bröst. "Nej. Men åtminstone var jag där för att ta hand om henne när hon blev skadad." Jag såg på honom när han tog av sig sin kavaj och kastade den på golvet. När han kämpade med sin slips, fortsatte jag. "Borde du inte vara orolig för hur hon mår? Hon hade ont idag..."
"Gå när du har lagt henne," avbröt han mig, och i det ögonblicket kände jag en verklig våg av ilska. Jag var på väg att svara, men på ett ögonblick var han redan på väg uppför trappan. Jag vände mig tillbaka till Ruby, som såg sorgset på mig.
"Pappa tycker inte om mig."
"Åh nej, älskling, säg inte så. Han är bara inte på bra humör." Jag rynkade på näsan åt mina egna ord. Det är allt på grund av den där häxan på skolan. Dumma kvinna! När jag insåg att tiden gick och att jag behövde komma hem så tidigt som möjligt, förberedde jag mig för att lyfta Ruby för att lägga henne i sängen.
Precis när jag ställde mig för att lyfta henne från soffan, hördes ett högt vrål från övervåningen, "Miss Sands!"