Fyra
"Det skulle vara fantastiskt om du fick det jobbet!" Jag gav Sam en irriterad blick. "Vad?" frågade hon med munnen full av popcorn.
"Häromdagen var du så emot barnpassning. Du tyckte inte att det passade någon som mig." Hon himlade med ögonen.
"Ja, det gör det inte om du gör det i ett vanligt hem. Men den här familjen är rik! Jätterik!"
"Pengar förändrar folks åsikter snabbare än en orm hugger." Jag kastade in lite popcorn i munnen, filmen på tv:n bleknade i bakgrunden när jag kom att tänka på något. "Det har gått två dagar, Sam. Tänk om jag inte fick jobbet?"
"Ta det lugnt, tjejen. Oavsett om du får jobbet eller inte, kommer de att ringa eller skicka ett sms åtminstone." Jag var tvungen att hålla med henne och försökte förbli lugn.
På tal om lugn, mina tankar vandrade till Mr. Powers. Att minnas de där ögonen gjorde mig alldeles mjuk inombords, en känsla som mitt nyktra jag inte hade känt för män på länge. Men jag samlade mig snabbt och resonerade att han var en av de där fina männen man bara ser en gång i livet. Den typen som får huvudet att snurra när man plötsligt minns den otroligt stiliga mannen man en gång såg.
Så jag sa åt min hjärna att sluta planera ett bröllop. Sannolikheten att träffa honom igen var mycket liten.
Men det skulle vara så trevligt att se hans ansikte igen. Jag kramade skålen mot bröstet och tillät mig själv att drömma lite. Jag vet att jag just sa åt min hjärna att inte göra det, men jag kunde inte låta bli.
"Uh oh... Jag har inte sett den där blicken på ditt ansikte sedan Kyle." Vid nämnandet av det namnet kraschade min fantasi som en skör tallrik, splittrades i bitar.
"Du vet att jag inte gillar att höra det namnet, Sam," sa jag, min röst knappt över en viskning. Den lätta, geléaktiga känslan inombords ersattes plötsligt av en djup tyngd.
"Grace..." Jag gav henne en varnande blick.
"Jag vill inte höra hans namn."
"Men..." Min telefons ringsignal avbröt vad hon än skulle säga. Jag plockade upp den från min sida, och PRIVAT NUMMER visades tydligt på skärmen. Normalt skulle jag ignorera sådana samtal, men jag väntade på ett, så jag svarade.
"Hej?"
'Grace Sands?' Sättet han sa mitt namn på...
"Ja, det är jag."
'Du har blivit utvald att vara barnvakt åt Ruby. Du ska rapportera till huset imorgon klockan ett för din träning.'
"Verkligen? Tack så mycket, sir."
'Var. Inte. Sen.' Hans röst var så... Jag kunde inte riktigt placera den. Men jag kände ett behov av att veta vem jag pratade med.
"Vem pratar jag med...?" Samtalet bröts innan jag kunde avsluta min fråga. Lätt irriterad stirrade jag på den tomma skärmen i några sekunder. Han lade verkligen på. Jag ville inte döma för snabbt, men vilken attityd!
"Vem var det?"
"Jag vet inte. Men jag fick jobbet."
Hennes ansikte lyste upp. "Verkligen? Yay! Jag visste det! Grattis, tjejen."
"Tack. Jag hoppas att det här blir intressant."
"Tänk om det inte blir det?"
Jag ryckte på axlarna. "Då slutar jag nog."
"Nej, nej. Du ska inte sluta. Du kommer inte behöva det. Rika människor har mest drama, så det blir kul. Så, vem ska du passa?"
"En flicka som heter Ruby."
"Hon låter söt. Ha det så kul." Hennes uttryck blev allvarligt. "Jag hoppas att det här betyder slutet på ditt nattliga drama."
"Ja, det gör det. Jag lovar." Hon gav mig ett lugnande leende och kastade sedan armarna om mig för en hård kram.
"Jag kommer verkligen att sakna att jobba här. Tro mig, Ruby är en riktig älskling. Du kommer att älska att jobba här," log jag mot Fiona, kvinnan som hade intervjuat mig. Det visade sig att hon var Rubys barnflicka.
"Fiona?" Hon vände sig mot mig. "Varför slutar du det här jobbet om du älskar det så mycket?"
Hon satte sig på en pall i köket, och jag tog den bredvid henne. Vi hade precis avslutat min träning. Jag blev introducerad till hela huset, fick en lista över Rubys gillanden och ogillanden, och visades hennes veckoschema.
"Tja, min man har äntligen gått i pension från militären, och jag skulle vilja spendera lite tid med honom. Det har varit så länge."
"Du måste sakna honom så mycket." Hon gav mig ett kort leende och nickade. "Hur många år har du varit Rubys barnflicka?"
"Sedan hon föddes. Så, fem år, om min matematik stämmer."
"Wow, sedan hon föddes? Varför? Är inte hennes mamma med i bilden eller något?"
Fiona ryckte till som om något hade tänts inom henne. "Grace! Du är en trevlig kvinna, och jag vill att du ska vara den som passar Ruby. Men om du vill behålla det här jobbet måste du sköta ditt eget. Deras familj är inte din angelägenhet. Gör bara ditt jobb och få betalt. Okej?"
"Eh... ja. Okej. Sköta mitt eget." Sättet hon sa de orden på... Kanske hade Sam rätt. De är förmodligen en av de där rika familjerna med hemligheter.
Omedelbart bytte Fiona från en bekymrad mor som gav råd till en glad ungdom. "På tal om att få betalt, din månadslön är femtusen dollar."
Om jag hade druckit vatten i det ögonblicket skulle jag ha satt i halsen. Femtusen dollar för barnpassning?
Fiona skrattade åt mina uppspärrade ögon.
"Du har ingen aning om hur mycket jag får betalt. Bara njut av ditt jobb och lönen. Som jag sa, Ruby är en ängel; du kommer inte ha några problem med henne."
"Jag har en fråga, dock. Varför måste hon gå till en annan våning för att få undervisning? Det kallas hemundervisning av en anledning."
"Det är hur läraren vill ha det; han säger att det är mer bekvämt för honom eftersom han sitter i rullstol. Jag hade mina bekymmer också eftersom läraren är en vuxen man, så jag brukar sitta med dem under hela lektionen. Men som du vet, jag var tvungen att träna dig idag, så jag skickade hushållerskan istället."
Jag suckade. "Om det är fallet, då borde det här bli kul."
Fiona reste sig från pallen och gick mot utgången. "Klockan är nästan tre; Ruby borde vara på väg nu." Jag reste mig och följde efter henne. Hon höjde ett finger som om hon skulle säga något mer.
"Hennes pappa kommer att vara här vid sju på kvällen, så du måste stanna tills dess. Kom ihåg att börja tidigt imorgon. Klockan sju på morgonen är tiden. Om du kan komma tidigare, vore det bättre."
"Tack, Fiona." Så snart vi nådde vardagsrummet öppnades ytterdörren, och en liten flicka stod där. När hon helt kom in i rummet, lyste mitt ansikte upp i ett stort leende. Hon var så otroligt söt. Hon hade på sig en svart klänning med en rosa blomma i mitten, tillsammans med blå leggings. Hon hade flip-flops på sig, så när hon sprang mot Fiona, lät de klappande mot kakelgolvet.
"Där är min lilla älskling." Fiona kramade henne hårt, nästan begravde flickan med sin kärlek och... sitt bröst. När hon släppte henne, tittade Ruby mot mig. Hennes ögon var honungsfärgade, och hennes hår var kolsvart, det föll vackert runt hennes runda ansikte.
Fiona tog av ryggsäcken från hennes rygg när Ruby vände sig mot henne igen.
"Är hon min nya barnflicka?" Hennes röst var precis som den borde vara—som ett barns, inte för gäll som vissa flickor tenderar att ha.
"Ja, Ruby. Säg hej."
Hon sträckte ut sin lilla hand mot mig. "Hej. Jag heter Ruby. Du?"
"Grace," svarade jag. Din barnvakt, inte barnflicka.
"Du är söt." Hon blinkade frenetiskt, hennes ansikte avslöjade djupa smilgropar när hon log.
"Tack, Ruby. Du är också söt."
"Vill du titta på mina leksaker? Jag har en Iron Man-figur." Oj, jag förväntade mig en Barbie-samling, men det här är bra.
Jag slog en dramatisk pose. "Säg inte att du också är ett Marvel-fan?"
Hon hoppade glatt och log igen. Herregud, hon är söt. "Det är jag. Jag älskar Hulk!"
"Det här är fantastiskt. Låt oss gå upp och titta på de där actionfigurerna," log jag mot Fiona, som gav mig en tumme upp.
Ruby grep min hand, hennes lilla hand täckte knappt en fjärdedel av min. "Kom, Grace. Vi kan till och med titta på Thor om du vill."
"Det skulle jag älska." Jag skrattade högt när hon på något sätt drog mig uppför trappan. Hon var verkligen en trevlig unge, och jag borde verkligen njuta av det här nya jobbet.
Klockan var redan över sju, och hennes pappa hade ännu inte kommit. Vi var båda i vardagsrummet och tittade på YouTube-videor. Fiona var fortfarande kvar och lagade middag i köket.
Medan jag funderade på hur min kväll skulle utveckla sig, drog ett ljud från ytterdörren våra blickar bort från laptopen. "Pappa!" Ruby reste sig och rusade mot dörren, kramade honom innan han ens hunnit komma in helt.
"Hej, Ruby. Hur mår du?" Jag ställde mig rakt upp medan jag väntade på att han skulle komma in. Hans röst var som den över telefonen, och även om hans attityd hade irriterat mig lite då, bestämde jag mig för att hålla mig lugn.
"Jag mår bra, pappa. Jag har fått en ny barnflicka." Barnvakt. Säg barnvakt. Det är inte så svårt att säga.
"Och hon är väldigt söt." Sättet hon förklarade det på, skulle man tro att jag var Priyanka Chopra.
"Trevligt. Låt oss gå in."
Jag bestämde mig för att gå närmare dörren, eftersom det skulle vara oartigt om min arbetsgivare var tvungen att komma till mig. När jag nådde det enda steget som ledde till vardagsrummet från utsidan, stannade jag.
Jag tittade upp från min sko, som jag kollade efter en fläck från Rubys målning tidigare på eftermiddagen. Så snart mina ögon mötte Rubys pappas, föll min haka något.
Mr. Powers, mannen jag fantiserade om att gifta mig med, stod framför mig, hans dotter i hans armar såg ut som om hon just hade vunnit på lotteri. Han satte ner henne och gick mot mig. Hans blå ögon såg ner på mig när han stannade några meter från kanten av steget.
"Fröken Sands. Jag hörde att du kom tidigt idag." Åh herregud, hans röst. Den var så djup men ändå mjuk. "Bra. Fortsätt i den takten, så kommer du att ha ditt jobb ett tag."
Håll dig lugn.
Han stoppade händerna i sina kostymbyxor, som jag nämnde tidigare, han bar perfekt. "Jag litar på att Fiona har informerat dig."
Oförmögen att lita på min röst, nickade jag och bet mig i läppen för att hålla den stängd.
"Okej." Och han gick förbi mig, hans skor klättrade graciöst uppför stegen.
Jag facepalmed mig själv och stönade inombords. Hur ska jag överleva detta? Min chef är en otroligt het, sexig, snygg man. Och... jag passar hans dotter! Mina stackars hormoner!
"Grace..." Jag släppte händerna från ansiktet och gav Ruby ett varmt leende.
"Ruby, jag måste gå. Jag behöver få så mycket vila som möjligt just nu."
"Vad? Ska du inte stanna på middag?" Fiona dök plötsligt upp.
"Nej, Fiona. Som du vet måste jag vara uppe tidigt imorgon." Och tanken på att jag inte kommer att vara glad om jag är full! Men vad som helst! Jag måste vara anständig!
Jag sjöng orden i mitt huvud.
"Jag önskar att du kunde bo med oss. Jag kan inte vänta på att se dig igen!" sa Ruby, och jag gick över till henne, tog mina saker från Fiona, som hade hjälpt mig att samla dem.
"Ruby, jag kommer tillbaka imorgon, och kanske kan vi kolla in den där poolen du nämnde."
"Okej. Godnatt, Grace."
"Godnatt, Ruby."
En iPhone-ringsignal fyllde rummet omedelbart. När jag kollade om det var min, sa Fiona, "Åh, det är min telefon. Det är förmodligen min son Kyle."
Jag kände hur huvudet snurrade. Fiona måste ha märkt någon förändring i mitt uppträdande när hon tittade upp från sin dämpade telefon. "Älskling, är du okej? Du ser ganska blek ut."
"Jag... jag måste gå nu," lyckades jag säga. "Godnatt, Fiona. Ha en trevlig kväll."
"Natt. Sov gott." Jag log och gick ut ur rummet. Så snart jag nådde hissen, tryckte jag in våningsnumret och släppte ut den andan jag hållit inne.
Vad har Kyle gjort med mig?