Kapitel 1
Charles Montague andades tungt, hans berusade ögon låsta på kvinnan under honom.
"Emily..." mumlade han.
Det namnet fick kvinnan under honom att stelna till. Grace Windsor spände greppet om Charles' axel, hennes ögon fyllda av tårar.
Hur sjukt var inte detta? Hon var hans fru, men han ropade ut en annan kvinnas namn under sex!
Grace bet sig i läppen, vände bort ansiktet och lät Charles ha sin vilja fram, för utmattad för att kämpa emot.
Efter vad som kändes som en evighet, gled Grace ur sängen, drog på sig en nattlinne och kastade en blick tillbaka på den sovande Charles, med ett hånleende på läpparna.
Charles hade sagt att han hade ett jobbmöte ikväll och inte skulle komma hem. Hon hade varit uppe sent och läst och hade precis kommit ut ur duschen när hon fann honom lutad mot sänggaveln, stinkande av sprit.
Kände sig dålig för honom, försökte hon hjälpa honom att klä av sig, men han grep tag i hennes handled, tryckte ner henne på sängen och gick från hårdhänt till förvånansvärt öm.
Precis när Grace började förlora sig i denna sällsynta ömhet, släppte han bomben: "Emily."
Grace hånlog, kände sig som den största idioten någonsin.
Emily Johnson hade en gång varit hennes goda vän. Graces mamma dog när hon var en bebis, hennes pappa gifte om sig, och hennes styvmor gillade inte henne. Så hennes pappa skickade henne att bo hos sina morföräldrar i Smaragdstaden. Hon kom inte tillbaka förrän hennes morföräldrar gick bort.
Emily var någon Grace träffade i Smaragdstaden. Emily umgicks ofta med henne, och Grace använde sina egna pengar för att köpa henne designerväskor och dyr smink.
Grace hade aldrig trott att Emily skulle vara otrogen med Charles!
Hon hade trott att ikväll skulle bli speciell för henne och Charles, men nej.
Utmattad av gråt, somnade Grace på soffan. När hon vaknade nästa morgon, var villan kusligt tyst, som om Charles aldrig hade varit där.
Sedan den natten verkade Charles ha försvunnit och hade inte kommit tillbaka på länge.
En månad senare, överlämnade obstetrikern ultraljudsrapporten till Grace och gratulerade henne. "Fru Montague, grattis, du är gravid! Och det är tvillingar."
Grace tog rapporten med darrande händer och mumlade, "Jag är gravid? Det är fantastiskt!"
Hon rörde instinktivt vid sin fortfarande platta mage, hennes ansikte lyste upp av glädje. Hon tänkte, 'Charles borde bli överlycklig över att höra detta, eller hur?'
Efter att ha tackat läkaren upprepade gånger, lämnade Grace sjukhuset.
Oförmögen att hålla tillbaka sin upphetsning, återvände Grace till bilen. Chauffören kastade en blick på henne och frågade respektfullt, "Fru Montague, ska vi åka hem?"
Grace höll hårt i ultraljudsrapporten och skakade försiktigt på huvudet, "Nej, vi ska till Serenity Manor."
Chauffören blev förvånad och stammade, "Fru Montague, det stället är..."
Graces ansikte blev kallt när hon lade undan ultraljudsrapporten. "Det är okej, vi åker," insisterade hon.
Hon ville berätta de goda nyheterna för Charles så snart som möjligt, oavsett vad.
Tjugo minuter senare, körde bilen in i villaområdet. När hon såg raderna av höga villor, sjönk Graces hjärta och hennes ansikte blev dystert.
Bland dussintals villor, tillhörde bara en Charles, men husets älskarinna var inte hon.
Bilen stannade, vilket ryckte henne tillbaka till verkligheten.
Graces ögon mörknade något. Hon tog ett djupt andetag och klev ur bilen. Tjänaren ledde henne till bakträdgården.
Vid poolen låg Emily i en genomskinlig lång klänning. Under det genomskinliga tyget var hennes långa, raka ben knappt synliga.
Hon frågade lugnt, som om hon var husets härskarinna, "Vad gör du här?"
Grace tittade kallt på denna före detta vän som nu var inblandad med hennes man. Hon krävde, "Jag är här för att träffa Charles. Jag har något att berätta för honom."
Grace ville inte slösa ord på Emily; hon ville desperat träffa Charles.
Emily snurrade en klarröd ros mellan sina fingrar och log slugt, "Charles var verkligen utmattad igår kväll. Vi hade sex flera gånger, och nu sover han."
Graces hjärta sjönk när hon såg Emilys självgoda ansikte. Hon ville riva bort det flinet.
Men hon lyckades hålla sig samman. Hon tog ett djupt andetag och försökte hålla sig lugn. "Vilket rum är han i?"
Emily cirklade runt henne, ögonen fulla av hån. "Tyvärr, kan inte säga. Varför går du inte bara hem? Du kan prata med Charles när han kommer dit."
De orden skar djupt. Sedan den berusade natten, hade Charles inte kommit tillbaka på över en månad.
Grace hade älskat Charles sedan hon var barn. Under deras två år av äktenskap, hade hon försökt så hårt att vara en god hustru, även om han inte älskade henne tillbaka. Hon var villig att ta hand om honom.
Hon ville aldrig ge upp Charles. Hon hade älskat honom så länge. Och nu, var hon gravid och ville inte att hennes barn skulle växa upp i ett trasigt hem.
Den här gången var Grace fast besluten att kämpa för sitt barn.
Grace samlade sig, ville inte slösa ord på Emily, och vände sig om för att gå. Hon planerade att söka igenom varje rum tills hon hittade Charles.
Emilys ansikte blev kallt. Hon rusade fram och grep tag i henne, skrek, "Grace, överdriv inte! Det här är mitt ställe, och jag tänker inte låta dig ställa till med problem här!"
Grace var fast besluten att hitta Charles och viskade argt, "Emily! Jag är fru Montague. Vad har du för rätt att hindra mig från att träffa Charles?"
Emily hånlog, "Grace, om du inte hade planerat att sova med Charles och tvingat honom att gifta sig med dig, skulle jag vara fru Montague nu!"
Graces ögon blev röda av ilska vid minnet av det förflutna. "Emily! Charles och jag hade en förlovning sedan barndomen. Dessutom, för två år sedan, blev jag utsatt och inramad. Jag var också ett offer!"
På grund av den händelsen hatade Charles Grace. Och Emily, som hennes vän, inte bara tröstade henne inte utan förförde också Charles bakom hennes rygg.
Detta hade gjort Grace till åtlöje i hela Silverlight City.
Hennes sinne rycktes tillbaka till verkligheten. Att tänka på det nu fördjupade bara hennes sorg. Allt Grace ville var att träffa Charles och dela de goda nyheterna om sin graviditet.
Grace tog ett djupt andetag, samlade sig. "Släpp!"
Emily kastade plötsligt en blick bakom Grace, hennes tidigare arrogans borta, och sa mjukt, "Grace, bli inte arg. Det är allt mitt fel. Jag tar all skuld, men barnet i min mage är oskyldigt!"
Emily pressade till och med fram några tårar, såg extremt ynklig ut.
Grace blev förbluffad. "Emily, vad pratar du om?"
Gravid? Barn? Vad pågick?
Innan Grace hann reagera, såg hon Emily plötsligt släppa hennes hand och falla i poolen.
"Hjälp!" Emilys panikslagna skrik ekade över villan, och det stänkande vattnet träffade Grace i ansiktet.
Grace stod där, förvirrad och rådlös.
Plötsligt hörde hon en bekant röst. "Vad gör du?"
Grace vände sig om och såg Charles rusa ut ur villan som en galning. Han bar en svart skjorta, såg särskilt stilig ut i solljuset.
Han hoppade i poolen utan att tveka, höll snabbt om Emily, hans ansikte fullt av oro. "Är du okej?"
Emily, som en skadad fågel, lutade sig mot Charles, hennes ansikte blekt, omöjligt att skilja mellan tårar och vatten. "Charles, min mage gör ont," mumlade hon.
Så snart hon hade sagt det, färgades poolvattnet av blod.
Charles tittade upp och blängde på Grace. "Vad gjorde du mot henne?"
Grace skakade instinktivt på huvudet. "Jag...jag knuffade inte henne, hon..."
Charles var rasande, hans uttryck kallt. "Tror du att jag är blind?"
Emily skakade när hon grep tag i Charles skjorta. "Charles, vårt barn, barnet..."
Charles ansikte var fyllt av oro när han försiktigt lyfte Emily ur poolen. Han försäkrade henne mjukt, "Oroa dig inte, vi åker till sjukhuset."
Graces hjärta värkte som om någon hade huggit henne. Han gav henne inte ens en chans att förklara och dömde henne direkt. Hon var hans fru!
När hon såg Charles bära Emily, tog Grace små steg framåt, drog i hans skjorta och förklarade mjukt, "Charles, jag gjorde verkligen inte..."
Charles sinne var helt på Emily. Han stötte bort Graces hand med kraft. Han snäste, "Försvinn! Håll dig borta från henne!"
Grace snubblade, nästan föll, och Charles tittade inte ens på henne.
Vid dörren stannade Charles, vände sig långsamt om, hans ögon fulla av kall mordisk avsikt. Han varnade, "Du bör be att Emily är okej, annars kommer jag inte att låta dig slippa undan!"
Grace kände en skarp smärta från Charles kalla blick, och en överväldigande känsla av maktlöshet sköljde över henne.
När hon såg honom oroligt lämna med Emily i sina armar, rörde Grace instinktivt vid sin mage och bet sig i läppen.
"Förlåt, men du måste gå," sa tjänaren i herrgården och utfärdade en vräkningsorder.
Grace blev utkastad från Serenity Manor, fullständigt förödmjukad.
Från den dagen gav Charles en order: förutom nödvändiga mödravårdskontroller, fick Grace inte lämna huset, vilket effektivt satte henne i husarrest.
Samtidigt fick Grace ett skilsmässoavtal. I samma ögonblick som hennes fingrar rörde vid skilsmässopappren, var det som om hon såg Charles likgiltiga ansikte och den kalla ilskan i hans ögon.
Från den dag hon fick skilsmässopappren, såg Grace aldrig Charles igen.
Tiden flög förbi, och i ett ögonblick var det den andra månaden efter att Grace hade fött.
Denna dag lekte Grace som vanligt med sitt barn när hon plötsligt märkte något fel. Hennes hand som höll leksaken stannade plötsligt, och hon rynkade pannan, "Mia, varför är barnets ansikte så rött?"
Mia Wilson kom över, skakande en flaska, "Fröken Windsor, är han sjuk?"
Mia rörde vid barnets panna och utbrast, "Så varm, fröken Windsor, barnet verkar ha feber."
"Vi måste till sjukhuset!" sa Grace. Hon fick panik, brydde sig inte ens om att byta kläder, och rusade ut med Mia och barnet.
Sedan hon blev mamma, kunde Grace inte stå ut med att se sitt barn lida ens lite. När hon såg på barnets rodnade ansikte, fylldes hennes ögon med tårar.
Som tur var, var det ingen trafik idag, och de kom smidigt fram till sjukhuset.
Efter en serie undersökningar, hade en timme gått. Mia gick till apoteket för att hämta medicinen. Barnets feber hade gått ner, och Grace höll honom, hans lilla mun rörde sig ibland, såg bedårande ut.
När hon såg barnet sova fridfullt, kunde Grace inte låta bli att le. Även om Charles inte brydde sig om henne, hade hon åtminstone sina barn.
Precis när Grace var försjunken i lycka, mörknade ljuset ovanför henne plötsligt.
Hon trodde att det var Mia som kom tillbaka, och Grace tittade upp med ett leende, "Mia, titta på honom..."
Innan hon hann avsluta meningen, stannade Grace, hennes uttryck blev genast kallt, "Emily, vad gör du här?"
Grace hade aldrig förväntat sig att stöta på Emily när hon tog sitt barn till sjukhuset.
Emily höjde sina smala ögonbryn och sträckte ut sina långa naglar för att röra vid barnets ansikte. Hon flinade, "Varför kan jag inte vara här? Sjukhuset ägs inte av din familj! Titta på det här barnet, sover så lugnt."
Grace blev förskräckt och backade snabbt med barnet, tittade vaksamt på henne, "Vad vill du? Håll dig borta från mitt barn!"
Emily hånlog, korsade armarna och tittade på henne föraktfullt, "Grace, glöm inte, skilsmässoavtalet säger tydligt att detta barn ska uppfostras av Charles. Och han har redan skrivit under skilsmässoavtalet med dig."
Emily pausade och log triumferande, "Jag ska snart gifta mig med Charles, och jag kommer att bli detta barns mor. Du borde vara rimlig och låta mig se barnet, så vi kan knyta band."
Provokationen och självgodheten i Emilys ansikte sårade Grace djupt.
Graces händer knöts till nävar vid hennes sidor. Tanken på att denna elaka kvinna skulle bli hennes barns styvmor fick henne att darra av ilska.
Men vad kunde Grace göra i sin ilska? Hon kunde inte ändra villkoren i skilsmässoavtalet, och hon kunde inte kämpa mot Charles om vårdnaden om barnet.
Undertryckande av lusten att slå Emily, tvingade Grace sig själv att hålla sig lugn, hennes ansikte kallt. "Charles är inte här. Jag tänker inte låta dig se barnet!" sa hon bestämt.
Med det vände sig Grace om för att gå med barnet. Även om hon fortfarande hade känslor för Charles, hade hon inga illusioner kvar om deras äktenskap. Barnet var mycket viktigt för henne. Hon skulle aldrig låta Emily ta honom ifrån henne lätt.
Emily tänkte inte låta henne gå så lätt. Hon blockerade snabbt hennes väg och försökte rycka barnet. Hon fnös, "Vill du träffa Charles? Sluta drömma! Idag måste du ge mig barnet!"
Grace hade precis fött och hade inte återhämtat sig helt. Hon var tunn och svag, och med barnet att ta hand om, var hon ingen match för Emily.
Efter några omgångar av kamp, var Grace redan utmattad. Emily tog tillfället i akt att knuffa henne hårt, vilket fick Grace att tappa balansen och falla.
Som en moders instinkt, skyddade hon barnet när hon föll, landade på ryggen med ett dämpat stön av smärta.
"Fröken Windsor!" ropade Mia. Hon hade precis kommit tillbaka och, släppte snabbt medicinen, hjälpte Grace upp.
Efter att ha sett hela processen av Graces fall, tvekade Mia inte och slog Emily.
Emily blev förbluffad, täckte sitt ansikte och stirrade på Mia i chock, "Du, du vågade faktiskt slå mig!"
Mia svarade argt, "Och vad då om jag slog dig? Hur vågar du mobba fröken Windsor!"
Oroad över att orsaka en scen, överlämnade Grace snabbt barnet till Mia och ställde sig framför henne, varnade med låg röst, "Emily, detta är ett sjukhus, en offentlig plats. Du gör bäst i att inte gå för långt!"
Grace kände Emilys karaktär väl och var orolig att hon skulle ställa till med problem här. Emily kanske inte brydde sig om sin värdighet, men det gjorde Grace.
Emily plötsligt pressade sina läppar, avslöjade ett beräknande leende.
Grace fick genast en dålig känsla. Hon tittade upp och såg Emily slå sig själv hårt på andra sidan av sitt ansikte. Hennes ansikte blev genast rött och svullet.
Ljudet av slaget var skarpt, och Emily, täckande sitt svullna ansikte, sa tårfyllt och ynkligt, "Grace, jag var bara orolig för barnet. Snälla missförstå mig inte."
Grace och Mia var helt förbluffade, visste inte vad Emily hade för sig.
Grace spände sig när hon hörde bekanta fotsteg närma sig bakifrån; hon visste redan vad som skulle hända.
När han hörde slaget, gick Charles snabbt över. När han såg Emilys röda och svullna kind, vände han sig och blängde på Grace, hans ansikte mörknade genast av ilska.
Graces redan bleka ansikte blev ännu vitare, och hon stirrade på Charles utan att blinka.
När hon såg sin beskyddare anlända, kastade sig Emily i Charles armar, snyftande, "Charles, jag såg Grace och barnet på sjukhuset och ville visa lite omtanke, men Grace var verkligen fientlig och lät mig inte komma nära dem."
Emily snörvlade, höll sig för bröstet, grät så hårt att hon knappt kunde andas, "Charles, om vårt barn fortfarande var här, skulle det vara fött nu. Jag saknar vårt barn så mycket."
Charles kalla ansikte var fullt av hjärtesorg. Han höll Emily tätt och sa mjukt, "Gråt inte. Jag ska ordna upp det för dig."
Emily sänkte huvudet, pressade sina röda läppar lätt, avslöjade ett triumferande leende.
Charles höll Emily i sina armar och vände sig, hans kalla blick föll på Grace. "Slog du Emily?" frågade han. Hans imponerande sätt fick Grace att ta ett steg tillbaka av rädsla.
Mia steg fram för att förklara, men Grace drog henne tillbaka, skyddade henne och barnet bakom sig.
Grace kände till Emilys trick sedan tidigare. Mia var rakt på sak och ingen match för Emily. Oavsett vad Mia sa, skulle Charles inte tro henne.
Grace tog ett djupt andetag, höjde huvudet för att möta hans blick, och sa kallt, "Jag slog henne."
Mia drog försiktigt i hennes ärm, full av skuld. Emily var också förbluffad, inte förväntade sig att Grace skulle erkänna det så lätt.
Charles ansikte blev ännu kallare. Han tittade ner på Emily och frågade, "Hur många gånger slog hon dig?"
Emily blinkade, hennes ögon glittrade, och viskade, "Bara en gång."
När han såg Emilys röda och svullna ansikte, frågade Charles kallt igen, "Hur många gånger slog hon dig?"
Emily snörvlade, låtsades vara ovillig att berätta sanningen, "Fem gånger."
Mia blev orolig och försvarade högt, "Du ljuger! Det var inte fröken Windsor som slog dig, det var jag…"
"Mia!" Grace drog snabbt tillbaka henne, avbröt henne, "Mia, barnet måste vara hungrigt. Ta honom till amningsrummet."
Grace vände ryggen mot Charles och Emily, blinkade åt Mia.
Mia hade inget val än att hålla tillbaka, stirrade kallt på Emily innan hon tog barnet till det närliggande amningsrummet.
Efter att Mia hade gått, vände sig Grace om, beredd att möta dem. Hon sa, "Det var fel av mig att slå dig. Jag ber om ursäkt."
Charles smalnade sina ögon, tittade kallt på henne.
Emily snörvlade, låtsades vara storsint, och sa mjukt, "Grace, vi är goda vänner. Det är okej, jag kommer inte att skylla på dig."
Grace pressade sina läppar och hånlog. Denna scen kändes alltför bekant.
Emily tittade upp, tårarna strömmade ner för hennes ansikte. "Charles, min kind gör så ont. Jag måste träffa en läkare."
Charles ansikte mörknade omedelbart. Han spände greppet om Emilys axel och sa, "Jag tar dig till läkaren efter att jag har fått rättvisa för dig."
Han vände sig mot Grace, hans röst iskall. "Följ med mig."
Sjukhuset var fullt, och han ville inte dra till sig uppmärksamhet.
Grace sänkte sina ögon, nervöst klamrade sig fast vid sina kläder när hon följde honom.
I ett tomt kontor, satt Charles på soffan med armen runt Emilys midja. Grace stod framför dem, hennes hjärta värkte när hon såg deras kärleksfulla uppvisning.
Charles tittade upp och sa till de två livvakterna som hade följt med dem in, "Hon slog Emily. Håll ner henne och ge henne femtio slag."
Graces huvud sköt upp, hennes ögon vidgades av smärta och chock. Mannen hon älskade så djupt tittade på henne med inget annat än kyla och förakt. Hon hade aldrig föreställt sig att han skulle beordra femtio slag för henne på grund av Emily!
Tårar fyllde Graces ögon när hon tittade på Charles. Hans ansikte, fortfarande vackert, verkade nu avlägset och främmande för henne.
Bett sig i läppen, lät hon ut ett bittert skratt, hennes hjärta värkte outhärdligt. Gråtande, bad Grace, "Charles, kan du slå mig någon annanstans? Snälla, slå inte mitt ansikte."
Hennes röda, bedjande ögon var fyllda med desperation. Femtio slag skulle förstöra hennes ansikte!
Charles förblev tyst, hans läppar pressade samman, hans fingrar knutna.
Känna Charles känslomässiga skiftning, drog Emily i hans ärm, ynkligt sa, "Charles, låt det vara. Grace menade det inte."
Efter en paus, kastade Emily en blick på Grace, hennes ton klagande. "Min kind gör så ont. Ta mig till läkaren."
Emilys ord verkade återuppväcka Charles ilska. Han beordrade omedelbart livvakterna, "Vad väntar ni på? Gör det!"