Kapitel 1
Det var Rachels 28:e födelsedag och hon hade det fantastiskt roligt med sina tjejkompisar som hade ordnat en överraskningsfest för henne på The Black Hat. Det var en populär nattklubb i stan som hon hade sett fram emot att besöka men aldrig haft möjlighet till, så hon blev överlycklig när hon fick veta att det var platsen för hennes fest. Hon hade inte planerat något speciellt för sig själv den dagen, och det var därför denna oväntade sammankomst fick glädjetårar att rinna ner för hennes kinder.
"Ni tjejer är bäst," sa Rachel känslosamt. "Jag såg inte detta komma, men jag uppskattar er omtänksamhet och kärlek. Tack, älsklingar."
"Hör, hör," sa Brittany och höjde sitt glas med ett stort leende. Hon var hjärnan bakom denna överraskningsfest och som eventplanerare hade hon inga problem att ordna den lilla festen inom två dagar med hjälp av sina andra vänner.
De fyra vännerna satt i en av VIP-loungerna i klubben, njöt av sina drinkar och rörde sig ibland till den livliga musiken som dånade från högtalarna. Var och en av damerna var framgångsrik på sitt sätt och de hade alla varit vänner sedan gymnasiet. Rachel Lane, födelsedagsbarnet, var en deltidsdanslärare som lär ut balett till små barn på sin brors dansstudio, och hon var också en livsstils-YouTuber med över 200 000 prenumeranter. Brittany James var en grym fastighetsmäklare, gift med en ingenjör, och hade en bedårande liten son som hette Jason. Leticia Silva ägde en blomstrande restaurang och var i ett långvarigt förhållande med en äldre man som hette Ben Williams. Fiona Atkins var en framgångsrik fastighetsmäklare som mestadels var singel men aldrig tvekade att ha en tillfällig flirt med en attraktiv kille.
Rachel var den enda i gruppen som var evigt singel, efter att ha svurit av sig relationer när hennes senaste pojkvän krossade hennes hjärta för nästan två år sedan när han var otrogen och gifte sig med den andra kvinnan inom tre månader. De hade dejtat i tre år och han hade varit med i några av hennes mest inkomstbringande YouTube-videor, så hon hade varit tvungen att ha kvar dessa videor på sin kanal även om det krossade hennes hjärta att se dem och se hur lyckliga de hade varit. Fiona hade en gång föreslagit att hon skulle ta ner videorna, men hon hade sagt nej. Ja, videorna krossade alltid hennes hjärta, men de drog fortfarande in bra pengar till hennes bankkonto, så de skulle stanna kvar. Punkt slut!
"Fiona, det där borde vara din sista drink för ikväll, för vi vill inte ha en full kvinna som kör oss alla hem," sa Rachel till sin blonda vän.
"Vem säger att jag kör? Alla tar Uber ikväll. Döda inte min vibe, tjejen."
Alla skrattade. Det kändes bra att bara släppa loss så här och ha kul, särskilt en fredagskväll. Vilket spännande sätt att inleda helgen.
"Vet ni vad, jag tycker att vi borde ha skaffat en tårta," sa Brittany, den rödhåriga. "Hur ska Rachel kunna önska sig något nu?"
"Jag behöver ingen tårta för att önska mig något," fnös Rachel lekfullt. "Jag kan göra det över en runda margaritas."
"Det låter bra," fnittrade Leticia. "Låt oss göra det. Var är servitörerna?"
Rachel tittade runt för att se om hon kunde hitta en servitör i närheten att kalla på, men klubben var så fullpackad ikväll och det verkade som om alla servitörer var upptagna med att ta hand om flera bord.
"Vet ni vad, jag går till baren och hämtar drinkarna," sa Rachel och reste sig.
"Åh, nej, nej, nej," protesterade Fiona. "Du är födelsedagsbarnet, du stannar här och jag går och hämtar drinkarna."
"Det är okej, Fiona. Jag går och hämtar dem. Jag kan inte riskera att du går dit och flirtar med bartendern och låter oss vänta här. Tack, men nej tack."
"Du känner mig så väl, min vän," skrattade Fiona. "Okej då, om du insisterar. Men ta inte för lång tid."
"Absolut," sa Rachel. Hon steg ut ur VIP-loungen med ett lyckligt leende på läpparna. Hon har en så fantastisk tid med sina vänner, hon kan inte föreställa sig något mer spännande som kan hända ikväll. Vilket sätt att fira sina tjugoåtta år på jorden!
Derek Fraser hade upplevt många framgångar i sin karriär och man skulle kunna tro att han vid det här laget borde vara van vid det, men det var han inte. Adrenalinkicken som rusade genom hans kropp efter att ha slutit en bra affär fanns fortfarande där, likaså den pirrande känslan i magen när han landade ett nytt stort konto för sitt växande affärsimperium. Denna känsla av tillfredsställelse var det som drev honom att fortsätta pressa sig själv att göra mer, att fortsätta tänja på sina gränser. Pengar hade aldrig varit hans motivation, inte när han alltid haft ett överflöd av dem, då han kom från en förmögen familj. Hans motivation hade alltid varit framgångens spänning, och så länge han hade den, skulle hans miljardkonglomerat fortsätta att expandera.
Han hade kommit till The Black Hat för att fira sin senaste framgång med sin bästa vän, Jonah Branson, men hans vän hade ställt in i sista minuten av någon oklar anledning.
Oavskräckt hade Derek bestämt sig för att fira själv, men han ångrade nu det beslutet eftersom klubben var fullpackad och till och med VIP-loungerna var upptagna. Klubbägaren hade erbjudit sig att rensa en lounge åt honom, men han hade avböjt. Han skulle bara sitta här vid baren och njuta av sin Martini, och kanske ringa Carrie, hans nuvarande flamma, och fråga om hon ville tillbringa natten med honom.
"Hej, kan jag få fyra glas Margarita?"
Derek vände sig åt vänster där rösten kom ifrån, och han stod öga mot öga med en fantastisk kvinna med kastanjebrunt hår och grågröna ögon. Hon var inte hans vanliga typ (han föredrog smala blondiner med långa ben som catwalkmodeller), men det var något... fräscht och spännande med denna kurviga tjej med den perfekt rundade rumpan.
Det var någon slags bubblande energi kring henne som han fann attraktiv.
"Kim Kardashian, är det du?" frågade han henne med ett leende.
Hon vände sig om och log när hon insåg att han pratade med henne. "Bra försök, Romeo. Hur många tjejer har du fått med den repliken?"
"Noll."
Rachel skrattade. "Jag är inte förvånad. Jag menar, Kim Kardashian? Verkligen?"
"Hon är snygg," sa Derek med en axelryckning. "Och hon har mörkt hår som du. Oftast, alltså."
Rachel skrattade igen, och såg att denna stiliga kille med sandblont hår, blå ögon och en sexig stubb gjorde sitt yttersta för att få hennes uppmärksamhet i denna bullriga miljö. Hon visste att han hade en arsenal av heta raggningsrepliker, men han hade valt en fånig eftersom han måste ha känt att hon gillade fåniga saker.
"Men, om jag ska vara helt ärlig," fortsatte han. "Du är mycket snyggare än henne, och det är sanningen."
"Ta det lugnt med sockret, Romeo, annars kommer du att ge mig diabetes," skrattade Rachel och njöt verkligen av denna lekfulla konversation med den stiliga främlingen.
Derek skrattade hjärtligt och det förvånade honom. Han hade aldrig träffat en kvinna som fick honom att skratta förut. Alla kvinnor han kände och hade varit med var alltid så allvarliga, så han hade antagit att det var en av kvinnors egenskaper. Vilken uppfriskande upptäckt denna kvinna var.
"Det är Derek. Derek Fraser," sa han och sträckte fram handen för att skaka hennes.
"Rachel Lane," sa hon och skakade hans hand. "Det har varit trevligt att dela ett skratt med dig, Derek. Jag önskar att jag kunde stanna och prata mer, men mina vänner väntar på mig."
"Åh, det är synd. Det hade varit trevligt att bara sitta här och lära känna varandra," sa Derek, själsfullt. "Du skulle kunna be en servitör att skicka deras drinkar till dem."
"Nä, det skulle inte vara snällt. Det är min födelsedag och de tog med mig hit ikväll för att fira med mig. Jag kan inte bara överge dem i loungen, du vet."
"Wow. Grattis på födelsedagen!"
"Tack," strålade hon. "Jag måste gå," sa hon när bartendern sköt fram brickan med Margaritas mot henne.
"Det var trevligt att träffa dig, Rachel."
"Detsamma," sa hon, förvånad över att hon kände sig lite ledsen vid tanken på att bara gå ifrån vad som kunde ha varit början på en fantastisk vänskap.
När hon återvände till loungen för att ansluta sig till sina vänner, var Fiona den första att grilla henne om hennes baräventyr.
"Snälla, säg att du fick hans nummer," sa hon efter att Rachel hade berättat om sitt möte med Derek.
"Han frågade inte efter mitt," sa Rachel med en axelryckning.
"Då är han tillgänglig!" sa Fiona.
"Nej, det är han inte," sa Rachel snabbt. "Sitt ner, Fiona. Jag kommer strax tillbaka."
Hon lämnade sina vänner i loungen som hejade på henne som om hon var på väg att säkra en skattkista.