En drake stiger upp
Visenya vaknade med ett ryck av gälla skrik som ekade från Synoras sovrum. Hennes säng skakade våldsamt, och ljuskronan svängde fram och tillbaka medan dammpartiklar föll från taket och fyllde luften runt henne. Chockvågor vibrerade genom slottsväggarna med alarmerande intensitet. Visenya kämpade för att hålla sig stadig när hon tog sig till dörren, undvikande flygande böcker och krossade bilder som låg utspridda på golvet.
Hon lyckades till slut ta sig ut och rusade mot Synora, kämpande för att hålla balansen och undvika att bli omkullkastad. Synoras skräckslagna skrik blev bara högre, och allt Visenya kunde tänka på var att nå sin lilla syster så snabbt som möjligt. "Jag kommer, Synora!"
Visenya slet upp dörren och fann Synora skrikande under sina täcken, med tårar rinnande nerför ansiktet. Utan att tveka lyfte hon Synora i sina armar och sökte skydd under det lilla bordet i rummets hörn.
De höll om varandra hårt, Visenya gjorde sitt bästa för att lugna sin skrämda syster. "Shhhh... Det är snart över," försäkrade hon, medan hon försiktigt strök sin systers huvud. Efter några spända ögonblick började skakningarna avta, tills allt slutligen blev lugnt igen.
"Var är min bebis!" Sarais röst ekade genom rummet när hon rusade in.
"Mamma!" ropade Synora och kastade sig i sin mammas armar.
Caspian skyndade in i rummet, hans ögon snabbt skannande scenen. "Är alla okej?!"
"Vi är okej," svarade Visenya och reste sig upp. "Caspian, samla vakterna och se till att vi inte har några dödsfall. De som behöver medicinsk hjälp, se till att de kommer till närmaste anläggning omedelbart."
"På det," nickade Caspian, redan på väg att utföra Visenyas order.
Visenya undersökte Synora noggrant och kände sig lättad över att hon var oskadd. Hennes mamma, däremot, hade ett blodigt sår i pannan. "Mamma, ditt huvud!"
"Det är inget... bara ett litet sår," viftade Sarai bort, medan hon tog hand om Synora.
"Det ser djupt ut. Låt mig ta en titt..."
"Det är okej," avbröt Sarai bestämt, medan hon lade ner Synora igen. "Jag ska skifta så snart jag fått henne att somna... Jag lovar." Visenya nickade kompromissande.
"Är du okej?" Sarais oro var tydlig när hon såg på Visenya.
"Ja, jag är okej." försäkrade Visenya. "Jag hade kanske sovit genom jordbävningen om jag inte väckts av hennes skrik."
"Tack för att du kom direkt till henne," sa Sarai tacksamt.
"Självklart, mamma... hon är min syster."
"Tack, Vee," uttryckte Synora sitt tack med dämpad röst från sin mammas famn.
"Det var så lite, lilla varg." Visenyas ton var fylld av kärlek. Hon borstade bort dammet från sitt hår och gick mot dörren. "Jag måste se till att alla är okej. Ni två klarar er?"
"Ja, älskling. Gå och sköt dina Alpha-plikter," bekräftade Sarai.
Med en nick skyndade Visenya iväg för att göra just det. Hon hade aldrig i sitt liv upplevt en så massiv jordbävning tidigare och bad till Mångudinnan att ingen var allvarligt skadad.
———
Djupt under ruinerna av vad som en gång var Drakens fästning, mil under ytan, rörde sig en ung drake från sin inducerade dvala. Jorden skakade våldsamt runt honom, vilket fick stenarna som begravde honom att förskjutas. Efter ett decennium av dvala nådde äntligen frisk luft hans lungor, och drev bort den svarta zaphyniten som hade hållit honom i koma.
Hans stora reptilögon blinkade öppna och med en snabb rörelse kom han fram ur bråten. När han nådde jordens yta förvandlades han till sin mänskliga form och kollapsade på marken. Trots sin befrielse var han fortfarande försvagad av effekterna av den svarta zaphyniten, en uråldrig mineral som är dödlig för drakar, deras enda sårbarhet, och som man trodde hade utrotats för århundraden sedan.
Hans minnen började sakta återvända; det sista han mindes var en högljudd, markskakande explosion ovanför hans underjordiska lya. Han reste sig upp och tog in sin omgivning med total förvirring. Vad som en gång var Drakriket låg i fullständiga ruiner.
En våg av ångest överväldigade honom när han kämpade för att förstå vad som hände. Var detta någon form av mardröm han inte kunde vakna upp från? Han gick bland ruinerna och letade efter någon annan som kunde ha överlevt explosionen. Hans sökande visade sig vara fruktlöst, och tystnaden var öronbedövande, tills han hörde fotsteg bakom sig.
"Du där, stanna!" ropade han och såg en man smyga bakom en lutande byggnad.
Mannen stannade tvärt och vände sig mot draken. "Jag letade bara efter några djur att äta, jag svär!"
När han granskade draken noga noterade han den stammarkering över hans bröst—en symbol som ingen sett på år, exakt tio år. "Vänta lite, du är ingen Lykan. Du är en... nej, det är omöjligt... det kan inte vara."
"Jag är en drake," morrade han, hans röst drypande av ilska, "och jag kräver att du berättar vad som hände här!"
Mannens ögon vidgades i förundran. Han stod verkligen i närvaro av en drake, och inte vilken drake som helst, utan en Drakherre med tanke på hans markering. Den sista levande draken i världen, och han såg på honom som en frälsare.
Han rusade fram och kastade sig vid drakens fötter. "Drakherre! Min frälsare! Jag svär att vara din trogna tjänare från och med denna dag! Vad du än behöver, vad du än vill, jag kommer att dö försöka få det åt dig. Bara snälla... rädda oss från den onda Lykan-drottningen!"
Draken kastade en föraktfull blick på den krypande vampyren. "Res dig," befallde han och vampyren skyndade sig att lyda varje order.
"Du är vampyr," observerade Draken, mer som ett konstaterande än en fråga.
"Ja, Drakherre," bekräftade vampyren.
"Var har alla drakar tagit vägen?"
Vampyren blev överraskad av frågan. "Du är den enda som lever, Min Herre."
"Vad menar du med att jag är den enda?!" Drakens röst dånade, vilket skrämde vampyren.
"Explosionen... den... den dödade alla i imperiet. Jag försöker fortfarande förstå hur du lyckades överleva," förklarade vampyren.
Drakens blick skiftade tillbaka till ruinerna från vilka han hade kommit, hans uttryck fyllt av förtvivlan. Förtärd av sorg stapplade han tillbaka till stenhögen och sjönk ner på knä. Från vettet började han frenetiskt gräva genom bråten, en känsla av galenskap överväldigade honom. Och där var det: fragment av en drakskalle, ett efter ett, varje bit en förödande påminnelse om tragedin som drabbat hans släkte. Överväldigad av sorg kunde han inte hålla tillbaka sin ångest och lät ut ett hjärtskärande skrik som ekade genom det öde landskapet.
"Jag förstår inte... det krävs mer än bara några bomber för att utplåna ett helt imperium av drakar," funderade Draken, hans ton färgad av misstro.
"Inte om bomberna är spetsade med svart zaphynit," avslöjade vampyren, hans röst allvarlig.
Drakens ögon glödde av ilska när han vände blicken tillbaka mot vampyren. "Vem gjorde detta?"
"Lykan-kungen, Ezra," svarade vampyren högtidligt.
"Var är han nu?! Jag ska slita honom i stycken med mina bara händer!" Draken röt, hans behov av hämnd påtagligt.
"Han är död, Drakherre. Det var ett självmordsuppdrag. Han och hans män kom med bomber fastsatta på sina kroppar. Han lurade Drak-kejsaren att tro att han kom för att sluta fred, och sprängde denna plats i bitar."
En åder pulserade på Drakens panna när ilskan strömmade genom hans blod. Hans folk hade blivit massakrerade av en lägre art, och han brann av en önskan om hämnd.
"Hans maka styr fortfarande? Du bad mig rädda dig från henne?"
"Nej, Drakherre. Inte hans maka. Hans dotter sitter nu på tronen."
Draken mindes tydligt Lykan-kungens dotter. Deras sista möte hade lämnat en bitter smak i hans mun.
"Du ber vid mina fötter att jag ska rädda dig från en sextonårig vargtik?"
Vampyren tittade på Draken och insåg att han var omedveten om tidsglappet sedan massakern på hans släkte. "Hon är inte sexton, Min Herre... Hon är tjugosex år gammal."
"Tjugosex?! Visenya?! Prinsessan Visenya?! Hon är sexton år gammal!"
"Nej," svalde vampyren. "Hon är inte längre en prinsessa. Hon är nu Lykan-drottningen, och har varit det de senaste tio åren. Hon var sexton när hon besteg tronen, när hennes far slaktade ditt släkte... när han slaktade din familj."
Draken var omtumlad av vampyrens avslöjande, chockad över att ett decennium hade gått sedan den tragiska händelsen. Djupet i hans röst, skägget som täckte hans ansikte—tecken på de år som hade stulits från honom. Vid arton hade han aldrig kunnat odla ett skägg av denna magnitud. Han var inte längre en tonårspojke; han var nu tjugoåtta år gammal och hade förlorat allt.
"Vem styr vid hennes sida?" frågade Drakherre genom sammanbitna tänder.
"Uhm... Tja, hon har en andreman..."
"En kung?! Har hon en kung?!" Drakherres röst ekade med brådska.
"Nej, Drakherre. Hon har inte tagit någon kung. Faktum är att det ryktas att hon är utan partner."
Spänningen i Drakens käke mjuknade vid den informationen. Han hatade sig själv för att känna lättnad över att hon inte hade gift sig med någon annan, eftersom han hade planer på att göra Visenyas liv till ett levande helvete. Bländad av sin enorma ilska och smärta svor han att någon skulle få betala för hennes fars illdåd. Om han var arg på henne tidigare, hade det nu nått en helt ny nivå, särskilt eftersom han skyllde henne för allt som hade hänt hans släkte.
"Bor Vampyrkungen fortfarande i sitt slott?" pressade Draken.
"Nej, det har varit övergivet i åratal nu, eftersom vi alla har tvingats migrera för mat."
"Bra, jag ska göra anspråk på det godset som mitt eget. Jag behöver äta och återfå min styrka innan jag besöker... Lykan-drottningen." Han sa de sista orden med en bitande ton.
Vampyren nickade nöjt, njutande av tanken på att Lykan-drottningen skulle möta vedergällning för deras lidande.
"Snälla, ta mig med dig, Drakherre," bönföll vampyren.
Draken granskade honom ett ögonblick. Vampyren såg smutsig och ganska sjuklig ut. Ändå bestämde han sig för att ta med honom, insåg att han kunde fylla i honom om allt han missat under de senaste tio åren.
"Jag bär dig i min klo. Endast de privilegierade rider på min rygg."
"Tack, Drakherre. Förresten, vad heter du?"
"Lucian, men du ska tilltala mig som Drakherre."
Vampyren tittade på Lucian i vördnad. "Drakherre Lucian, du är kejsardrakens äldsta avkomma."
"Det var jag," svarade Lucian kort.
"Nåväl, jag är hedrad att göra din bekantskap. Vill du veta mitt namn?"
"Nej."
I ett ögonblick skiftade Lucian till sin drakform och grep vampyren i en av sina klor, sedan flög han iväg in i natten. På väg till det övergivna vampyrriket stannade han för att frossa på en bison, kände sig starkare för varje minut. Till slut anlände han till kung Lazarus' slott med sin reskamrat, som hade gett honom en historielektion om de senaste tio åren.
Vampyren förklarade hur hans rike hade attackerats av en armé av lykaner ledda av en sjuttonårig Visenya. Hon kämpade mot kung Lazarus direkt, nästan dödade honom tills han bad om nåd. Hon frigav alla deras mänskliga slavar och förbjöd slaveri och konsumtion av mänskligt blod.
Ett fördrag undertecknades den natten, som garanterade hållbara matresurser för vampyrer. Men Visenya hade påstås inte hållit sin del av avtalet. Vampyrer hade svultit i nästan ett decennium och dömts till döden för ett ögonblicks svaghet.
Lucian var tvungen att erkänna att Visenyas belägring och stridsstrategi var ganska imponerande. Det var också klart för honom att hela vampyrrasen avskydde henne, och han skulle använda detta till sin fördel för att förstärka hennes lidande.