Visenya, Lycan-drottningen
-Två Månader Tidigare-
"För in den anklagade," beordrade Visenya, hennes röst var myndig och fylld med kunglighet, när hon satt på sin tron med värdighet.
Två vakter bar in en sjuklig vampyr, för svag för att ens stå på egna ben. Vampyren höjde blicken mot Visenya men höll huvudet böjt, väste åt henne med avsky.
"Min Drottning," tillkännagav Caspian, "denna varelse fångades när den tömde blodet från en tolvårig flicka."
Visenyas ögon brann av ilska när hon såg på blodsugaren. Om hon skulle vara helt ärlig mot sig själv, skulle hon erkänna att hon hyste ett djupt hat mot vampyrer. För henne var vampyrism ett ondskefullt virus som hon önskade att hon kunde utrota helt och hållet.
"Flickan... överlevde hon?" frågade hon, fortfarande med blicken fäst på brottslingen framför sig.
"Nej, det gjorde hon inte, Min Drottning," svarade Caspian, hans röst fylld av allvar.
Visenya slöt ögonen, en våg av ilska rusade genom hennes ådror. Attackerna på vuxna av vampyrer var redan hjärtskärande, men den hänsynslösa slakten av ett oskyldigt barn träffade henne i hjärtat.
Hon öppnade ögonen och låste sin blick på den avskyvärda varelsen igen. "Jag dömer dig härmed till döden genom solljus, tre soluppgångar från idag," bestämde hon, och reste sig från sin tron.
Vampyren brast ut i ett maniskt skratt, vilket fick Visenya att stanna upp i sitt steg. Hennes ögon granskade den eländiga varelsen, som verkade ha sjunkit ner i galenskap.
"Vad är så roligt?" fräste hon, hennes röst en blandning av ilska och nyfikenhet.
Vampyren hånlog, blottade sina huggtänder. "Du dömer mig till döden för ett enda mord när du själv har begått otaliga."
"Jag har inte mördat någon," svarade Visenya bestämt.
"Lögner!" röt blodsugaren, hans ord väckte en rörelse bland de närvarande i hovet. "Varje dag dör min sort av svält under ditt styre! I åratal har vi lidit under dina händer medan din sort äter, dricker och knullar, lever era glada små liv!"
Visenyas blick hårdnade, hennes beslutsamhet orubblig. "Jag har tillhandahållit resurser för er alla. Om ni är för stolta för att acceptera dem, då är det inte mitt problem," förklarade hon, hennes röst utstrålade lugn auktoritet.
"Resurser?!" hånade vampyren. "Du förväntar dig att vi ska konsumera blodet från slaktade boskap? Det är som att be dig att festa på råttkött och finna tillfredsställelse!"
"Om varulvar och människor svalt, skulle vi glatt konsumera råttkött utan klagomål," kontrade Visenya. "Dessutom, även om vi var utsvultna, skulle vi aldrig jaga unga, oskyldiga flickor."
"Jag skulle inte ha dödat henne om jag inte hade varit undernärd från början!" argumenterade vampyren.
"Så är det?" Visenya gick närmare parasiten, utan att en enda gång bryta ögonkontakten. "Jag minns hur det var när drakar styrde världen. Människor var likvärdiga med smutsen under deras fötter, och er egen kung stödde deras slaveri och barbariska behandling. De sågs som inget mer än en ägodel, använd för att leva ut alla era perversa begär. Ingen av er brydde sig om en dog, eller två, eller tre, eller hundra... men den skräckens regeringstid är över nu. Så länge jag är drottning, kommer människor att behandlas som alla andra, och om någon bryter mot de lagar jag har infört för att skydda dem, då kommer de att hanteras därefter."
"Det är därför din sort slaktade alla drakar?" hånade han.
Visenya bet ihop tänderna, hennes röst spänd av ilska när hon svarade, "Ingen som lever idag hade något att göra med det."
"Er sort slaktade drakarna, och nu vill ni utrota vampyrerna!" anklagade han.
Visenya stod rakryggad, hennes röst fast. "Dina anklagelser har ingen grund, och det är inte jag som står inför rätta här! Vakterna... ta bort honom!"
"Vi kommer att resa oss igen, och det kommer vara du som kryper vid våra fötter!" utropade han. "Vi kommer att använda dig tills du är inget annat än en utsliten hora! Du ska få se! Du kommer att be om nåd! En nåd som aldrig kommer!"
Han skrek sina nonsensiska ord medan han släpades ut ur rättssalen av Visenyas vakter. Hans skrik och galna skratt ekade hela vägen ner till fängelsehålan, hängande kvar i luften. Visenya gick ut ur rättssalen, hennes fingrar pressade mot tinningarna, försiktigt masserande bort huvudvärken som höll på att bildas.
"Låt inte den där parasiten komma åt dig," tröstade Caspian när han skyndade efter henne.
"Du vet hur mycket det stör mig när vi blir anklagade för vad min far och hans infanteri gjorde," sa hon, hennes röst färgad av frustration. "Det är som om jag tvingas bära hans brott resten av mitt liv."
"Jag tror att din far gjorde oss en tjänst," sa Caspian, försökte erbjuda ett annat perspektiv. "Världen är mycket bättre utan de där eldsprutande ödlorna."
"Min far begick folkmord, Cas," svarade Visenya bestämt. "Jag kan inte försvara det. Tusentals människor dog den dagen, både drakar och människor. Vad han gjorde var fel och djupt oroande."
"Släpp det, Vee. Det har gått tio år, du kan inte låta det äta upp dig," uppmanade Caspian, hans röst fylld av oro. "Dina känslor har alltid styrt ditt bättre omdöme, men du måste lära dig att sätta dem åt sidan och se den större bilden. Din fars handlingar resulterade i världsfred, något denna värld aldrig har känt."
"Förr eller senare kommer allt med ett pris, Cas... allt," sa hon, hennes ton tung av börda.
Trots Visenyas Alfa-härkomst och tuffa yttre, förblev hennes hjärta hennes kompass. Det var en egenskap som både drev Caspian till vansinne och gjorde honom förtjust i henne. De hade känt varandra sedan barndomen och varit bästa vänner så länge de kunde minnas.
Caspian var av starkt Beta-blod och hade därför alltid varit avsedd att vara hennes andreman. När han mötte sin varg, visste han genast att hans partner var död. Det fanns ingen länk, ingen koppling. Den enda trösten han fann var i det faktum att han aldrig hade känt henne. Han skulle aldrig veta hur hon dog, men han antog att det måste ha varit när hon var mycket ung.
När Visenya först skiftade till sin varg, visste hon djupt inom sig att hennes partner fanns där ute någonstans... hon kunde känna honom. Trots att hon anordnade otaliga banketter och fester, inbjöd varulvar och människor från alla hörn av riket, hade hon aldrig en gång stött på sin ödesbestämda partner. Tio långa år hade hon väntat på honom troget, bara för att mötas av besvikelse och en plågsam känsla av längtan.
Hennes mor hade bett henne i flera år nu att ge upp sin sökning och istället gifta sig med Caspian. Men Visenya hade envist vägrat, gång på gång, tills även Caspian själv bad henne att överväga det.
Visenya älskade Caspian och kunde inte föreställa sig ett liv utan honom. Hon kunde inte heller förneka hans obestridliga attraktivitet - den långa, muskulösa kroppen, det vågiga, smutsblonda håret som perfekt inramade hans ansikte, och de genomträngande blå ögonen som hade kraften att göra vilken kvinna som helst svag i knäna och drömma om att vara hans kärleksintresse.
Men det fanns ett obestridligt problem—Caspian var inte hennes partner. Hon kunde inte föreställa sig att älska honom med samma intensitet och koppling som hon längtade efter att dela med sin själsfrände. Innerst inne visste hon att Caspian skulle behandla henne väl, som han alltid hade gjort, och hon erkände djupet av hans känslor, som gick bortom ren vänskap.
Visenyas bedömning av Caspians tillgivenhet mot henne var korrekt; han var obestridligt förälskad i henne. Han fann hennes oöverträffade skönhet fängslande, med hennes stora, gyllenbruna ögon och de fallande lockarna som graciöst föll ner till hennes midja. Han dagdrömde ofta om att passionerat kyssa hennes plutiga läppar och ömt smeka hennes mjuka, olivfärgade hud.
"Vee, har du kommit fram till ett beslut om mitt förslag?" Caspians röst bröt tystnaden.
Visenya ryckte till, som om Caspians fråga hade orsakat fysisk smärta. Hon var precis på väg att dra sig tillbaka till sitt sovrum, hennes hand redan greppande dörrhandtaget, när han ställde frågan hon hade hoppats skjuta upp bara en dag till. "Cas... jag är trött. Låt oss diskutera det imorgon."
"Du säger alltid det. Imorgon, imorgon, imorgon. Men nu är det imorgon, Visenya, och jag förtjänar ett svar," insisterade han.
"Cas... jag..." Hon tvekade, hennes röst tonade bort.
Innan Visenya kunde komma med ytterligare en ursäkt, tog Caspian hennes hand i sin och föll ner på ett knä framför henne. Han såg in i hennes stora, bruna ögon med en överväldigande kärlek, och sedan gjorde han något hon aldrig hade förväntat sig att han skulle göra.
"Visenya, allt med dig fängslar mig—inte bara din uppenbara skönhet, utan också din starka vilja och ditt vackra hjärta," sa han mjukt. "Du är inte bara min bästa vän, utan den enda kvinnan jag vill tillbringa resten av mitt liv med. Jag har stått vid din sida genom vått och torrt, och jag vill fortsätta göra det som din man och far till dina valpar. Jag lovar att behandla dig som den drottning du är, varje dag tills mitt sista andetag. Du och jag är båda utan partner, och hur konstigt det än kan låta, har jag kommit att tro att det bara kan betyda att vi var menade att vara tillsammans. Jag älskar dig, Visenya. Säg att du vill bli min fru."
Med darrande händer öppnade Caspian en liten ask och avslöjade en fantastisk blå safirring. Det var samma ring som hennes far en gång hade gett till hennes mor, en symbol för varaktig kärlek och engagemang. Caspians frieri var inget mindre än vackert; hon kunde inte förneka de överväldigande känslor som strömmade inom henne. Ändå fanns det en kvarvarande smärta som drog i hennes hjärta, vetskapen om att den hon verkligen längtade efter kanske aldrig skulle yttra de samma orden.
Caspian hade rätt; hon var utan partner. I tio långa år hade hon förgäves sökt efter sin ödesbestämda partner. Sanningen att säga hade Visenya förlorat hoppet för länge sedan. Vid tjugosex års ålder pressade ansvaret tungt på hennes axlar. Världen behövde en Lycan-kung, liksom arvingar för att bära vidare deras arv. När hon såg på ringen som låg i sin delikata ask, visste hon att det bara fanns ett svar hon kunde ge.
"Okej, Caspian. Jag kommer att bli din fru," viskade hon, hennes röst fylld med en blandning av tacksamhet och resignation.
"Vad?! Jag menar... du vill?!" Caspians ögon lyste upp av glädje, och han skyndade sig att trä ringen på Visenyas finger.
"Hon sa ja!" utropade han, oförmögen att hålla tillbaka sin upphetsning när han hoppade upp på fötter.
Visenyas mor och lillasyster stormade in i rummet, deras ansikten strålade av obehindrad glädje. "Åh, så det här var allt en uppsättning?" kunde Visenya inte låta bli att muttra för sig själv.
"Åh, sluta gnälla," retades Sarai, med en busig glimt i ögat. "Jag trodde aldrig att du skulle säga ja. Jag var säker på att du skulle växa upp till en gammal ko och vara ensam för alltid."
Visenya suckade, hennes irritation tydlig. "Wow, tack, mamma," svarade hon sarkastiskt.
"Är Cas min bror nu?!" frågade Synora, hennes ögon stora av upphetsning.
Visenya knäböjde ner till sin unga syster, försiktigt petade henne på näsan med sitt finger. "Tja, jag antar att när vi är officiellt gifta, så kommer han att vara det," förklarade hon med ett leende.
"Ja! Jag har alltid velat ha en bror!" utropade Synora, hennes ansikte lyste upp.
Caspian, oförmögen att hålla tillbaka sin glädje, lyfte lilla Synora i sina armar och snurrade henne runt. "Jag var i princip din storebror ändå," sa han med ett skratt. Med ett busigt leende vände han Synora upp och ner och kittlade henne på magen, vilket fick henne att brista ut i skratt.
Ljudet av hennes skratt värmde Visenyas hjärta och fick ett leende att sprida sig över hennes ansikte. Synora var bara tio år gammal och hade aldrig sett en drake i sitt unga liv. Hon låg fortfarande i sin mammas mage när alla drakar hade blivit dödade. För henne var drakar inget annat än legender och folklore, existerande endast i lekplatsen av hennes fantasi.
"Okej, kom nu, Synora," ropade Sarai. "Du måste hjälpa mig att förbereda allt för imorgon kväll."
"Vad händer imorgon kväll?" frågade Synora.
"Vi måste förbereda allt för bröllopet, förstås," svarade Sarai.
"Bröllopet?! Mamma! Jag kan inte gifta mig imorgon! Vi förlovade oss precis!" protesterade Visenya.
"Åh nej, det gör du inte," skällde Sarai. "Du kommer inte att skjuta upp detta längre. Imorgon är bröllopet, och det är slutgiltigt."
Sarai stormade iväg med Synora skuttande bredvid sig, lämnande Visenya stående där med munnen hängande öppen. Hon vände sin uppmärksamhet mot Caspian, gav honom en arg blick som tydligt visade hennes känslor av svek.
Han närmade sig långsamt henne med händerna upp i kapitulation. "Jag hade ingen aning om att hon skulle planera ett bröllop till imorgon, jag svär."
"Men du protesterade inte heller!" snäste Visenya.
"Vee, det är bara en ceremoni... vi gifter oss, jag kröns till Lycan-kung, men allt annat kommer att ske på din tid. Jag lovar att jag inte kommer att pressa dig till något du inte är redo för."
Det verkade som en tillräckligt rättvis överenskommelse för Visenya. Hon kunde genomföra ceremonin och kröningen, men hon kanske behövde lite tid innan hon kunde förmå sig att gå till sängs med Caspian.
"Okej, jag antar att det låter rimligt," medgav hon slutligen.
"Det här kommer att ordna sig. Jag lovar att du inte kommer att ångra ditt beslut, och imorgon kommer att bli en dag du aldrig glömmer," försäkrade han.
Caspian lutade sig in för att kyssa Visenya på läpparna, men hon vände sitt ansikte åt sidan, vilket fick honom att göra detsamma, tills de båda nöjde sig med en besvärlig kind-mot-kind kyss. Han gav henne ett lugnande leende när han önskade henne god natt och gick iväg nerför den långa korridoren.
Visenya undrade om det alltid skulle kännas obekvämt att ha sådan fysisk kontakt med Caspian, eller om det skulle bli lättare med tiden. Hon intalade sig själv att hon gjorde rätt sak. Om hon var tvungen att gifta sig med någon som inte var hennes partner, skulle det säkert vara Caspian, eller hur?