Ripple-effekten
—Tio år tidigare—
Caspian väntade utanför när Lucian flög in, materialiserande sig i sin naturliga form när han landade. Misstänksamhet plågade honom dock när han såg att Lucian hade återvänt ensam.
"Var är hon?! Var är Visenya?!" förhörde sig Caspian.
Lucian ignorerade Caspians fråga och blängde på honom medan han gick förbi. Caspian grep tag i Lucians arm, men Lucian ryckte aggressivt bort den och slog Caspian mot väggen så hårt att den sprack vid stöten.
"Varför går du inte och letar efter henne? Jag är säker på att hon bara längtar efter lite ensam tid med dig." snäste Lucian bittert.
"Var är hon, din jävel?!" Caspian knuffade bort Lucian och kastade en blick mot Tarragonberget. Utan att tveka förvandlade han sig till sin vargform och rusade iväg så fort han kunde för att leta efter henne.
Visenya klättrade ner för berget så försiktigt hon kunde. Det var mörkt, kusligt, och hon hade ännu inga vargsinnen för att vägleda henne. Hon kunde inte ens tankelänka till någon för hjälp. Hon gjorde sitt bästa för att skjuta undan de ovälkomna tankarna om vilka faror som kunde lura där ute.
När hon tog ett steg till neråt tappade hon fotfästet och halkade på en lös grusfläck. Hon rullade nerför en bit och fick ett fult sår på benet. Hon torkade bort blodet med nederdelen av sin klänning och oroade sig för om det fanns några vampyrer i närheten. Om de kände lukten av hennes blod skulle hon vara dödsdömd.
Det var för mörkt, och hon var så högt upp på berget att hon inte hade någon aning om hur långt det var kvar till botten. Hon var rädd, kall och hade redan klättrat ner i nästan en timme. Hon kröp ihop på marken, tårarna strömmade nerför hennes ansikte medan en känsla av hopplöshet satte sig i magen.
Plötsligt hörde hon ljudet av fotsteg, vilket fick henne att hoppa till, och hon skyndade sig att krypa in i det mörkaste hörnet hon kunde hitta. Hon höll handen hårt över munnen för att förhindra att något ljud undslapp. Hon skakade okontrollerat när det blev uppenbart att djuret sniffade efter henne. När det närmade sig henne kunde hon bara stänga ögonen och be att det skulle bli en snabb död.
"Visenya?" En röst ropade.
Visenyas ögon flög upp, och hon såg Caspian hukande bredvid henne.
"Caspian?!" utbrast hon och slog armarna hårt runt hans hals. "Är det verkligen du?!"
"Shhh... det är okej, Vee. Jag är här."
"Jag är så ledsen, Cas. Jag borde ha lyssnat på dig," snyftade hon. "Jag är så ledsen..."
"Det är okej," sa han lugnande och försökte desperat trösta henne.
Lucian satt och grubblade i sitt näste, de senaste timmarna spelades upp på en obeveklig slinga i hans sinne. Tyngden av skuld pressade hårt på honom, en obeveklig börda för att ha övergett Visenya på berget. Stolthet hade hindrat honom från att gå tillbaka för henne, en ånger som nu gnagde på hans samvete.
Han kunde inte skaka av sig bilden av Caspian som svepte in som en riddare i skinande rustning, han hjälten och Lucian skurken. I sin frustration kastade han ett glas mot väggen och såg det explodera i skärvor.
Plötsligt stormade Cheyenne in i rummet, med ett självgott leende på läpparna. "Imponerande uppvisning, kusin," applåderade hon. "Till en början ifrågasatte jag din förstånd när du erbjöd den där hunden en åktur på din rygg. Men när jag fick reda på att du tog henne hela vägen upp dit bara för att överge henne... Jäklar, kusin! Du har verkligen överträffat dig själv."
Lucian slöt ögonen hårt och kämpade med den bittra sanningen om sina handlingar. "Försvinn, Cheyenne."
"Någon är visst på dåligt humör!" utbrast Cheyenne. "Jag kom bara hit för att informera dig om att din far kräver din närvaro i allrummet omedelbart. Hennes föräldrar är rasande, så lycka till med det," sa Cheyenne innan hon lämnade och smällde den tunga metallporten bakom sig.
Lucian insåg att han kanske, bara kanske, hade gjort ett riktigt stort misstag. Han hade låtit sin ilska överrösta sitt bättre omdöme, och nu skulle han få ta konsekvenserna. Hur skulle Visenya ens vilja vara i närheten av honom efter det han gjort? Kanske borde han börja med att svälja sin stolthet och be om ursäkt till henne. Att be om ursäkt var en stor sak för en självrättfärdig Drakherre som Lucian Damaris.
När han gick in i allrummet, blev den sköra balansen mellan förnuft och irrationalitet återigen suddig när han fick syn på Visenya som låg i Caspians armar. Hans nävar knöts vid hans sida när han tog in varje detalj: hennes huvud vilande mot Caspians bröst, medan han försiktigt strök hennes hår.
Hans besittningskänsla över Visenya växte för varje sekund, och han kunde inte stå ut med tanken på att någon annan man ens rörde vid henne. Men när hon lyfte sitt huvud och gav Lucian en genomträngande blick, led hans ömtåliga ego ännu ett slag. Hennes klänning var smutsig och trasig vid fållen, hennes hår något rufsigt, och hennes ögon var röda och svullna, ett tydligt tecken på att hon hade gråtit.
"Hur vågar du lämna min dotter uppe på det där berget!" röt kung Ezra med ilska i ögonen.
"Ezra, jag sa att jag skulle hantera detta!" avbröt kejsar Caden. "Lucian, vad har du att säga till ditt försvar?"
"Jag var tvungen att lära henne en läxa," svarade Lucian.
"En läxa?! Hon kunde ha blivit attackerad av Gud vet vad där uppe! Hon har ingen varg, och du lämnade henne där sårbar!" röt Sarai.
"Det finns inget som kunde ha attackerat henne! Vampyrer vet bättre än att jaga på drakmark, och vilda djur kommer inte inom en hundra mils radie av oss!" utbrast Lucian.
"Lucian, du bör ha en förbannat bra förklaring till varför du lämnade henne där," varnade kejsaren, med en ton fylld av auktoritet.
Lucian sköt en ilsken blick i Visenyas riktning, hans ögon glödande av missnöje. "Hon visade mig ingen respekt."
Visenya var fullständigt chockad, hennes förvåning tydlig i rösten. "Jag visade dig ingen respekt?!" utbrast hon, hennes ord fyllda med misstro.
"Vad hände, Visenya?" Sarai's bekymrade uttryck kastade en orolig blick på sin dotter. "Varför är din klänning trasig och smutsig? Skadade han dig?"
"Nej, jag snubblade och föll." svarade Visenya.
"Ljug inte för mig, Visenya," sa Sarai, medan hon började sniffa på Visenya från topp till tå, särskilt fokuserande på hennes privata område.
Visenya drog sig instinktivt undan från Sarais påträngande inspektion. "Han kränkte mig inte, om det är vad du antyder! Vi hamnade bara i ett gräl eftersom han betedde sig som en riktig skitstövel!"
Lucian rynkade pannan åt Visenyas kommentar, och hon mötte hans blick med lika mycket trots.
"Barnen var bara barn. Din dotter är okej, och det här är något de måste lösa själva," avslutade kejsar Caden.
"Menar du allvar med att låta honom komma undan som om detta bara var ett oskyldigt barnsligt spratt?!" röt kung Ezra. "Min dotter är traumatiserad, och hon kunde ha blivit allvarligt skadad!"
"Om min son säger att din dotter visade honom ingen respekt, då måste jag stå på hans sida. Vi är de högsta härskarna här, och som framtida Lycan-drottning skulle det gynna din dotter att lära sig lite respekt för sin framtida kejsare." förklarade kejsar Caden, hans ton fast.
"Han är ingen kejsare för mig! Jag kommer vara död långt innan det är hans tur att regera, tack och lov!" snäste Visenya.
"Perfekt exempel på din dotters fräckhet där, jag förstår nu varför Lucian lämnade henne." anmärkte kejsaren.
"Hur vågar du!" skrek Ezra, hans ansikte blev rött av ilska. "Det är inte konstigt att din son går runt som om han vore någon slags gudom. Han får det från dig!"
"Du bör vara mycket försiktig med hur du talar till mig, Ezra," varnade Caden.
"Jag är inte rädd för dig! Alla ni drakar är likadana, missbrukar den makt som gudarna har gett er, och förväntar er att vi andra ska vara underdåniga!" utbrast Ezra ilsket.
"Ezra, låt oss bara gå," vädjade Sarai.
"Gudarna gav oss överhöghet av en anledning! Ni andra dödade varandra och levde som fullständiga barbarer innan vi kom! Vi förde ordning i era liv, ni borde vara tacksamma!" skröt kejsar Caden arrogant.
"Vi, barbarer?! Är det därför era människor lever i burar?! Är det därför din egen maka tog sitt liv för att hon hellre ville dö än att tillbringa en dag till bunden till dig?!" utbrast kung Ezra.
Rummet föll i en kuslig tystnad, spänningen tjock i luften. Kejsarens blick fixerade på Lycan-kungen, hans ögon fyllda med en kall intensitet som om han planerade tusen sätt att avsluta hans liv.
"Jag förklarar härmed att alla relationer mellan drakar och lykaner är avslutade från och med denna dag. Ni är på egen hand från och med nu, Ezra! Kom inte och gråt till mig när ni har ett vampyrproblem, för det kommer att vara er börda att bära! Vid gryningen ska du och dina vakter vara borta från mitt land, annars kommer jag personligen att förvandla er alla till aska!"
"Oroa dig inte, vi hade redan planerat att aldrig komma tillbaka hit igen," deklarerade Ezra och ledde sin familj mot utgången.
Utanför väntade vakterna medan de steg ombord på vagnen en efter en. Innan hon klev in, kastade Visenya en blick tillbaka mot slottet och låste ögonen med Lucian, båda utbytte fördömande blickar, var och en skyllde på den andra för brytningen mellan deras riken.
Lucian förblev oberörd, säker på att Lykan-kungen snart skulle inse sitt misstag och komma krypande tillbaka. När det gällde Visenya, skulle han bara behöva besöka henne efter nästa fullmåne. Han var säker på att när hon upptäcker vilka de är för varandra, skulle hon anpassa sig som en kärlekskrank valp. Och om hon blev olydig igen, då väntade ett drakbevakad torn för henne.
———
—Två månader tidigare—
Visenya ryckte till och vaknade när en skvätt iskallt vatten dränkte henne. Lucian tornade upp sig över henne, hans ögon tomma och mörka. Efter att ha satt en krage på henne, hade han spärrat in henne i en öde cell. Utmattning tyngde henne från den långa, mödosamma resan och de strömmar av tårar hon hade fällt, vilket fick henne att snabbt sjunka in i en djup sömn på den kalla, obarmhärtiga marken.
"Res dig," befallde han.
Visenya reste sig, hennes kropp genomblöt och skakande, medan Lucian fortsatte att binda hennes handleder. Han ledde henne ut ur cellen, dragande henne med den korta kedjan som var fäst vid hennes krage. Så länge hon matchade Lucians takt, kunde hon undvika de smärtsamma stötarna från de vassa spikarna som följde varje ryck.
När de steg ut, insåg Visenya att mörkret hade fallit. Slottets svaga belysning och de svartmålade väggarna skapade en evig nattlik atmosfär inom dess gränser.
Lucian stannade plötsligt, hans blick genomträngande när han vände sig mot henne. "Lyssna på mig, och lyssna noga. Varje handling du tar från och med nu kommer att få allvarliga konsekvenser för dem du älskar och bryr dig om. Jag kommer inte att tolerera ens ett uns av olydnad från dig. Var en duktig liten slav, och dina människor kanske klarar sig levande."
Visenyas ögonbryn drogs ihop i förvirring. "Jag förstår inte. Du gav mig ditt ord att de inte skulle skadas!"
Lucian stramade åt sitt grepp om kedjan och drog henne kraftigt närmare sig. "Det beror helt och hållet på dig."
Utan ytterligare hinder tog Lucian sin drakform och svepte in Visenya i sin svans. Med en plötslig hastighetsökning, sköt han upp i himlen, vilket fick Visenya att släppa ut ett genomträngande skrik av skräck när hon rycktes av kraften från deras uppstigning.