Kapitel 6
Efter att ha lämnat över hushållerskans uppgifter kände sig Ava som en ny människa.
Morgonsolen var mjuk och ljus, som om den kunde tvätta bort all trötthet från tidigare. Efter frukosten kände Ava för en gångs skull för att gå ut på gården för att dricka lite te och fundera på sina nästa steg.
Hon fann att glashuset var alldeles för smutsigt och svor att hon aldrig skulle gå dit igen. Efter lite eftertanke bestämde hon sig för att koppla av på balkongen på tredje våningen, där hon kunde njuta av brisen och utsikten från höjden.
Eliza hällde upp hennes te och stod bredvid, tittade runt med ett nöjt leende. Ava hade varit överväldigad i åratal, och som hennes personliga tjänarinna hade Eliza varit fast vid skrivbordet och hjälpt henne. Denna typ av väder, med en bris som bar med sig en antydan av blommor, var något hon inte hade njutit av på evigheter.
Precis när Eliza inte kunde låta bli att sträcka sig lat, tänkande att de var ensamma, hörde hon skratt bakom glasdörren, följt av ett dovt dunkande av någon som slog i väggen.
Ava hörde det också. Hon satte ner sin tekopp, förbryllad, och var på väg att säga något när två personer, intrasslade i varandra, stormade ut på balkongen. Det var Ethan och Sophia.
Sophia märkte Ava först. Hon var trots allt ovanpå Ethan, och genom glasdörren såg hon Eliza, som alltid var med Ava. Naturligtvis var Ava där också.
Lusten att provocera tog över Sophia. Hon krokade genast sin arm runt Ethans hals, kysste honom passionerat medan ena handen sträckte sig runt för att vrida på dörrhandtaget.
Ava talade kallt, "Jag visste inte att dina riddare var så förtjusta i offentliga kärleksyttringar."
När han hörde henne, drog Ethan sig undan och tittade på Ava, rynkande pannan. "Vad menar du med det?"
"Ethan, din fru är svartsjuk." Sophia drog tillbaka sin hand, tog några steg närmare och knackade på bordet, frågande, "Har du något emot att jag sitter här?"
Ava signalerade till Eliza att gå först, sedan tittade hon allvarligt på kvinnan framför sig och svarade, "Varsågod."
Ava hade bara hört talas om henne tidigare. Detta var första gången hon hade ett nära möte med imperiets första kvinnliga riddarkapten. Från hennes intensiva ögon till hennes röda läppar, Avas blick landade slutligen på ringen på Sophias hand. Om hon mindes rätt, hade hon just sett samma stil på Ethans hand.
"Ava, jag hoppas du inte har något emot att jag kallar dig så." Sophia följde Avas blick till ringen på hennes hand och kunde inte låta bli att le stolt. "Detta är ringen Ethan gav mig när han friade. Han sa att han hade en fru hemma, men tid och avstånd hade bleknat bort den lilla tillgivenhet de hade. Så nu när han har träffat någon han verkligen älskar, har han bestämt sig för att följa sitt hjärta."
Ethan, som stod bredvid henne, hade också ett svagt leende på läpparna. Han satte sig ner bredvid Sophia, hållande hennes hand med deras fingrar sammanflätade.
Ava ignorerade deras lilla kärleksuppvisning och frågade, "Så, behöver ni att jag kliver åt sidan?"
Sophia höjde ett ögonbryn. "Det har jag aldrig sagt. Ethan och jag har pratat om det. Familjen Martinez kan fortfarande stödja dig, så ingen kan anklaga honom för att överge sin fru. Och om du behöver, kan jag acceptera att Ethan får ett barn med dig. Du behöver trots allt en arvinge till din familjeförmögenhet, eller hur?"
Ethan öppnade munnen för att tala, men Sophias sista mening stoppade honom. Hans uttryck förändrades flera gånger innan han blev tyst.
När familjen ordnade så att han skulle träffa Ava, gjorde de klart att han måste vinna över henne, oavsett hur hon såg ut, eftersom hon hade Davis-familjen bakom sig. Hertig Davis' förmögenhet var nästan helt lämnad till hans enda dotter. Att gifta sig med Ava var en söt affär.
Ethan gillade att tro att han inte var någon som jagade efter pengar. När han föll för Ava och lyckades fria, var han hemligt glad att han inte gifte sig med henne av några skumma skäl. Han brydde sig inte om pengarna och hade inga planer på att lura henne. Men nu, när hans älskade Sophia öppet nämnde att Ava behövde någon att ärva egendomen, insåg han att om Ava förblev barnlös, skulle hennes förmögenhet återgå till staten.
Ethan tänkte, 'Sophia är så generös och omtänksam, villig att dela mig med Ava och till och med tänka på framtiden för sin rival. Men vad har Ava gjort? Allt hon gör är att använda underhandstaktik som de sociala klättrarna och hetsa upp allmogen mot mig. Vad gott har hon någonsin gjort?'
Men Ava kunde inte låta bli att le åt Sophias ord. "Varför tror du att jag skulle behöva ett sådant barn?"
"För övrigt..." Hon pekade i Ethans riktning och fortsatte, "Ett barn med hans blod."
Ethan förväntade sig inte att Ava skulle tala om honom med sådan förakt. Hans ansikte mörknade, och han sa argt, "Sophia och jag är kära. Jag hade aldrig för avsikt att vara med dig. Vem är du att vara så kräsen?"
Plötsligt, som om han kom på något, stirrade han på Ava och hotade, "Om du... ser någon annan. Om du blir gravid med någon annans barn, är det bäst att du tar hand om det. Om du vågar föda och smutskasta Martinez-familjens namn, kommer du att ångra dig!"
Ava, som hade lett, talade plötsligt kallt, "Ethan, du borde vakta dina ord. Jag är Ava, dotter till hertig Davis. Jag är inte någon du kan förtala hur som helst, och jag sänker mig inte till din nivå av promiskuitet."
Hon tittade på den förbluffade Ethan och fortsatte, "Vid vårt bröllop svor du att älska mig och bara mig, men du bröt det löftet. Nu gör du samma löfte till Sophia. Jag bryr mig inte om du bryter ditt ord igen, men med din karaktär, hur är du kvalificerad att vara far till mitt barn?"