Kapitel 3
Ava hade nästan gett upp hoppet om Ethan. Ändå sved det att höra honom förklara att Sophia var hans livs kärlek.
Detta var mannen hon hade väntat på i tre år...
Hon visste att Sophia försökte komma under hennes hud. Om hon stormade dit skulle det bara få henne att se dålig ut, oavsett vad som hände.
Så Ava svalde sin ilska och sorg och drog tyst ner vagnens gardin.
Inte långt därifrån såg Sophia Ava dra sig tillbaka och log självsäkert, övertygad om att hon hade vunnit deras första konfrontation.
Hon tänkte, 'Vad spelar det för roll om hon är adlig eller vacker? Just nu kokar hon säkert i den där vagnen!'
När Ethan såg Sophias självgoda min, svalnade hans ilska också något.
Folket på Martinez-godset hade blivit fräcka i hans frånvaro. När han mindes rapporterna han fått under de senaste tre åren, mestadels hanterade av Ava, väcktes en länge slumrande förbittring mot hans fru.
Men han tänkte inte skapa en scen med sin fru inför alla, så han kallade inte på Ava. Istället satte han sig upp på sin häst igen, drog upp Sophia med sig och kysste henne passionerat inför alla.
Sophia var van vid detta. Hon var inte blyg alls och gjorde till och med en show av det, med höga sugande ljud.
Stadsborna, skrämda av Ethans tidigare hot, höll tyst även om de tyckte att det var skamlöst.
Vad som skulle ha varit en hjältes välkomst blev istället en sliskig parad.
Som tur var hade de lite vett. Efter att Ethan lämnat en massa sugmärken på Sophias hals, fortsatte de motvilligt vidare, ridande på samma häst.
De var förmodligen på väg tillbaka till Martinez-godset före Ava.
Eliza, som såg hela händelsen, var både arg och ledsen för Avas skull. "Ava, hur kunde Sir Martinez göra så här? Och den där kvinnliga riddaren, så skamlös, att göra det offentligt..."
Eliza kunde inte fortsätta. Sättet de red och gnuggade sig mot varandra var som djur i brunst.
Hur skulle Ava kunna möta dessa människor när hon kom hem?
Ava tänkte tillbaka på deras bröllop för tre år sedan och Ethans kalla blick just nu. Hon kände en djup smärta och sa, "Låt oss åka tillbaka."
Hon var inte en som bara tog saker liggande. Att spela rollen som den milda, förstående damen i Martinez-familjen hade tröttat ut henne. Men hon kunde inte släppa akten än, inte nu.
När hon tänkte på att återvända till Martinez-godset och mindes de vulgära ljuden från riddarna som passerade hennes vagn, fick Ava en idé.
Det var dags att visa dem att hon inte var någon som man kunde trampa på!
När folkmassan skingrades, åkte vagnen äntligen rakt tillbaka till Martinez-godset. När Ava steg av, steg vakterna som hade följt med henne när hon gifte sig in i Martinez-familjen fram, besvärade, "Fru Martinez..."
Ava avbröt honom, "Det finns ingen Fru Martinez här. Kalla mig bara Ava."
Tjänaren tittade upp på Ava, förvirrad. När han såg att hon inte skämtade, rättade han sig snabbt, "Ava."
Ava frågade, "Har Ethan och de andra kommit tillbaka?"
Tjänaren svarade, "Ja, men Sir Martinez gick inte till Mias plats. Han tog med sig den där... den där riddarkaptenen till växthuset på östra sidan. De kommer nog inte ut på ett tag."
De visste inte vad de skulle kalla Sophia. Även om rykten sa att kungen hade tillåtit henne att bli Ethans fru, tänkte alla bara på henne som en älskarinna.
Till skillnad från andra adelsmän som höll sådana saker dolda, tog Ethan öppet med sig sin så kallade sanna kärlek tillbaka, utan att bry sig om att det fick många adelsmän att undvika och förakta Martinez-familjen. Ingen ville att deras dotter skulle gifta sig in i en familj med en sådan skandal.
Ava var tyst ett ögonblick och mindes att det bara fanns ett växthus på östra sidan av Martinez-godset, där Ethan hade friat till henne.
Ava mindes den dagen tydligt. Med sin mamma och alla andra som tittade på, hade Ethan gått ner på ett knä i ett hav av hennes favorit-tulpaner. Han höll hennes hand försiktigt, såg in i hennes ögon och sa, "Min kära, blommorna jag planterade för dig har äntligen blommat. Vill du dela våra minnen här med mig varje år?"
När hon tänkte på det log Ava, men tårar fyllde hennes ögon.
Efter ett ögonblick tog Ava ett djupt andetag och sa nonchalant, "Jag tror att mor skulle älska att se sin kära son."
Med vetskap om att Mia fortfarande väntade på Ethan i salongen, blev Avas blick lugn.
Hon tänkte, 'Han är tillbaka och har inte ens pratat med sin mor. Som en plikttrogen svärdotter, hur skulle jag kunna låta bli att informera henne om hans återkomst?'
Även om Mia visste att Ethan skulle komma idag, hade ingen vågat berätta för henne om hans faktiska ankomst. När Ava dök upp, trodde Mia att Ava hade kommit för att vänta med henne och frågade, "Du är här också. Var var du tidigare?"
I rummet fanns också Ethans äldre bror James Martinez och hans fru, hans yngre syster Nina Martinez, och till och med hans farbrors fru, Olivia Merry. Alla hade samlats för att välkomna Martinez-familjens hedrade son.
Ava hälsade artigt på alla och undvek Mias fråga, istället log hon och sa, "Varför väntar alla här? Jag hörde att Ethan har varit tillbaka ett tag."
"Vad?"
"När hände detta?"
"Vi hörde ingenting!"
Alla blev förvånade, och Mia var den första att tala. Även om hon inte var nöjd med Avas nyfunna kyla, behöll hon sitt lugn, särskilt eftersom inget var viktigare än Ethans återkomst just nu.
Mia klagade, "Han är tillbaka och kom inte för att se sin mor först? Vad gör han?"
Ava skakade oskyldigt på huvudet. "Jag hörde just från vakterna vid grinden att Ethan gick direkt till växthuset på östra sidan så fort han kom tillbaka. Måste vara något brådskande."
Mia rynkade pannan men sa ingenting. Olivia, som satt i närheten med en hånfull blick, talade först, "Jag minns att östra sidan är där Ethan friade till Ava. Han gick direkt till växthuset när han kom tillbaka; verkar som om hans fru är viktigare än hans mor!"
Mia hade inte förväntat sig en sådan pik och fnös, slätade ut sin kjol när hon reste sig. "Min son är en kejserlig hjälte; han skulle inte vara så oartig som du antyder!"
Nina, som tydligt inte gillade Olivia, klamrade sig fast vid Mias arm och sa sött, "Mor, varför går vi inte och ser Ethan själva? Vi borde ha varit vid grinden för att välkomna honom, men Ethan var orolig för din hälsa och bad dig vänta inomhus. Hur kunde han inte komma för att se dig?"
Nina gav Ava en föraktfull blick och släppte ut ett föraktfullt fnys. Hon tänkte, 'Jag har länge avskytt Avas kontroll över hushållet, trots de lyxiga klänningar Ava hade ordnat. De adliga unga männen frågar alltid bara om denna gifta kvinna. Vad är så speciellt med henne? Nu när Ethan vill gifta sig med någon annan, förtjänar hon det!'
Med dessa tankar höjde Nina rösten, "Dessutom, vad det än är, kan det vara en överraskning för dig!"
Mia blev tydligt påverkad av Ninas ord och ledde genast gruppen ut genom dörren, på väg bullrigt mot växthuset på östra sidan.
Men ju längre Mia gick, desto färre tjänare såg de. De få de såg hade besvärade blickar. Även om Mia kände att något var fel, kunde hon inte backa med så många människor runt sig. Hon kastade en blick på Ava, som också verkade full av förväntan, och tänkte att hon kanske bara överdrev.
När de gick förbi den vinbeklädda låga muren, avslöjade solljuset scenen inne i växthuset för alla.
Genom det genomskinliga glaset såg de Ethan redan naken, hans händer grovt famlande kvinnans ljusa, fylliga bröst. Hans rörelser var kraftiga, ibland avslöjande deras förenade kroppar. Friktionen skapade små pärlor av fukt som rann nerför hennes lår.
Nina, både generad och arg, skrek och täckte sina ögon, tänkande, 'Hur kunde Ethan vara så skamlös mitt på ljusa dagen, på en sådan plats, och låta mor se det!'
Olivia, med en röst drypande av sarkasm, hånade, "Vår modiga och ädla riddarkommendant, fångad in flagrante delicto."