Kapitel 2
"Ava var helt äcklad. Hon tänkte, 'Tror han att jag är hans piga eller något?'
Men Ethan trodde att han gav henne vad varje kvinna drömmer om i ett äktenskap, minus kärleksdelen.
"Lyssna," sa Ethan, "så länge du inte ställer till problem för Sophia, om du vill ha ett barn, kommer jag att överväga det seriöst. Vad säger du?"
Ava kämpade mot impulsen att skaka om honom. Hur kunde han vara så omedveten? Efter att systematiskt ha förstört deras äktenskap och varje spår av kärlek, trodde han verkligen att hon fortfarande skulle vilja ha hans barn?
Ava sa allvarligt, "Jag kan också ge upp att sköta familjeangelägenheterna."
Att driva ett hushåll var ingen dans på rosor. Det handlade inte bara om att övervaka personalen, hantera dagliga ärenden och delta i sociala tillställningar. Det innebar också att sköta godsets ekonomi och handelsförhandlingar. Det var ett obevekligt, utmattande jobb. Och sedan fanns det Ethans mamma, Mia Martinez, som krävde ständig vård på grund av sin sjukdom.
Ett liv, ett som lämnade henne fullständigt utmattad, var vad denna man ansåg vara en belöning för hennes påstådda förståelse.
Men trots all denna sarkasm trodde Ethan fortfarande att Ava bara gjorde en scen över hans äktenskap med Sophia Brown. Han gav Ava en irriterad blick till, vände sig om och stormade ut ur tältet, hans röst iskall, "Jag frågar inte efter din åsikt. Även om du försöker utpressa mig med dessa billiga trick, kommer jag inte att ändra mig."
Avas ögon blev lite tårfyllda, en skarp blick blixtrade i dem.
Ava avskydde detta äktenskap och denna framtid!
Hon sänkte huvudet, dolde sitt uttryck. Soldaterna runt omkring, som höll på att bryta lägret, gjorde försiktigt plats för henne och såg henne kliva in i vagnen.
Först när hon var utom synhåll samlades de för att skvallra om de någonsin sett en vackrare kvinna.
Eliza hade väntat på Ava i vagnen ett tag, såg orolig ut. "Vad sa Ethan, Ava? Är det bara ett rykte?"
Inför tjänsteflickan som vuxit upp med henne, skakade Ava hjälplöst på huvudet. Hon öppnade vagnsfönstret lite. Lägret utanför var nästan packat och redo att ge sig av. Ava sa helt enkelt till kusken att köra förbi den stora gruppen och åka tillbaka. Men saker gick inte som planerat. Tydligen hade folk hört att de segrande riddarna från södra fälttåget skulle passera idag och väntade ivrigt utanför stadsportarna för att välkomna imperiets hjältar.
Eftersom detta var Martinez-familjens territorium, och ledaren för Gryningsriddarna var en son i Martinez-familjen, hade ännu fler människor trängt sig på vägen, som ursprungligen kunde rymma tre vagnar sida vid sida.
Avas vagn fastnade bakom folkmassan. Det omgivande oväsendet var som en tidvåg, som helt blockerade hennes väg. Ava hade inget annat val än att vänta tills uppståndelsen lade sig.
När riddarna rullade in, blev folkmassan vild, nästan välte dem. De flesta firade hjältarnas återkomst, men några hade dessa lömska blickar och viskade sinsemellan.
"Är det där riddarkapten Sophia bredvid Ethan?"
"Så, är det sant? Ska Sophia verkligen vara med Ethan?"
"Men jag trodde att Ethan var gift."
De som visste något viskade, och mindes att Ethan hade knutit äktenskapets band innan han reste söderut, och gift sig med en adelsdam, dotter till imperiets hjälte, hertig Davis. De undrade om Martinez-familjen hade förlorat förståndet.
"Ja, och medan Ethan var borta i tre år, skötte hans fru territoriet. Om det inte vore för henne, skulle min familj fortfarande betala dubbla skatten!"
"Oavsett hennes status, bara en idiot skulle överge en så bra fru. Och att skicka henne till ett sanatorium är uteslutet. Sophia skulle väl aldrig nöja sig med att vara en älskarinna?"
"Detta har inget med oss att göra. Jag har bara hört viskningar, märk väl, att det började när de var på fälttåget... en kärleksaffär på slagfältet som gick snett, enligt ryktena..."
Ett skrik skar genom sorlet, följt av det tunga dunsandet av rustning som träffade marken.
Ava lyfte snabbt vagnsgardinen och såg en vanlig man i enkla kläder, sparkad till marken, hållande sig om magen i smärta.
Över honom stod Ethan.
Ethans intensiva blick svepte över folkmassan. För honom var dessa bara vanliga människor på hans familjs mark, som borde vara tacksamma för Martinez-familjens beskydd och inte hade någon rätt att skvallra om hans familjeangelägenheter.
Men när han mötte Avas blick från den avlägsna vagnen, stannade Ethan upp, och rynkade sedan pannan.
Han tänkte, 'Spred Ava dessa rykten med flit? Om så är fallet, kommer jag definitivt att prata med mor om att sätta henne på plats. En så vacker men småaktig kvinna är knappast lämplig att vara min fru.'
"Ethan?" Kvinnan bredvid honom märkte hans distraktion och följde hans blick, mötte Avas ögon. Hennes uttryck frös för ett ögonblick, sedan hånlog hon.
Ava såg denna reaktion och visste att det förmodligen var Sophia.
Mitt bland de förbryllade blickarna från folkmassan, drog Sophia sitt svärd från midjan, pekade det kalla bladet i Avas riktning, och gjorde sedan en skärande gest med ett leende.
Ava tänkte, 'Sophia förklarar krig mot mig, men med ett svärd avsett för slagfältet... betraktar hon mig som sin fiende?'
Avas ögon mörknade, och hon kunde inte låta bli att knyta nävarna under ärmarna.
Samtidigt höjde Ethan rösten, "Medan Sophia och jag kämpade sida vid sida på slagfältet, njöt du av säkerhet och bekvämlighet hemma! Min fru levde ett liv i dekadent lyx medan vi riskerade våra liv. Vilken rätt har hon att kräva att en dekorerad riddare ska degraderas till älskarinnans status? Dessutom..."
Som om han kom att tänka på något, vände han sig mot Sophia, hans ansikte lyste genast upp av lycka. Han fortsatte, "Jag har fått kungens godkännande med äran från detta södra fälttåg! Jag är på väg att gifta mig med Sophia. Hon kommer att bli min fru och den enda kärleken i mitt liv!"