Kapitel 11 Den plötsliga bekännelsen
Hazel lade äntligen fram allt.
George, som fortfarande såg helt oberörd ut, låg och slängde sig på soffan i avdelningen, med benen i kors som om han ägde stället.
Hazel kände sig lite konstig, 'Är inte detta min avdelning?'
George, fortfarande på soffan, talade äntligen, "Jag trodde att fröken Astor var en smart kvinna."
Hazel rynkade pannan, kände sig lite irriterad.
"Leo behöver en mamma," sa George med sin smidiga röst, som om det var den mest självklara saken i världen.
"Och?" Hazel höjde ett ögonbryn, förstod inte vad han menade.
George tittade på henne som om hon var en idiot.
Hazel förstod fortfarande inte.
George saktade ner, hans röst sjönk. "Leo gillar dig. Så, fröken Astor, du borde förstå att jag försöker vinna dig över."
Hazel var mållös. Hon hade inte alls sett det komma!
Allt hon kände var att han rörde till hennes liv och det började redan gå henne på nerverna.
När Hazel förblev tyst, lade George till, "Fröken Astor, du behöver inte svara mig direkt. Trots allt känner du mig inte tillräckligt väl än."
Hazel rullade med ögonen inombords. De var praktiskt taget främlingar som bara råkade träffas.
Varför skulle hon bry sig om att lära känna en främling? Speciellt en som redan störde hennes liv.
Hon tog ett djupt andetag för att hålla sig lugn. "Herr York, är du inte lite för avslappnad om detta?"
Georges ögonbryn rynkades något.
Hon var redan svår att närma sig, och nu hade han skjutit henne ännu längre bort.
Hazel hade den där 'håll dig borta från mig'-blicken, hennes ögon kalla, tydligt inte vilja ha någon nära.
Georges hjärta sjönk lite.
"Bara för att din son gillar mig, förföljer du mig? För herr York, är jag någon som lätt kan ersättas? Om din son slutar gilla mig och gillar en annan kvinna, kommer du att släppa mig och gå efter henne? Letar du efter en livspartner eller en heltidsnanny? Om det är en nanny, räkna bort mig." Hazel kände en klump av ilska, hennes ton tung. "Jag är ledsen, men jag håller inte med om din syn på relationer."
Georges uttryck förändrades något. Han korsade benen och lutade sig framåt lite.
"Förlåt, fröken Astor, jag gjorde mig inte tydlig," förklarade han snabbt, "Att förfölja dig har inget att göra med min son, det råkar bara vara så att både min son och jag gillar dig."
När hon hörde detta, tappade Hazel hakan lite av förvåning.
Hon tänkte, 'Bekänner han för mig? Men varför låter det så avslappnat och tanklöst? Vi har bara känt varandra i några timmar.'
"Fröken Astor, var säker, Leo kommer inte att gilla en annan kvinna innan han är vuxen," sa George tydligt, "I vår familj har vi en tradition av att vara hängivna i relationer."
Hazel tänkte, 'Berömmer George sin son eller sig själv? Eller är detta ett löfte till mig? Men hans bekännelse och löfte är hans egen sak, eller hur? Vad har det med mig att göra? Jag är inte skyldig att hålla med honom. Visst, jag gillar Leo. Men det betyder inte att jag måste gilla Leos pappa också.'
Hon hade bara träffat George några gånger, hon kunde inte ge honom den känslomässiga respons han ville ha, "Jag bryr mig inte om vad herr Yorks avsikter är med att säga detta till mig, och jag bryr mig inte om vad du tycker. Hur som helst, jag kan tydligt säga dig, jag kommer inte att gå med på din förföljelse."
George stirrade på henne, missade inte en enda förändring i hennes uttryck.
"I framtiden, vänligen besvära mig inte, herr York. Vi har bara en enkel skadeståndsrelation, inget mer," sa Hazel.
"Fröken Astor har rätt att avvisa min förföljelse, och jag har rätt att avvisa fröken Astors begäran," avbröt George henne.
Hazel höll på att kvävas av hans dominerande ton, tänkte, 'Är det så här mäktiga människor alltid agerar? Så bossiga och autokratiska, tillåter aldrig något motstånd? Vad är det för fel på det?'
Hon blev ganska arg och snäste tillbaka, "Vet du ens vad för slags person jag är? Du vågar säga att du vill förfölja mig? Vet du om mitt förflutna? Vet du hur folk i Phoenix City pratar om mig?" Hennes röst bar plötsligt en antydan av omärklig sorg, "Jag är långt ifrån så bra som du tror, herr York."
Georges blick var stadig. "Jag tvivlar aldrig på mitt omdöme, och jag bryr mig aldrig om så kallade förflutna."
Hazel hånlog, "Någon sa en gång samma sak till mig, men vad hände sedan?" Hon spred ut händerna, skrattade bittert.
Med ett tidigare fall som just avslutats, hur kunde hon tro på George? Han var bara en främling hon hade känt i bara några timmar.
Vem kunde vara så dum att falla för samma linje två gånger?
Luften blev plötsligt tyst.
"Du borde inte jämföra mig med avskum," Georges uttryck mjuknade, hans ögon rörde sig något.
Hazels hjärta darrade lätt.
Hans uttryck fick henne plötsligt att känna att hon verkligen hade missförstått och förolämpat honom.
Hazel skrattade plötsligt, utan att ens veta varför hon skrattade.
Kanske var det för att det äntligen fanns någon som stod på hennes sida villkorslöst.
Trots allt trodde alla att hon inte förtjänade att vara med Erik. Inklusive hennes biologiska far, Aiden.
"Under den kommande tiden, vänligen titta noga, fröken Astor, och se skillnaden mellan mig och det avskummet," sa George, tittade på Hazels leende, hans ögon tydligt fluktuerande.
Hazel funderade, 'Vad menade han? Planerade han verkligen att förfölja mig?'
Efter att ha sagt detta, reste sig George och gick mot sjukhussängen.
"Herr York," Hazel, som just förstod hans ord, ropade snabbt efter honom.
George vände sig om.
"Jag föreslår att du lär dig om mitt förflutna," sa Hazel allvarligt.
"Inte nödvändigt," svarade George. Han sa detta bestämt, sedan plockade han upp den sovande Leo från sängen och gick bara därifrån.
Hazel såg dem lämna, satte sig sedan tillbaka på sängen och ringde ett samtal, "Hej, herr Thompson, det är Hazel."
"Hej, fröken Astor," svarade Liam Thompson artigt.
"Jag vill ta tillbaka Galaxy Group som tillhör mig nu. Är det ett problem?" sa Hazel.
"Självklart inte," sa Liam direkt, "Din mors testamente säger tydligt att Galaxy Group tillhör fröken Astor. Du kan ta tillbaka det när du vill."
Sedan hennes mors död hade Galaxy Group, ett klädföretag som hennes mor hade grundat ensam före äktenskapet, ärvts av den då minderåriga Hazel och förvaltats av hennes förmyndare, Aiden. Senare, även om hon hade blivit myndig, skickades hon utomlands av Aiden. Så Galaxy Group förblev i Aidens händer. När hon återvände till landet med Erik, hade hon planerat att ta över och förvalta sin mors företag men slutade med att spendera för mycket tid på att hjälpa Erik hantera Murphy Groups kris. Så hon hade ingen tid att fokusera på det och hade skjutit upp det tills nu.
Nu fanns det ingen anledning att hindra henne från att ta över och förvalta sin mors arv, Galaxy Group.
Hazel sa, "Herr Thompson, jag kommer att behöva att du följer med mig till Galaxy Group när tiden är inne."
"Inga problem, jag är redo när som helst," svarade Liam utan tvekan.
Hazel stannade på sjukhuset ytterligare en vecka innan hon blev utskriven, tack vare Georges hjälp.
Under den veckan kom Leo ofta för att besöka henne. Varje gång han kom, stannade han länge.
Hazel tänkte, Leo var också ganska olycklig. Han hade ingen mamma sedan han var liten och måste ha varit mycket berövad på moderlig kärlek.
När hon tänkte på detta, lade hon allt åt sidan och fokuserade på att spendera tid med honom.
Ibland förlorade hon sig i tankar, 'Om det barnet från då fortfarande var här, skulle han vara ungefär i Leos ålder nu. Om han fortfarande levde, skulle han vara lika söt som Leo? Om han fortfarande var här, skulle hon inte vara så ensam i denna kalla värld. Det skulle finnas ett barn som var hennes stöd och hennes enda familj.'
Hon kunde inte tänka på det. Varje gång hon gjorde det, gick hennes hjärta igenom plågsam smärta.
Hon tittade på Leo med milda ögon. Och hon var tvungen att erkänna, hon kände en naturlig närhet till Leo.
Men en sak som hon inte var nöjd med var att varje gång Leo kom för att se henne, följde George alltid med.
Det är inte så att George var särskilt irriterande. Det är bara att hans närvaro fick Hazel att känna sig mindre bekväm.
Sedan den dagen George bekände och sa att han ville förfölja henne, hade hon inte märkt att han tog några specifika åtgärder. Även när han följde med Leo till hennes avdelning, satt han tyst på soffan, antingen hanterade affärer eller tyst tittade på när Leo lekte med henne.
Det var som om han sa till Hazel att låtsas att han inte var där, men hon kunde inte ignorera hans närvaro.
Hazel hade många tvivel i sitt sinne om denna märkliga man.
Hon rynkade pannan, mindes Georges ord och handlingar den dagen, och började misstänka att George kanske hade varit berusad och sagt de där sakerna på ett infall, inte att tas på allvar! Eller kanske visste han inte ens vad det betydde att förfölja någon?
Det enda sättet Hazel verkligen kunde känna hans så kallade ansträngningar var hans envishet att låta Zaid förbereda näringsrika måltider för henne varje dag, som blev alltmer i hennes smak.
På dagen för hennes utskrivning packade hon sina saker och var på väg att gå.
Leo stod vid dörren, tittade på henne med en sorgsen blick, nästan på gränsen till att gråta, som en liten valp som höll på att överges av sin ägare.
Han drog försiktigt i Hazels kläder, tittade upp på henne, ovillig att skiljas. "Mamma, kommer jag fortfarande att kunna se dig?"
Hazel kastade en blick på den uttryckslöse George som stod bredvid honom, vilken skarp kontrast.
"Det kommer du." Hazel, vars ben inte hade återhämtat sig helt, räckte honom en liten papperslapp. "Det här är mitt telefonnummer. Om du saknar mig, ring mig. Om jag är ledig, kommer jag att komma och se dig."
Leo tittade på henne sorgset. "Du måste hålla ditt ord. Vuxna får inte ljuga för barn."
Hazel tittade på honom milt. "Leo, jag kommer aldrig att ljuga för dig." Hon reste sig sedan. "Adjö, Leo."
Leo vinkade till henne med tårar i ögonen. "Adjö, mamma, var försiktig när du går."
Hazels hjärta värmdes oförklarligt. Kanske var det för att sedan hennes mor gick bort, hade ingen i denna värld talat till henne så milt och brytt sig om henne.
Men att Leo alltid kallade henne "mamma" var inte riktigt lämpligt.
Oavsett hur hon försökte få honom att ändra det, lyssnade han inte.
Varje gång Hazel sa att hon inte var hans mamma och bad honom att inte kalla henne det, trodde Leo att hon inte ville ha honom längre, och hans ögon fylldes omedelbart med tårar.
Hon kunde inte stå ut med att se det, så hon pressade inte på.
När Leo blev äldre skulle han naturligtvis förstå.
Hazels ben hade inte helt läkt, så hon använde fortfarande kryckor. Hon haltade fram som en sköldpadda, men George gick ändå långsamt bakom henne.
Hazel ville fråga honom varför han följde efter henne. Men George hade inte sagt att han skulle följa henne.
Sjukhusvägen var så bred, det fanns ingen anledning att hindra honom från att gå.
När hon äntligen nådde sjukhusets entré, andades Hazel ut i lättnad.
Hon skulle äntligen bli av med denne märklige George. Hon ställde sig vid vägkanten, just på väg att vinka in en taxi.
En svart Maybach stannade plötsligt framför henne. Och hon blev förvånad.
Var taxibilar så här lyxiga nuförtiden?
Under tiden hade George redan gått förbi henne och öppnat bildörren för henne. "Fröken Astor, varsågod och stig in i bilen."
Hazel tittade på honom med frågande ögon.
George stod vid bilen. "Fröken Astor, ge mig en chans att visa mig och låt mig köra dig hem."
"Jag kan ta en taxi," sa Hazel.
"Det är svårt att få tag på en taxi vid sjukhusets entré," svarade George.
"Jag vill inte besvära herr York," sa Hazel.
"Det är inget besvär, jag är inte den som kör," svarade George.
Tittande på bilarna som kom och gick på vägen, steg Hazel in i bilen.
George frågade, "Var bor fröken Astor?"
"Willow Street," sa Hazel. Hon bodde inte i Astor Villa, där Astor-familjen inte välkomnade henne.
George instruerade chauffören, "Vi åker."
Maybachen gled långsamt in i trafiken.
George lutade sig plötsligt närmare Hazel.
Hazels hjärta hoppade över ett slag.
Hon tänkte, 'Vad planerade George att göra? Varför så nära?'
Ett mjukt klick hördes.
George hade spänt fast hennes säkerhetsbälte.
Hazel andades ut i lättnad.
George tittade på henne. "Fröken Astor verkar väldigt nervös." Han vände sig mot henne, hans kropp nära hennes, hans röst låg nog för att bara de två skulle höra. "Fröken Astor, är du rädd att jag kanske..."
I det begränsade utrymmet kände Hazel plötsligt att hon hade svårt att andas. Hon vände huvudet för att titta ut genom fönstret.
George satte sig tillbaka, hans röst lugn. "Fröken Astor, var lugn, jag håller alltid mig själv i schack."
Hazel talade utan att tänka, "Du håller dig själv i schack? Var kom Leo ifrån då?" Så fort hon sa det, ångrade hon sig.
Hon tänkte, 'Det var för förhastat, jag vill bita av mig tungan. Vi är inte tillräckligt nära för att skämta så.'
George brydde sig inte om hennes förhastade ord, istället förklarade han med låg röst, "Jag blev tvingad."
När hon hörde detta visste Hazel inte vad hon skulle säga, så hon låtsades vara stum. Men inombords undrade hon, 'George är 1,90 meter lång, vilken kvinna kunde tvinga honom? Det skulle kräva mycket styrka, eller hur?'
"Hon måste ha varit väldigt stark," sa Hazel högt.
"Hon var ganska stark den dagen." George nickade, hans blick dröjde kvar på henne, tittade på henne med djup mening.