Kapitel 1 - Första mötet
"Herregud, han är ju otroligt snygg!"
Isabella dreglade nästan, medan hon skamlöst stirrade på främlingen som kom in på det andra klassens kafé där hon jobbade fyra dagar i veckan och där hon också tillbringade resten av sin fritid.
Den här gången var hon där för lunch, men det var praktiskt taget hennes hem och hon visste att han inte hörde hemma där, en femstjärnig Michelin-restaurang verkade mer som hans typ av ställe.
Naturligtvis väckte han hennes intresse. Han hade själssugande ögon, den där fantastiska färgen av stormande hav på en molnig dag. En sådan dag man skulle tillbringa hemma i sängen, älskande.
Mörkt och rufsigt hår, otroligt sensuella fylliga läppar och en mycket manlig käklinje som kunde få en att stirra på honom, utan någon som helst självkontroll. En stark, kraftigt byggd kropp så uppenbar under hans Armani-kostym, som utan tvekan var skräddarsydd.
Han kastade en blick på sin limited edition Rolex med förebrående ögon, inombords förbannande den som förmodligen var sen till mötet.
"Vem skulle våga göra det?" Isabella flinade för sig själv.
"Jag undrar, är det en man eller en kvinna han väntar på?" Hon funderade inombords.
Hon kunde inte se igenom honom, även om det var en hemlig njutning för henne att läsa människors tankar. Och hon brukade ha rätt.
"Nåja, för det mesta. Jag har blivit lurad tillräckligt för min ålder!"
Hennes kropp skakade, men hon var snabb att skaka av sig de dystra minnena och rikta sin uppmärksamhet mot främlingen, försökte läsa honom.
Som hon såg det, fanns det två typer av intelligens i världen. Medfödd och uppnådd genom lärande. Hennes var utan tvekan medfödd, även om hon också brukade läsa en hel del.
Lust.
För första gången sedan hon gjorde slut med sin otrogna pojkvän, som försökte få henne att bli prostituerad, kände hon lusten vakna inom sig för den olämpliga främlingen som förmodligen hamnat på det sjaskiga stället av en ren olyckshändelse.
Isabellas ex-pojkvän, Asher, försökte övertala henne att sälja sin oskuld för en miljon dollar till en äcklig gammal man, lovande henne att med de pengarna skulle de ha ett stort bröllop, köpa ett hus och leva ett lyckligt liv.
Hon var arton år och naiv på den tiden. Hon var nära att acceptera, men Gud verkade ha gynnat henne och en natt, när hon kom hem från sina kvällskurser tidigare, fångade hon honom med en annan kvinna.
En hora.
Det verkade som att hans jobb var att rekrytera unga tjejer till prostitution och det faktum att professor Geller ställde in sin lektion räddade hennes liv, hennes existens.
Så ja, hon slutade lita på män. Hon brukade undvika att titta runt, och vilken synd, eftersom det verkade som att hon gick miste om något.
"Att titta kostar inget!" Hon korsade benen hårt för att undertrycka den vilda lusten där nere. Varje por i hennes kropp hade vaknat.
"Intressant. Livet har varit smärtsamt tråkigt på sistone. Och det faktum att jag inte använt min dildo på ett tag hjälper inte."
Isabella var ingen nunna. Fortfarande oskuld när det gällde män, men hon visste hur man tillfredsställer sig själv.
Hon fortsatte att studera honom medan hon sippade de sista dropparna av sitt kaffe. Och sanningen att säga, hon var inte den enda som gjorde det. De fyra damerna vid bordet till höger om henne gjorde inget annat än att viska och fnittra åt varandra sedan han steg in i rummet.
De granskade honom från topp till tå, och man kunde säga att han hade alla under någon sorts förtrollning, till och med männen där kände en sorts skräckblandad beundran.
"Han är fruktansvärt bedårande, den här absurt heta mannen." Hon stoppade en hårslinga bakom örat, instinktivt.
"Dröm vidare, Isabella! Det är självklart att han aldrig skulle lägga märke till någon som frekventerar det här sjaskiga stället. Dessutom, någon som jobbar här!"
Hon skannade sina omgivningar igen, vilken av kvinnorna där som helst skulle kasta sig vid hans fötter, om han bara gav en signal om tillgänglighet.
Men de borde inte hoppas för mycket. Den typen av man tog aldrig en andra titt på någon vars utseende inte matchade de glamorösa från toppmagasinen. Det fanns ingen där som passade in på den beskrivningen, Isabella var säker på det.
Hon kände sig ledsen för sig själv, när hon avslutade sin mat och drack sitt kaffe, hon skulle behöva lämna platsen, det fanns ingen anledning att dröja kvar längre. Det var redan synd att hon åt där på sin lediga dag också, men hon hade personalrabatt och det sparade henne lite pengar.
"Jag har njutit av detta på samma sätt som jag skulle njuta av en bra show, men att sitta här och dregla över den snygga främlingen kommer definitivt inte att betala hyran. Jag måste gå till mitt andra deltidsjobb."
Hon bad om notan och medan hon väntade på att servitören skulle leverera den till hennes bord, kollade hon sitt smink och tog på sig jackan.
Hon betalade vad hon var skyldig plus dricks. Hon visste av erfarenhet att servitörerna där överlever på dricks, och de hade en regel att ge varandra en liten summa när de åt där.
På väg mot utgången såg hon förvirrat på när mannen rörde sig i hennes riktning med smidig elegans. Hennes andning fastnade i halsen, hon kände en stark lust att svälja sin saliv.
Hans blick tog in henne nästan hungrigt, hans ögon vandrade upp och ner längs hennes kropp, hon kände nästan behovet av att kontrollera att hon hade kläder på sig. Vid det här laget var Isabella ganska säker på att hon rodnade.
De fyra kvinnorna vid bordet till höger, tillsammans med de andra i närheten, utbytte blickar fulla av frågor och utrop.
"Jag är en del av showen nu! Fan, om jag hade vetat tidigare, skulle jag ha samlat in pengar genom att sälja biljetter!"
"Är du Isabella Duarte?" Han frågade, hans genomträngande ton vibrerade av maskulinitet.
"Ja." Hon kämpade för att hitta sin röst för att svara, den lät ändå främmande för hennes öron. "Och du är?"
"Edmund Stark." Han lade till. "Vet du vem jag är?"
Ja, hon kände mycket väl till hans förbannade namn. Hon hade hoppats att hon aldrig skulle träffa en medlem av Stark-familjen.
Föreställningen var över, och även om det var roligt medan det varade, avskydde hon nu varje cell i sin kropp som kände sig upphetsad av hans närvaro.
Hon nickade. Hon hade inte ens tänkt slösa ord på honom.
"Du måste följa med mig!" Han krävde.
Som om hon skulle gå någonstans med honom. "Det kommer aldrig att hända!" Hon deklarerade högt och tydligt, stirrande på honom.
"Det är ganska brådskande!" Han betonade, grep tag i hennes armbåge och invaderade hennes personliga utrymme.
Hans ganska bekanta beröring slog henne som en blixt, inte för att hon skulle veta hur det verkligen kändes. Hennes hjärta hoppade över några slag, värmevågor översvämmade hela hennes kropp vid den enkla beröringen.
Hon tog bort hans hand från sin armbåge, stirrade på honom med avsky.
"Jag har bokat ett hotellrum på..."
Hur fräckt av honom. "Jag är säker på att du har gjort det, men jag bryr mig inte ett dugg!" Hon avbröt honom, hon hade inget intresse alls av att få reda på var han bodde.
Edmund var chockad. Han ville ljuga för sig själv att källan till hans missnöje orsakades av hennes djärva beteende, ett som ingen vågade visa i hans närvaro, men det var en helt annan anledning.
Han hade sett henne på bilder, men de gjorde henne ingen rättvisa, Isabella var mycket vackrare i verkligheten. Så mycket som han hatade att erkänna det ens för sig själv, var hon den vackraste kvinnan han någonsin sett i sitt liv, och det sa mycket.
Hasselfärgade ögon av mandelform, tjockt ljusbrunt hår som hon bar i långa lockar. Felfritt skulpterad näsa tillsammans med röda fylliga läppar prydde hennes ansikte.
Hennes släta solkyssta hud var den perfekta matchen för hennes lascivt kurviga och välformade kropp, som bad om att bli utforskad. Hans löpande fantasi hade en omedelbar effekt på hans kropp, hans kuk blev hård i byxorna.
Trots att hon var långt ifrån hans vanliga typ, skulle han åtminstone ha någon form av njutning medan han tog sin hämnd.
"Hennes familj förstörde allt som Stark-familjen byggt upp genom generationer, lidande och förtvivlan var våra vänner genom åren, tills vi övervann alla svårigheter och gjorde ett jävla namn för oss själva. Ett namn som skapar omedelbar skräck hos dem som hör det. Stark-namnet."
Duarte-familjen kunde inte komma och ta allt ifrån dem, han var fast besluten att se till att det inte skulle hända.
Om han inte hade avskytt hennes sort så mycket, kanske saker och ting hade tagit en annan vändning mellan dem, förutom att han hatade dem och hon måste vara den som betalar priset.
Medan han stirrade på henne med en nivå av förakt efter att ha presenterat sig, var han fortfarande tvungen att leverera några hemska nyheter. "Din syster var inblandad i en bilolycka."
"V-vad?" Som om hon kommit i kontakt med en osynlig vägg, stannade hon plötsligt, hon var på väg ut.
"Följ med mig, vi borde prata på en privat plats!" Han visade henne vägen till sin bil, hon skakade från topp till tå, medan de andra kunderna tittade på allt med brinnande intresse.