Kapitel 2
Nerissas perspektiv
Mitt hjärta bultade i bröstet medan varje nervände flammade upp där hans ögon föll, och tog in mig precis som jag gjorde med honom.
Mannens ögon vidgades något när han såg ner på mig och allt i rummet försvann när våra ögon möttes.
Det var som om rummet föll i tystnad runt oss och vi var de enda två personerna där.
Min andning stannade och mina ögon blev stora när jag hörde den inre rösten av Bellania, min fenix.
Bellanias röst ekade i mitt huvud och sa det enda ord jag aldrig skulle ha gissat att höra i detta ögonblick. "MATE!"
Jag visste inte hur jag skulle känna inför denna upptäckt. Jag hade alltid trott att par var förenade i kärlek, och att det skulle vara som en saga. Men det hände inte i mitt fall. Istället hade min parter attackerat mitt hem och bränt det till grunden.
Han stirrade på mig, hans näsborrar fladdrade. Det fanns inga tecken på någon annan känsla i hans ansikte förutom hat. Jag kunde inte läsa något mer när jag tittade på honom. Jag kände mina ben skaka lätt, ge vika under vikten och trycket, vilket fick mig att falla till marken när Emilys vikt drog mig tillsammans med henne. Jag brydde mig inte när jag svepte mina armar runt min bästa vän och höll henne nära, höjde mitt huvud högt när jag tittade på den som ödet hade valt för mig.
"Lugna ner dig, bror, låt oss höra vad Ryder har att säga om detta," ropade en mans röst, vilket fick mig att ta blicken från min parter för att titta på mannen som stod bredvid honom.
Jag märkte att de såg så lika ut, båda långa med breda axlar, mörkt hår och gröna ögon. Den som min fenix kallade min parter var något längre och hade mer muskulös definition som visade sig från vad jag kunde se. Den som just talade, hans hår var klippt kort medan min parter hade något längre, korpsvart hår som hade den där mystiska dragningskraften när det föll över hans ögon.
Mannen som hade tagit Emily och mig hit, Ryder, steg fram och talade. "Jag hittade dessa två springande genom skogen bort från Windswillow-flocken. Jag tog dem tillbaka för att du skulle bestämma deras öde."
Den kortare brodern av de två, som talade tidigare, sa, "Hmm... de ser intressanta ut, smutsiga, men ändå intressanta." Han vände huvudet åt sidan för att titta på min parter. "Vad tycker du att vi ska göra med dem, Alex?"
Att upprepa hans namn i mitt huvud, oavsiktligt, skapade en explosion av fjärilar som fladdrade i min mage. Jag höjde blicken för att möta hans ögon. Det smärtade mig att inse att jag inte kunde förstå vad som pågick i hans sinne. Skulle han tala upp och kalla mig att komma närmare honom? Eller skulle han förbli tyst och känslolös, bara titta på mig?
Medan han höll min blick fången, rörde han sig framåt och stannade precis framför mig. Det enda jag kunde höra var ljudet av mitt snabbt bultande hjärta. Det var så högt i mina öron att jag var säker på att han kunde höra det.
Den som såg ut som min parter frågade, "Ryder, vad hade du i åtanke? Jag är intresserad av att höra dina förslag."
Ryder tittade över på Emily och mig, sittande på golvet, hållande om varandra tätt. Han tittade tillbaka på Alex med ett flin och sa, "Jag tänkte att vi kanske kunde ge dem till krigarna för att ha lite roligt—"
Han avbröts av ett högt morrande, som kom från Alex, min parter, som smalnade sina ögon och genomborrade Ryder med sin farliga blick. "De kommer inte att tjäna som någon form av krigsbelöning för våra krigare! Vi har aldrig gjort och kommer aldrig att göra något sådant så länge jag är Alfa för Draconis-flocken. Är jag tydlig?" Hans röst var låg och kall, och skar genom köttets barriärer när Ryder synligt skakade av rädsla och blottade sin hals i ett tecken på underkastelse.
Den som såg ut som han kunde vara min parters bror gick närmare Alex och lade sin hand på hans axel. "Vad föreslår du då, bror?"
Alex vände blicken mot sin bror för ett ögonblick, sedan långsamt tillbaka mot Emily och mig. Han förblev tyst, tänkande för ett ögonblick medan en lätt rynka dök upp mellan hans ögonbryn. "För nu, tills jag bestämmer vad jag ska göra med dem, kasta dem i fängelsehålan som krigsfångar."
Inte en sekund efter att orden lämnat hans mun vände han sig abrupt om och tog långa steg när han gick ut ur rummet. Jag tittade efter honom, med vidöppna ögon och chockad över hans beslut och brist på erkännande för vårt band.
Det var inte konstigt i vår värld att två skiftare som var bestämda av Mångudinnan, kom från olika arter, accepterade sitt band och fullföljde anspråket, men att bevittna min egen parter behandla mig så illa... att hålla mig fången och medvetet ignorera dragningen jag var säker på att han kände, samma som jag kände, gjorde ont. Mitt hjärta kramade smärtsamt, kände sig avvisat av den enda personen som var ingen annan än min själsfrände.
"Ni hörde Alfan. Ta dem till fängelsehålorna och lås in dem," beordrade Ryder när vakterna grep Emily och mig i våra armar, drog oss isär och tvingade oss att stå.
Jag såg Emily skaka medan tårarna rann nerför hennes kinder, vilket fick mig att rycka upp mig ur mitt eget chocktillstånd och börja vrida mig för att försöka komma loss från greppet av mannen som höll mig.
"Reynard, vad är det med Alfa Alexander? Han verkar arg när vi alla borde fira vår seger!" kommenterade Ryder, förvånad, Alex bror, vilket fick mig att titta upp och för ett ögonblick slutade jag kämpa i vaktens armar, försökte höra vad hans svar skulle bli.
Men tyvärr, innan jag kunde höra svaret, blev Emily och jag släpade ut ur rummet och kastade in i en fängelsehåla, och in i en cell.
Efter att ha låst in oss båda, försvann ljudet av vakternas fotsteg i fjärran ett ögonblick senare. Jag svepte mina armar runt Emily, försökte lugna henne medan tårarna fortsatte att rinna nerför hennes kinder. Jag kunde inte tillåta mig själv att bryta ihop, inte ens när sorgen och smärtan av att förlora mina älskade, min familj, min flock, genomborrade mitt hjärta. Jag kunde inte låta mig själv falla samman, inte när en av oss måste vara stark och den personen visade sig vara jag. Jag tog ett djupt, ostadigt andetag och tvingade mig själv att vara stark... behövde vara det för Emily och för mig själv.
Jag tryckte henne att sätta sig ner på den enkla sängen som fanns i cellen innan jag tittade runt och letade efter någon möjlig väg att fly. När jag pressade min handflata mot väggarna kunde jag känna hur kalla de var. Jag följde sprickan i dem med mina fingrar eftersom de var gjorda av sten. Mitt hjärta var tungt när nederlaget pressade ner på mina axlar innan jag återvände för att sitta bredvid Emily på den lilla sängen. Det fanns inget annat i cellen än sängen vi satt på. Den var liten, men jag var tacksam att de inte separerade Emily och mig genom att sätta oss i olika celler.
Ett litet fönster med tjocka, metallgaller stod högt upp på ena sidan av väggen. Det var för högt upp för att jag skulle kunna nå eller ens titta igenom för att se månen, eftersom dess strålar var det enda ljuset som gav något spår av ljus till denna lilla cell vi var i och ändå kunde vi inte se särskilt mycket. Det fanns inte ens en liten filt för att hålla oss varma, men tack och lov hade vi varandra när vi kröp ihop för att dela kroppsvärme.
Jag kunde inte säga hur mycket tid som hade gått sedan vi fördes hit och låstes in, men jag kunde höra fotsteg långsamt närma sig när de ekade genom korridoren i denna mörka, kalla fängelsehåla. En lång figur stannade vid vår cellport, vilket fick mig att titta upp och hålla Emily närmare mig.
"Jag tänkte att ni kanske behövde några filtar," sa Reynard med ett litet leende på läpparna. Ingen av oss svarade honom, vilket fick hans ögonbryn att rynkas något över ögonen. "Jag kommer inte att skada er."
Jag litade inte på honom. Varför skulle jag lita på någon av dem? De hade just attackerat vårt hem och låst in oss här, Gudinnan vet hur länge.
Han sa något till vakten och jag såg hur vakten satte en nyckel i låset och låste upp dörren innan Reynard vinkade till den andra vakten bredvid den som låste upp dörren, att gå in i cellen. Vakten följde hans order och bar in två brickor med något på dem. Han gick närmare, noggrant iakttagande oss medan han placerade brickorna vid fotändan av sängen innan han lämnade utan ett ord.
Jag vände huvudet för att titta ner och såg två skålar med varm chili och några bagels liggande på den enkla brickan.
När jag hörde fotsteg tittade jag tillbaka mot ingången, precis i tid för att se Reynard gå in i cellen den här gången. Han höjde händerna och visade mig två stora filtar. "Jag tog med dessa till er. Det blir kallt här under natten och det skulle vara synd om någon av er blev sjuk." Hans röst lät vänlig och uppriktig men jag lät mig inte luras eftersom jag inte litade på honom. Hur skulle jag kunna det?
Sakta tog han ett steg närmare och jag ställde mig upp, skyddande Emily från honom och stod beskyddande framför henne. Min reaktion fick honom att rulla med ögonen.
"Jag sa att jag inte är här för att skada er, herregud... lugna ner dig," sa han, lät ganska irriterad. Han sträckte ut armarna och erbjöd mig filtarna med ett milt leende på läpparna. Jag tittade skeptiskt på dem ett ögonblick, men sedan sträckte jag försiktigt ut handen och tog filtarna från honom.
De var varma och mjuka under mina fingrar när jag tog en och svepte den runt Emilys axlar. Reynard log, såg nöjd ut att jag tog filtarna medan han tyst studerade Emily och mig ett ögonblick.
"Ni verkar vara ganska nära." Han gestikulerade mot oss nyfiket, som om inget dåligt hade hänt och vi var vänner.
Jag sa ingenting och istället svepte jag båda filtarna runt Emilys axlar och satte mig ner bredvid henne. Jag vände huvudet mot honom, tyst iakttagande varje rörelse och märkte hur hans ögonbryn höjdes i en tyst fråga som jag medvetet ignorerade.
Han suckade djupt, väntade ett ögonblick på att någon av oss skulle säga något. När ingen av oss gjorde det, gick han långsamt tillbaka mot celldörren, bara tittade över axeln i sista sekunden för att säga, "Om det är någon tröst, så är jag ledsen för det som hände."