Kapitel 1
Nerissas perspektiv
Ropen följda av skriken som ekade genom natten skakade mig ur min bekväma sömn. Jag satte mig upp i sängen, stirrade in i mörkret och kände hur hjärtat rusade medan jag försökte förstå vad som hände. Dörren till mitt rum flög upp och ljuset i hallen bländade mig för ett ögonblick, så jag kunde inte se vem som kom in.
"Nerissa, upp med dig, älskling! Nu!" ropade min mammas röst när hon sprang runt i mitt rum, tog en ryggsäck och fyllde den med kläder och andra saker.
Jag gnuggade sömnen ur ögonen och sa, "Mamma? Vad är det som händer?"
Hon vände sig om och rusade mot mig, satte sig på min säng och grep mitt ansikte mellan sina händer. "Det pågår en attack. De bryter sig in, så du måste klä på dig snabbt för jag behöver att du kommer långt härifrån. Hör du mig?" Hennes ögon var fyllda av skräck när hon tittade in i mina, bönföll mig att förstå vad hon sa. Hon släppte mitt ansikte och drog bort täcket, drog upp mig i armarna. "Skynda dig!" manade hon medan hon sprang mot fönstret för att titta ut innan hon fortsatte att samla mina saker och lägga dem i ryggsäcken.
Jag tog mina jeans och T-shirt, satte på mig dem och drog sedan på mig min svarta hoodie. Jag tog på mig mina sneakers och blev klar precis när mamma kom fram till mig. Hon vände mig om och satte snabbt ryggsäcken på min rygg.
Så snart den satt fast, vände hon mig om för att möta henne, grep mitt ansikte igen så att min fulla uppmärksamhet var på henne. "Nerissa, lyssna nu noga på mig." Hon höll mitt ansikte utan att säga ett ord. Det var som om hon väntade på att se om jag lyssnade innan hon fortsatte. Jag nickade, svalde hårt och kände hur hjärtat rusade i bröstet, utan att veta vad som skulle hända. "Du måste lämna dessa marker. Gå långt härifrån, Nerissa, vänd inte tillbaka, oavsett vad! Gå långt norrut, till din moster Patricia, hon kommer att vänta på dig. Du minns fortfarande var hon bor, eller hur, lilla gumman?" frågade min mamma.
Jag nickade och talade knappt över en viskning. "J-ja, det gör jag, men, mamma, varför säger du så? Ska du inte följa med mig?" Jag hörde den svaga paniken i min röst när jag ställde frågorna.
Hon slöt ögonen innan hon lutade sin panna mot min, vilket fick mig att sluta ögonen också. Jag kände hur hon kysste min panna innan hon drog sig tillbaka för att titta på mig igen. "Jag är ledsen, min lilla flicka, men jag kan inte följa med dig. Du måste lämna detta ställe utan mig. Så lova mig att du kommer så långt härifrån som möjligt och att du är säker. Lita inte på någon. Gå direkt till din moster Patricia. Lova mig, Nerissa." Hon skakade mina axlar, vilket fick mig att inse allvaret i situationen.
"Jag lovar," sa jag, min röst sprack lite på slutet.
"Bra, nu måste vi skynda oss medan vi fortfarande har lite tid." Hon grep min hand och drog mig efter sig, ut ur säkerheten i mitt rum. Vi gick rakt mot köket och dess bakdörr innan vi stannade och stod där en sekund, undersökte området för eventuella faror som kunde komma vår väg. När vi hade bestämt oss för att det var säkert, började vi springa rakt mot min bästa vän Emily's hus.
När vi närmade oss Emilys hem, såg jag henne komma ut ur mörkret med sin mamma vid sin sida.
"Är de redo, Nancy?" frågade Emilys mamma min i en viskning.
Min mamma tittade på oss en sekund innan hon sa, "De är redo. De kommer att vara säkra där."
Fru Macey kramade Emily en sista gång medan min mamma gjorde detsamma med mig. När hon drog sig ur vår omfamning, sa hon, "Kom ihåg, gå till moster Patricias och vänd inte tillbaka, oavsett vad. Din pappa och jag kommer så snart vi kan. Nu gå, och håll ihop, avvik inte från vägen. Var försiktiga, båda två..." Tårarna började rinna fritt från mina ögon och nerför mina kinder när min mamma sköt mig lätt framåt, in i den mörka skogen. "Gå nu! Gå, Nerissa, skynda!" uppmanade mamma oss. Jag tog tag i Emilys hand när vi började springa in i den mörka skogen.
Vi sprang genom skogen, hoppade över små buskar och låga grenar, repade våra armar och ben men lät det inte sakta ner oss.
De höga, avlägsna ljuden av den skräckinjagande striden kunde höras, vilket fick våra hjärtan att slå snabbare och drev oss att springa så fort vi kunde, lämna skriken av skräck följda av höga drakvrål bakom oss. Höga vrål och morrningar skrämde oss följda av skrik av rädsla och smärta.
Emily snubblade och föll till marken. Jag drog upp henne och tvingade henne att hålla takten, inte vilja att vi skulle bli en del av vad som än hände hemma. "Kom igen, vi måste fortsätta röra oss snabbt," sa jag till henne medan vi fortsatte springa längre in i skogen.
Jag kunde inte hålla tillbaka impulsen att vända mig om och titta på vägen vi kom ifrån. Det jag såg fick mitt hjärta att snöras åt och min andedräkt att fastna i halsen. Vilda, enorma lågor slukade allt i sin väg.
Mitt hem... mitt hem brann. Jag kunde känna smärtan och lidandet genom vår flocklänk. Flocklänken är den som alla i en gemenskap, eller flock, delar. Den binder oss så att vi kan kommunicera inom våra sinnen med varandra och vår Alfa, men vi kan också känna smärtan av en förlust om en flockmedlem dör en våldsam död, och på grund av det var det så svårt att fokusera på vår uppgift, att fortsätta springa och rädda oss själva.
Behovet att gå tillbaka och hitta min familj, att hjälpa dem, gjorde det svårt för mig att fortsätta, men min mammas ord, hennes behov och löftet jag gav drev igenom smärtan som förmörkade mitt sinne. Jag slet blicken från de dansande lågorna och vände mig om för att fortsätta, springande framåt med Emily vid min sida.
En stor skugga passerade över oss när vi sprang innan ett morrande följde i dess spår, vilket fick våra ögon att vidgas när vi snubblade och föll över en stock, rakt ner i en lerpöl.
Leran blev halare när regnet började falla, vilket gjorde det svårare att röra sig i röran.
På något sätt lyckades vi båda resa oss upp, men det var för sent. Vi blev skrämda när vi såg en hög skugga närma sig från mörkret framför oss.
Jag grep Emilys hand, vände oss om för att springa bort från de flammande röda ögonen med ett hotfullt grin på främlingens ansikte. Men i samma ögonblick som vi vände oss om för att springa bort från honom, fann vi oss omgivna av fyra andra som stod bakom oss.
"Nå, nå, nå…" sa en mansröst, den med de flammande röda ögonen. "Vad har vi här?" frågade han, klickande med tungan.
Jag vände mig om och tittade på honom med avsky. "Håll er borta från oss! Lämna oss ifred!"
Han skrattade och lutade huvudet åt sidan, tittade på mig med förtjusning och spetsat intresse i ögonen. "En liten eldig sak, eller hur?"
Han tog ett steg närmare så att han stod framför mig. "Nå, jag kan tänka mig ett par sätt vi kan använda din eldighet på…" Han höjde handen och plockade försiktigt en hårslinga. Men innan han kunde göra något med den, slog jag bort hans hand, utan att bry mig om konsekvenserna. Jag flyttade mig ur hans räckhåll, tog ett steg tillbaka och stötte oavsiktligt in i Emily som stod precis bakom mig, vilket bara fick honom att skratta ännu mer. Han tittade över våra axlar och talade till männen som stod tyst där och väntade på hans order. "De följer med oss… levande. Jag ser fram emot att tillbringa lite… kvalitetstid med denna eldiga lilla sak. Jag kan redan säga att det kommer att bli så mycket… roligt."
Galla steg i min hals när två starka händer grep mina och bröt min kontakt med Emily medan den andra krigaren höll henne hårt i sin famn. De drog mig bakåt och kastade mig över deras axel, bar mig in i det okända.
Försökte befria mig, jag slog och sparkade min fångvaktare, men det var lönlöst, och en minut senare kastades jag över en enorm, fjällig rygg. Jag blev förbluffad när vi började stiga upp från marken och in i luften.
Det var då jag insåg att jag blev buren av en enorm drake. Rädsla grep mitt hjärta när jag letade efter Emily, men jag kunde inte se henne någonstans. Det enda jag kunde se var en andra drake som flög bakom oss.
Känslan av att jag hade svikit min mamma och löftet jag gav henne, fick mig att be till Mångudinnan att ge mig mod och styrka att hitta ett sätt för Emily och mig att fly från våra fångvaktare.
Min mamma varnade mig för att inte skifta ofta eller framför någon som inte var familj eller av samma skiftande art, men tyvärr förklarade hon aldrig den verkliga anledningen varför.
Efter en tid började draken flyga lägre och snart nog var vi nere på marken. Innan jag ens kunde tänka på att fly, blev jag återigen gripen, kastad över en axel och buren genom en högljudd folkmassa som verkade vara i firarstämning.
Jag insåg att det var de som hade attackerat mitt hem och min familj, skadat många av mina familjemedlemmar och andra av vår sort. Rädslan jag kände tidigare var nu borta, ersatt av hat och ilska.
"Ta dem in," beordrade mannen från tidigare, vilket fick den som bar mig att gå framåt och passera genom de nyfikna åskådarna som stod runt oss.
Jag kunde inte se vart vi var på väg, men från det lilla jag kunde se var vi inne i en enorm byggnad som såg ut som en gigantisk herrgård. Utsidan påminde mig om de imponerande, franska kolonialstilens arkitektoniska hus jag alltid har beundrat, men inte den här gången. Den här gången ville jag komma så långt bort som möjligt.
Vi gick genom vad som verkade vara en hall och in i ett rum där mer skratt och firande kunde höras.
Allt stannade dock upp i samma ögonblick som vi kom in, och jag kunde känna många ögon riktade mot oss. Jag pressade handflatorna mot min fångvaktares rygg, höll mig uppe så jag kunde se vart de tog oss och ha fördelen av en lyckad flykt om jag lyckades befria oss båda. Jag vred min kropp, kämpade i vaktens grepp för att försöka befria mig men greppet om mig blev bara starkare, vilket gjorde det omöjligt att fly.
"Vad är detta?" frågade en grov mansröst när min fångvaktare satte ner mig på det kalla marmorgolvet.
Skyndsamt reste jag mig upp och fann Emily framför mig. Jag rusade till henne och höll henne i mina armar när jag hörde ett skratt komma från sidan av rummet, vilket fick mig att titta upp och se två långa, vackra män titta ner på oss.
Min andedräkt fastnade när jag märkte en grönögd man stirra intensivt in i mina ögon. Våra blickar låstes och jag kunde inte låta bli att lägga märke till hur lång han var med muskler som syntes bakom tyget på hans kläder som klängde sig fast vid hans kraftfulla kropp som en andra hud. Hans kropp såg spänd ut och jag märkte att hans nävar var knutna, vilket sträckte den solkyssta huden över hans knogar. Nyfiken, lät jag min blick vandra bort från hans armar och bröst, uppåt och märkte samma solkyssta hud på hans hals och ansikte. Hans hår var svart som en korps och jag kände hur mina fingrar kliade efter att få köra dem genom det. För att se om det var lika mjukt och silkeslent som det såg ut.