Prolog.
FRAMÅTBLICK
Hon mindes första gången han hade tagit henne dit och hon vägrade ens att sätta foten i huset - det hade slutat med het bilsex och ett stort gräl mellan dem. Några år senare hade hon bestämt sig för att det äntligen var dags att övervinna den rädslan och hon återbesökte gamla minnen - det var den mest rörande och vackra upplevelsen hon någonsin haft.
"Tro mig, du blir inte av med oss på ett tag", skämtade hon innan hon vände sig till en servitör och bad om en annan smak på tårtan.
"Jäklar", var allt Asher kunde säga innan han kände en lätt knackning på axeln. Han vände sig om och plötsligt sköljde sorgen över honom igen, men han försökte dölja det med ett leende som inte riktigt nådde ögonen.
Hon log brett mot honom - genuint vilket fick honom att känna sig som den värsta personen på jorden. Hon lade armarna runt hans midja och drog honom närmare sig, "Vi behöver prata". Hans hjärta stannade för en bråkdels sekund - det här var det; han visste bara att det var det.
Visste hon? Hur hade hon fått reda på det? Kanske borde han berätta för henne innan hon fick chansen att konfrontera honom.
"Ja, vi behöver prata", höll han med och vände sig till sin mamma, "Mamma, kan vi få ursäkta oss?", hon nickade ivrigt och lät ut dämpade ljud eftersom hennes mun var fullproppad.
Han tog Imogens hand i sin och ledde henne ut ur byggnaden med bara en tanke i huvudet...
Han var körd.
Breans perspektiv.
Jag vaknade med ett leende på läpparna - det var första gången på mycket länge som jag hade en giltig anledning att le. Vanligtvis såg jag ingen anledning att le; mina dagar verkade alltid bli värre dag för dag men idag hade jag mina fingrar korsade. Idag skulle bli en bra dag - en speciell dag!
Idag skulle jag hitta min partner och kanske skulle folk i min flock sluta behandla mig som om jag var annorlunda, som om jag var någon typ av freak som de bara ville bli av med. Som om jag var smuts på deras skor.
Men var det inte precis vad jag var? en liten röst sa i bakhuvudet. Och det är precis vad jag alltid skulle vara. Jag var tvungen att hålla med den rösten, det var förnuftets röst som sa åt mig att inte få för höga förhoppningar eller tro att att få en partner skulle förändra något för mig. Oavsett vem min partner var, skulle jag alltid vara en Omega - den svikna klassen, den svaga länken i flocken, den oönskade inkräktaren i gruppen.
Jag var dock inte den enda Omegan i flocken - nej, vi var över tjugo men alla fann mig som ett lätt mål, inklusive de andra Omegas. Jag blev retad som om det inte fanns någon morgondag, mobbad och förolämpad som om jag inte hade några känslor och ibland undrade jag varför jag fortfarande var här - i denna flock, vad gjorde jag egentligen här? Jag hade inget här; inga föräldrar, ingen familj, inga vänner, ingenting - jag var bara den stackars lilla Omegan som inte hade något alls. Om jag lämnade, vad skulle jag sakna? Vad skulle jag förlora? Vad skulle de sakna? Vad skulle de förlora?
Nej! Inte idag, jag skulle inte tänka på min sorgliga ursäkt till flock idag, jag skulle inte låta någon av dem förstöra min dag. De brydde sig inte om mig så varför skulle jag bry mig om dem?
Jag kollade tiden på klockan och suckade, bestämde mig för att det var dags att ta mig ur sängen och in i badrummet för att göra mig redo för en möjligen händelselös dag, om inte min partner tillhörde denna flock, då skulle min dag definitivt bli händelserik.
Då slog det mig, idag var också Alphas son födelsedag. Jag stönade i plåga - om jag letade efter händelserikt, hade jag hittat det. Alphas son, Jax, var alltid fast besluten att ha storslagna fester varje år på sin födelsedag - på vår födelsedag och det var obligatoriskt för alla i hans åldersgrupp att delta. Jag hade smugit mig in i den gruppen, bara två år yngre än honom och jag avskydde det faktumet. Varje år tvingades jag tillbringa min födelsedag på hans födelsedagsfester, varje år blev de mer och mer hemska.
Något sa mig att denna skulle bli den mest outhärdliga hittills, med tanke på att han fyllde arton i år. Det var åldern då de flesta varulvar blev okontrollerbara, särskilt de som inte hade funnit sin partner än - det var precis Jax fall, han hade inte hittat sin partner än och det hade gått nästan två år.
Jag hoppade ur duschen och svepte en handduk runt min smala kropp - jag var inte naturligt så här men jag önskade att jag var det, jag verkligen gjorde det men det var inte så, jag var så här för att jag led av en svår aptitförlust, jag åt aldrig ordentligt och det påverkade mig mycket. Det hjälpte inte heller att jag en gång blev mobbad för att ha för mycket fett på kroppen, sedan gick jag ner i vikt bara för att kallas 'slanka kvinnan' av mina främsta mobbare, a.k.a Jax grupp av vänner.
Nej, Jax var inte en av mina mobbare, han gav mig aldrig så mycket uppmärksamhet men han såg på när de kallade mig namn och kastade mina saker på marken. Han fnissade ibland och gick sedan tillbaka till att kyssa veckans senaste erövring. Jag himlade med ögonen. Han var en sådan skitstövel.
Jag gick till högen med kläder som låg vikta vid sidan av mitt rum och plockade fram en av mina bästa outfits - det var en utsliten svart klänning och den var definitivt redo att kastas, men det fanns inget jag kunde göra annat än att behålla den eftersom jag inte hade några pengar för extra utgifter. Jag levde på flockens förtroendefond; det var som en ersättning för att inte ha ett flockbarnhem.
Jag sköt in fötterna i mina utslitna sneakers och tog min väska. Jag öppnade dörren försiktigt och tittade ut i korridoren - vänster, höger. Ingen var där, precis som det skulle vara. Jag såg alltid till att jag var vaken innan alla andra i huset för att undvika att stöta på dem. Jag smög ut ur flockhuset och började gå till skolan, men även jag visste att det var alldeles för tidigt och att skolan inte skulle öppna förrän klockan sju - mer än en timme från nu, så tidig var jag.
Så jag tog den långa vägen; genom buskarna tills jag kom till mitt gamla hus. Jag hade gjort detta till en daglig rutin; vakna extremt tidigt på morgonen, klä på mig, smyga ut ur flockhuset och tillbringa timmen här, tvärs över vägen från mitt gamla hus. Det var en bungalow, inget märkvärdigt men det var fortfarande mitt hem och jag älskade det väldigt mycket. Det var den enda platsen där jag kunde fly från omvärlden - ta ett välbehövligt andetag och en plats där jag kunde känna mig genuint fri men det hade jag inte längre. I samma sekund som mina föräldrar dog, togs det ifrån mig, allt togs ifrån mig av min egen flock.
Som vanligt lämnade jag när solen nästan var på sin högsta punkt, jag visste aldrig vad klockan var när jag gick till skolan men jag kom alltid dit så tidigt jag kunde. Jag såg aldrig någon anledning att ha eller ens äga en mobiltelefon eftersom det inte fanns någon jag behövde nå eller kontakta, de var antingen döda eller obefintliga.
Jag kom till skolans entré och suckade, mentalt förberedde jag mig för min dagliga dos av tidig morgonmobbning och en liten chans att min partner var precis inne i skolbyggnaden - det ensam fick mitt ansikte att lysa upp, jag kunde faktiskt undvika att bli mobbad om jag hittade min partner först innan jag såg Jax gäng.
Tyvärr var livet en hemsk, hemsk sak och vid det här laget var jag fast besluten att tro att det hatade mig och hoppades att jag skulle dö. I slutet av korridoren kunde jag se det nämnda gänget gå mot mig, det var för sent för mig att springa, för sent för mig att gömma mig eller krympa eller försvinna. De hade sett mig och det var det, de skulle aldrig missa en chans att mobba Omegan.
"Slanka kvinnan!", utbrast Jax bästa vän och blivande Beta, Keelan, med ett demoniskt flin på läpparna. Han stod längst fram i gruppen - var var Jax? Jag var på väg att smita iväg när min panna träffade en hård yta.
"Herregud...", flämtade jag och lade handen på huvudet för att massera det ömma stället.
"Vart tror du att du är på väg?", frågade en annan av hans vänner, det var honom jag hade stött på. Jag var frestad att svära åt honom för att han drog en sådan skitstövelsmanöver men jag höll munnen stängd - de hade mig omringad, alla åtta.
"Har katten tagit din tunga?", hennes röst, hennes dumma, irriterande röst lät som naglar på en griffeltavla. Jag kunde aldrig vänja mig vid att höra Addilyn Villins röst, flockens drottningbi. Under lång tid trodde alla att hon var ödesbestämd att bli flockens Luna, Jax partner, men ödet hade andra planer och hade spelat ett smutsigt spel med henne. Det var rätt åt henne! Hon betedde sig alltid som om hon var bättre än alla andra bara för att hon var Betas dotter - hon fick vad hon förtjänade den dagen Jax meddelade att hon inte var hans partner, faktiskt var det den bästa födelsedagspresenten jag någonsin fått och jag var fjorton då.
"Hörde du inte att min syster pratade med dig?", morrade Keelan i mitt ansikte, "En person med Beta-blod pratade med dig och du ignorerade. Du måste straffas för det", ett annat ondskefullt leende bröt ut på hans läppar när han ryckte min väska från mina axlar och kastade den på golvet. Låset var trasigt så alla mina böcker föll ut, jag böjde mig snabbt ner och började stoppa tillbaka dem, "Se på dig", sa hans röst med avsmak, "Du är ingenting, du kommer aldrig att vara något annat än en värdelös skit för denna flock", han hukade sig framför mig och tryckte upp min haka, hans händer kändes kalla mot min hud och jag ville ha bort dem, "Tårar", fnissade han och vände sig till sina vänner, "Bitchen gråter", skrattade han och de speglade hans handling, "Kanske borde du gå och gråta till din mamma och pappa... åh vänta, de är döda för att du dödade dem", han knuffade bort mitt ansikte och reste sig till sin fulla längd, tittade ner på mig, "Varför gör du oss inte alla en tjänst och lämnar? Jag är jävligt säker på att vi alla skulle ha det bättre utan dig. Kom igen, grabbar, låt oss gå", sa han medan han lade armen över sin partners axel.
Ja, Keelan hade blivit välsignad med en partner. Faktum är att han hade funnit henne så fort hon fyllde sexton med tanke på att hon, Manilla, alltid hade varit en kärnmedlem i Addilyns grupp av följare. Keelan och Manilla hade faktiskt haft en av-och-på-relation innan ödet förenade dem permanent, bra för dem, antar jag.