1
Ava parkerade bilen och klev ur. Hon kunde inte låta bli att gäspa när hon tog ut matvarorna. Efter att ha jobbat sedan sju på morgonen, och nu var det långt efter tio på kvällen, var hon utmattad. Sjukhuset hade brist på sjuksköterskor, och hon hade gått med på att stanna och arbeta ett extra skift. De behövde de extra pengarna och Ava kände sig alltid skyldig gentemot sina kollegor om hon inte hjälpte till. Det var inte som att hon hade barn eller en man som väntade på henne hemma.
Hon tittade på huset, det var märkligt mörkt ikväll. Hennes moster och morbror brukade sitta i tv-rummet och titta på ett av sina program vid den här tiden. Men det kom inget flimrande ljus från fönstret. Kanske hade de gått ut. Ibland tog morbror Jonas ut moster Laura på kvällen. Ava gillade inte när de två gick ut. De brukade komma hem mitt i natten, fulla och högljudda. Moster Laura var en ärlig fyllerist och tvekade inte att tala om för Ava vad hon behövde ändra på sig själv. Vikt var högst upp på mosterns lista, tätt följt av att hjälpa till mer i huset. Ava tyckte inte att hon var så överviktig, och hon gjorde sitt bästa för att hjälpa till. Men hennes mosters ord verkade alltid hitta hennes svaga punkter.
Ava suckade och började gå uppför de tre trappstegen som ledde upp till verandan. De behövde bytas ut, det första steget böjde sig när hon satte sin vikt på det och gav ifrån sig ett klagande ljud. Ava räknade i huvudet, hon skulle inte ha råd att anlita en hantverkare. Men kanske kunde hon använda sin lediga dag och skaffa material och göra det själv. Hon var säker på att hon kunde hitta en handledning på internet som visade hur man gjorde. Hon tog fram nycklarna för att låsa upp ytterdörren men upptäckte att den redan var olåst. Ava rynkade pannan, hade hennes morbror och moster inte låst innan de gick? Hon steg in i den mörka hallen och tände ljuset. Inget såg ut att vara ur plats. Hon gick in i vardagsrummet och tappade påsarna hon hade burit när hon såg sin moster och morbror ligga på den heltäckande mattan, bundna. Det tog en sekund för Avas hjärna att registrera vad som hände. Men när den gjorde det, rusade hon fram mot sina släktingar. När hon kom närmare kunde hon se deras skador i det svaga ljuset från lampan i hallen. Hennes moster hade en sprucken läpp och var bunden och munkavlad. Hennes morbror var mer blå och svart än hudfärgad och han var medvetslös. Blod sipprade från flera sår i ansiktet och hans näsa och mun.
"Moster Laura, vad hände?" frågade Ava medan hon började lossa mosterns munkavle.
"Jag skulle inte göra det om jag var du, lilla vän," sa en grov röst bakom Ava. Ava hoppade till av chock, men innan hon kunde göra något, grep någon tag i hennes hästsvans och ryckte henne bakåt. Ava skrek av smärta och skräcken som nu rusade genom hennes system. Hon försökte greppa handen som höll henne för att få den att släppa. Vad är det som händer? tänkte hon medan hon försökte bryta sig fri.
"Nu, nu, var inte en dum jänta," sa en andra röst till henne. Hon vände huvudet och tittade upp på en grov man. Han var smal men såg ut som om han kunde klara sig i en fight. Han hade kalla ögon som såg ner på henne utan en gnutta ånger eller medlidande.
"Snälla, vad vill ni?" skrek Ava åt honom. Han slog henne över munnen och Ava kunde känna smaken av koppar i munnen.
"Håll käften och gör som du blir tillsagd, jänta," snäste mannen åt henne. Hon hörde ett skratt från mannen bakom henne, som höll hennes hår. Hon kunde inte se honom. Ava rycktes upp på fötter och mannen bakom henne grep hennes handled och vred den upp bakom hennes rygg. Hon skrek av smärta när hon kände hur axeln sträcktes.
"Jävla gnälliga jänta, kan inte ens stå ut med lite smärta. Vi får se hur länge det varar," skrattade mannen som nu stod framför henne. Han var kort, insåg Ava, eftersom han knappt nådde upp till hennes näsa. Hon tittade ner på honom och kände ren skräck när hon mötte hans ögon. Hon var i stora problem, och det visste hon. Vad hon inte visste var varför.
"Snälla, vi har inte mycket, men jag kan visa er var silvret är, och jag har lite smycken ni kan ta. Bara skada oss inte," försökte Ava vädja. Hennes försök belönades med ytterligare en örfil.
"Jag sa åt dig att hålla käften. Jävla kärring, vi vill inte ha dina billiga smycken eller jävla silver," väste han åt henne. Ava släppte ut en snyftning. Hennes vänstra kind brann och började svullna upp, hennes läpp var sprucken, och hon började frukta för sitt liv. Om de inte ville ha deras värdesaker, vad ville de då?
"Kom igen, låt oss sticka härifrån," sa rösten bakom henne. Ava kände en våg av lättnad skölja över sig, de skulle lämna. När de gick kunde hon lossa sin morbror och moster och få sin morbror till sjukhuset. Den korta mannen ryckte på axlarna och började gå mot dörren till garaget. Avas lättnad blev kortvarig när hon kände mannen bakom sig dra henne i samma riktning.
"V-vad gör ni?" frågade hon desperat. Ett kallt skratt hördes bakom henne.
"Du trodde väl inte att vi skulle lämna en liten docka som du kvar, eller hur?" viskade en röst i hennes öra. Ava kunde känna den fuktiga andedräkten mot sin hud, och hon rös av avsky.
"Snälla, ta inte mig. Snälla, snälla," bad hon och började kämpa emot mannen som knuffade henne framåt.
"Sluta med det där, annars låter jag min vän knulla dig framför din moster och morbror," sa rösten bakom henne. Ava slutade kämpa när hennes inre frös till is. "Det fick din uppmärksamhet, eller hur?" skrattade han. "Säg inte att du är oskuld, inte med en knullbar röv som din," sa han och använde sin fria hand för att greppa och klämma hennes rumpa. Ava var oskuld, men det fanns ingen chans att hon skulle erkänna det för mannen. Hon skakade bara på huvudet. "Tänkte väl det. Min vän skulle inte ha något emot att ge dig en snabb omgång för att tysta dig. Jag, jag är inte inne på det. Nej, jag skulle vilja få dig någonstans privat, långt från nyfikna öron. De saker jag skulle göra med dig med min kniv, du skulle vara ett konstverk när jag var klar," viskade han till henne. Avas hjärta slog som vingarna på en kolibri samtidigt som hennes kropp kändes kall. Hennes sinne hade förvandlats till ett svart hål av ingenting. Ren skräck rann genom hennes ådror. När mannen knuffade henne genom dörren till garaget, hakade hon sina ben genom räcket på de tre trappstegen som ledde ner. Hon lindade dem tätt runt en av stolparna och vägrade släppa när mannen ryckte i hennes arm. "Släpp," morrade han. Ava skakade på huvudet och klamrade sig fast vid räcket, hennes liv hängde på det. I ögonvrån såg hon den korta mannen gå över till dem. Hon hörde något klicka och kände kall metall mot sin tinning.
"Släpp för fan, eller så sätter jag en kula i din jävla hjärna," sa den korta mannen med låg röst. För ett ögonblick övervägde Ava att låta honom trycka på avtryckaren. Vad de än planerade att göra med henne när de lämnade huset, visste hon att det inte skulle vara något trevligt. Skulle det vara bättre att dö? Men hon ändrade sig. Oavsett vad, var livet bättre än döden. Och kanske om de tog henne någon annanstans, kunde hon få hjälp av någon. Det fanns inget hopp i döden, bara livet erbjöd det. Ava lät sina ben bli slappa och när de två männen drog henne till den stora, svarta SUV:n, började hon snyfta. Mannen bakom henne tog hennes andra hand och drog den också bakom hennes rygg. Hon kände och hörde buntbanden gå runt hennes handleder och dras åt.
Den korta mannen öppnade bakdörren och hon knuffades in, liggande på magen över sätet. Någon grep hennes ben, böjde dem och fäste buntband runt hennes vrister innan de stängde dörren. Ava låg med ansiktet neråt, med tårar strömmande nerför hennes ansikte. Hon kände att sätet blev blött medan hon fortsatte snyfta. "Sluta med det där. Det där gråtandet är jävligt irriterande," sa den korta mannen. Han hade satt sig i framsätet och den andra mannen satte sig i förarsätet. Från vad Ava kunde se, var han en stor man med muskler som buktade under hans svarta t-shirt. Han var skallig och huden som sträckte sig över hans muskler var täckt av färgglada tatueringar.