Kapitel 2
*Charlottes perspektiv
Jag ryckte till av de skarpa, brännande smärtorna i mina ben, som var resultatet av gårdagens brutala överfall...
Jag kastade en sista blick i spegeln och såg mitt röda, svullna ansikte stirra tillbaka på mig. Mitt askblonda hår var flätat löst medan jag granskade min "första dagen tillbaka i skolan"-outfit.
För en tjej som innerst inne älskade allt som var rosa, var alla mina kläder för tillfället svarta och gotiska. Valet var mer av en tröst för mig eftersom jag var övertygad om att de tråkiga färgerna skulle hjälpa mig att gömma mig från omvärlden.
"Charlotte, skynda dig!" hörde jag min mamma ryta från nedervåningen, vilket informerade mig om att det nu var dags att bege sig till skolan...
Jag vet inte vad som är värst, min hemska sommar med de tre plågoandarna eller ännu ett år på samma skola med dem.
Jag suckar, kastar huvudet bakåt, och börjar röra benen mot hallen för att gå nerför trappan - ignorerande faktumet att min hjärna skrek åt mig att stanna.
Varje gång mina mörka, överdimensionerade jeans gnuggade mot mina lår, bet jag tillbaka ett stön av smärta.
De hade verkligen tagit sitt lilla "bladspel" till en helt ny nivå igår.
Jag släpade mig nerför trappan och såg min mamma - uppklädd och redo för dagen - medan hon slängde sina bilnycklar runt sitt finger vårdslöst.
"Jag har en dejt med en polis idag, så skynda dig!" informerar hon mig, öppnar dörren och gestikulerar att jag ska gå ut medan jag håller tillbaka en ögonrullning med all kontroll jag har kvar.
Hon ska ge sig själv till en polis idag, menar hon... efter att dumt nog trott att killen faktiskt gillar henne... Jag menar, det är ingen hemlighet, och hela stan vet att min mamma kommer att ligga med vem som helst för att få vad hon vill i livet.
Detta är en av de många anledningarna till varför de förminskar mig i skolan...
Jag går ut mot vår bil, försiktigt kontrollerande mina omgivningar medan jag gör det.
Allt klart hittills.
Jag kliver in på passagerarsidan och väntar ett ögonblick innan min mamma kliver in på förarsidan bredvid mig - startar bilen.
På detta avstånd kan jag känna doften av hennes billiga parfym som hänger kvar i luften - kvävande mig.
"Nu vill jag inte att du kommer hem förrän efter sex... det är då Dean börjar jobba." Hon snäser, pekar med sitt långa akrylfinger mot mig innan hon återvänder blicken till vägen.
"Men skolan slutar tre, och jag kommer ha massor av läxor..." försöker jag ljuga, inte vilja stanna ute längre än nödvändigt idag.
"Gå till en kompis och gör dem!" Hon grinar, väl medveten om att jag inte direkt har en lista med vänner att välja från.
De tre killarna såg till det... vilken vän som helst till mig skulle få samma behandling som jag får...
Folk undvek mig som pesten i skolan, helt enkelt tacksamma att det inte var de som blev mobbade.
"Är det klart?!" Hon snäser igen, tar mig ur min dvala när jag nickar långsamt.
"Kristallklart," viskar jag medan resten av resan förblir tyst.
När vi äntligen svänger in på vägen som leder in till skolområdet, vrider sig mina inälvor vid de många bekanta ansiktena som står utanför och väntar på första ringningen.
Min mamma stannar framför, och jag bleknar omedelbart vid synen av Holden som lutar sig mot sin bil bredvid två av de "populära" cheerleaderna medan de båda fnittrar och dreglar över honom.
Hans blick möter min bil, och han ger mig ett falskt leende när vi stannar precis bredvid dem.
"Ut, jag ska träffa Dean klockan 9!" väser hon, drar ner den lilla spegeln för att snabbt kolla sitt utseende.
Jag suckar, inte vilja öppna dörren för att möta Holden, särskilt efter igår, men jag vet att om jag inte gör det, kommer min mamma att skapa en scen och göra saker värre för mig.
Jag drar i handtaget och kliver ur fordonet...
"God morgon fröken Woods! Ser het ut idag som alltid!" Holdens charmiga röst ropar genast, vilket får min mamma att fnittra och vifta bort honom med handen.
"Ha en bra första dag tillbaka, Holden!" sjunger hon ut ur bilen medan jag stänger dörren och ryser av hela mötet.
Allt var så falskt...
Jag försöker snabbt gå mot skolans huvudingång, vilja göra en snabb flykt från Holden.
Jag bad att han skulle vara för upptagen med att flirta med de två cheerleaderna och att han inte skulle ha tid för mig denna morgon. Men jag hade snabbt fel när han skyndade sig för att hinna ifatt mig några ögonblick senare.
"Vad är bråttom, älskling? Jag trodde inte ens att du skulle kunna gå så här snabbt efter vad vi gjorde med dig!" Han skrattar och greppar min axel för att sakta ner mig medan jag spänner mig under hans grepp.
"Jag måste bara... träffa rektorn innan nio, så jag har lite bråttom..." ljuger jag medan han flinade ner mot mig, genomskådande min akt.
"Nåväl, tur för dig att jag är mer intresserad av att få stånd denna morgon än att bråka med din fula röv." Han säger, vilket får några personer i närheten att fnittra åt hans kommentar.
Han var populär... de tre var det... och av någon anledning visste jag inte varför. Kanske var alla bara rädda för dem, precis som jag? Det var den enda förklaringen som verkade rimlig.
"O-Ok." Jag lyckas knappt svara medan jag vänder mig för att ta ett steg bort från honom.
I det ögonblicket sparkar han på den enda foten jag har kvar på golvet - vilket får mig att falla framåt och krascha ner på min vänstra armbåge.
"Fan!" väser jag genast av smärtan, vilket får Holden och alla i närheten att brista ut i skratt.
"Nu flytta på dig och försvinn ur min åsyn... du förstör redan min jävla dag!" säger Holden, medan jag inte slösar någon tid med att kravla mig upp på fötterna och praktiskt taget springa in i skolan.
Det sorgliga är att jag var tacksam för att saker inte var värre för mig denna morgon... om de andra två inte hade varit med honom, tror jag inte att jag skulle ha haft sån tur.
Jag skyndade nerför de bekanta korridorerna som jag inte hade sett på flera veckor, letande efter min flyktväg.
Jag lyckas tacksamt undvika alla tecken på Jason och Tommy när jag tar mig till en av de tystare korridorerna - och hittar min trygga plats i samma övergivna klassrum längst bort i skolan.
Jag går in, låser dörren bakom mig och tillåter mig själv ett ögonblick att hämta andan. Detta hade varit min trygga plats i två år nu, ända sedan det hade använts som ett förrådsklassrum för lärarna.
Jag drar upp min vänstra tröjärm, väser när den skrapade huden lossnar från tyget. Jag drar tillbaka armen, granskar det stora såret - och ser det röda blodet som aggressivt sipprar ut.
Jag går till hörnet, drar fram en näsduk från den lilla handfatet innan jag fuktar den något för att torka av märket. Jag biter ihop tänderna, ogillande den obekväma svidande känslan, medan jag tar ett ögonblick att se mig omkring i det kaotiska rummet.
Anledningen till att jag gillade det så mycket här var dels för att alla glömde bort detta rum, och dels för att det alltid hade nya saker som alla de olika avdelningarna skulle förvara här för det kommande året.
Ibland var det konstmaterial, som jag skulle låna med mig hem med dåligt samvete, och andra gånger var det olika dramarekvisita och vetenskapliga experiment.
Jag närmar mig den första lådan, märker en stor varningsetikett på utsidan, min nyfikenhet tar över och jag dras mot den.
Efter att ha bestämt att mitt sår var tillräckligt rent, kastar jag den våta näsduken i en papperskorg och öppnar lådan för att kolla dess innehåll.
Jag flämtar lätt, ser att lådan var fylld med många verktyg - förmodligen behövda för en design- eller träslöjdsklass.
Jag lyfter upp de tunga föremålen - beundrar dem en efter en försiktigt. Det fanns några mejslar, en liten, robust såg, massor av saxar och en liten men vass kniv.
Jag håller kniven och greppar handtaget hårt innan jag hånfullt viftar med den, låtsas använda den som en lönnmördare.
En del av mig önskade att jag kunde skydda mig själv från de tre killarna, och jag önskade att jag kunde vara lika självsäker som de var med ett vapen... men jag hade det bara inte i mig.
Om inte...
Kanske kunde jag låtsas att jag skulle använda kniven på dem? Kanske skulle de inse att de hade gått för långt med mig? De skulle tro att jag äntligen var villig att slå tillbaka! Kanske skulle de backa och tro att jag äntligen hade förlorat förståndet?!
Jag suckar, vetande att inget någonsin skulle få dem att sluta tortera mig. De njöt för mycket av det.
Kanske, dock, ska jag bara lägga kniven i min ryggsäck... som en reservplan...
Jag väger för- och nackdelarna innan klockan plötsligt ringer genom korridorerna - signalerande starten på min första lektion - Matte.
Låt oss bara hoppas att resten av min dag går smidigt...