Kapitel 1
Charlottes perspektiv
Jag var tacksam för att regnet hade bestämt sig för att komma idag... det skyddade mig från den obevekliga tortyren som kom hand i hand med att bo på Glenstone Drive.
Min mamma skramlade med sina piller från det närliggande badrummet och mina öron ryckte till av det bekanta ljudet... hon skulle snart somna, åtminstone.
Jag satt stilla, kramade mina smala knän mot bröstet, och stirrade ut genom mitt sovrumsfönster medan regnet hamrade mot glaset.
Varför måste de alltid välja mig? Livet skulle vara så mycket enklare om de inte valde mig...
Jag visste att regnet inte skulle skydda mig för alltid, särskilt eftersom jag måste tillbaka till skolan imorgon igen.
Å andra sidan skulle det äntligen bli ett slut på min sommartortyr.
Min mamma - som ofta låtsades vara årets mamma för resten av våra grannar - ville alltid ha mig utomhus.
Även när jag bönade och bad om att få stanna inne, brukade hon ofta säga att 'det får mig att se ut som en dålig mamma,' men jag visste redan sanningen.
Det var egentligen för att hon kämpade med sitt beroende och ville ha mig ur sikte så länge som möjligt... för innerst inne hatar hon mig.
De enda dagarna hon faktiskt övervägde att låta mig stanna inomhus var om vädret var dåligt - som idag.
Jag pressade huvudet mot det kalla glaset medan det dystra vädret förblev en spegelbild av hur jag kände mig.
De tre av dem hängde alltid här eftersom deras föräldrar alla bodde längs samma gata som vi.
När jag var yngre, och när allt först började, försökte jag till och med övertala min mamma att flytta, någonstans trevligt, någonstans varmt, men besväret var mycket större än vad hon brydde sig om.
Sedan min pappa lämnade oss för en annan kvinna, blev hon bara värre. Det var ett väntespel vid det här laget eftersom jag var säker på att pillren snart nog skulle döda henne...
"Lottie!" Hon ropar, med en moderlig röst, som skulle lura vem som helst att tro att hon var en bra förälder.
"Ja?" ropar jag tillbaka, medan jag ser regnet sakta avta - vilket får min puls att öka.
"Regnet slutar... du kan gå ut nu." Hon skriker tillbaka, medan jag blundar och andas.
Inget bra varar för evigt, eller hur?
"Mamma, jag mår inte så bra..." försöker jag, innan hon avbryter mig helt och skriker tillbaka-
"Håll käften! Den friska luften kommer att hjälpa... nu ut med dig." Hon argumenterar tillbaka, medan jag suckar - vetande alltför väl att hon inte skulle släppa detta förrän hon fick som hon ville.
Sedan min pappa lämnade, har hon kämpat med att titta på mig i mer än tio sekunder åt gången...
Jag rörde mig långsamt, tog min tid att dra på varmare kläder. Jag samlade sedan mina strumpor och stövlar - rörde mig i snigelfart för att dra på dem och knyta skosnörena.
Kanske kunde jag gömma mig någonstans i huset... på så sätt skulle jag inte behöva gå ut?
Jag vägde för- och nackdelarna med idén, och bestämde mig för att sist jag försökte det tricket, fångade hon mig, och det blev värre för mig i längden.
Ingen mat på en vecka, och hon skulle inte låta mig komma in förrän vid midnatt de flesta dagar... för att inte tala om stryket jag fick för det...
Jag ryser vid minnet, vetande att det inte krävdes mycket för att hon skulle tappa humöret... jag skyllde ofta på mig själv eftersom det verkade som att de flesta människor jag hade träffat hittills i mitt liv antingen hade lämnat mig eller uttryckt sitt hat mot mig.
Jag är problemet.
Jag drog på mig min sista stövel, knöt skosnörena i snigelfart medan mitt sinne rusade med fler deprimerande tankar.
"För helvete Charlotte! Vad håller du på med?!" hör jag min mamma skrika igen, hennes röst hade en lätt väsning i tonen mot slutet.
"Kommer!" ropar jag tillbaka, tvingande fram svaret ur min strupe medan jag ställer mig upp och drar på en mörk jacka från bakom dörren.
Förhoppningsvis kan jag gömma mig någonstans och smälta in med utsidan i dessa tråkiga färger...
Jag släpade mig nerför trappan, såg henne stå vid botten - väntande på min närvaro. Hennes armar var hårt korsade över bröstet, och hennes ansikte matchade hennes kroppsspråk väl - hållande en skarp rynka.
"Om du tar så lång tid att göra dig redo igen, kommer jag inte att låta dig komma in alls!" När jag var inom armlängds avstånd, grep hon mig och drog mig resten av vägen nerför trappan och släpade mig mot ytterdörren.
"Ut med dig! Kom inte tillbaka på minst två timmar heller!" Hon muttrar och öppnar dörren för mig.
Jag kliver ut på verandan, tittar runt på den tysta gatan och släpper ut ett jämnt andetag, hör dörren slå igen bakom mig.
Jag går nerför trappan och bestämmer mig för att det är bäst att hitta ett bra gömställe snarare än senare.
Jag drar upp huvan och skyndar nerför trottoaren i motsatt riktning från Jason och Tommys hus.
Det enda problemet var att jag fortfarande skulle behöva passera Holdens hem och hoppas på det bästa... Jag tänkte att undvika 2/3 av deras hem på gatan var bättre än inget.
Jag närmar mig den marinblå pickupen som tillhör Tommys pappa och saktar försiktigt ner mina steg. Jag hade svårt att se på grund av de stora häckarna som skymde vägen in till hans hem...
Om jag kunde ta mig förbi och längre ner på gatan, då kunde jag ta mig till skogen och gömma mig!
Jag närmar mig den blå pickupen försiktigt, hör inte mycket ljud annat än vindens mjuka visslingar.
Jag bestämde mig för att kika runt, stirrade in i Tommys trädgård, och jag släppte ut en lättnadens suck när jag såg att gräsmattan var tom.
För en grupp sextonåringar verkade de alltid hänga på gatan vid något av deras hus. Man skulle tro att de hade bättre saker för sig, kanske till och med fester att gå på? Men här var de, alltid gjorde mitt liv till ett helvete.
Jag fortsätter nerför gatan, känner mig lite bättre att idag kanske blir en säker dag. Jag kommer snart till slutet av vägen, möter trädlinjen med en 'hundpromenad' stig som leder in i skogen.
Även om det var skrämmande på natten, var det där jag kände mig säkrast under dagen - borta från de tre.
Jag går in i trädlinjen, ser ett par grannar på avstånd som promenerar med sina hundar medan jag andas stadigt.
Åtminstone om något hände nu, skulle de se...
Jag beundrar blommorna medan regnets fuktighet framhäver deras livfulla färger, medan jag fortsätter min promenad.
Hur jag skulle lyckas döda två timmar i detta kalla väder, vet jag inte...
Jag passerar några av våra bekanta grannar och erbjuder dem ett 'hej' när de vänder sig om för att gå tillbaka nerför den grusiga stigen mot sina hem igen.
Det verkade som att jag var ensam nu...
Jag önskade att jag, i sådana här stunder, hade min egen telefon, där jag kunde döda tid genom att titta på slumpmässiga videor eller spela dumma spel som de andra barnen gör i skolan.
"Nå, nå, du kan bara inte få nog av oss, eller hur slampa? Kunde inte vänta till imorgon för att se oss i skolan, eller hur?" Jag hör Holdens bekanta hånfulla ton, vilket får min kropp att bli stel.
"Följer du efter oss nu, eller?" Jason skrattar när jag vänder mig om och ser de tre närma sig mig, avslöjande sig från bakom träden.
De måste veta nu att det är här jag kommer för att försöka gömma mig från dem...
Min mun öppnades och stängdes medan mitt hjärta bultade av rädsla för de tre pojkarna som stod längre än mig.
De gick tillräckligt nära för att jag skulle kunna känna lukten av cigaretter och rakvatten.
"Vill du försöka springa iväg idag, eller ska du göra det här enkelt för oss?" frågar Tommy och knuffar min axel medan jag flämtar till av handlingen.
Ska jag försöka springa?!
Varje gång jag har försökt springa, har de fångat mig!
Jag är inte snabb, så vad är poängen?!
Ska jag bara stanna här med dem och få det överstökat?!
Men tänk om de bestämmer sig för att döda mig den här gången? Tänk om de går för långt?!
"Det verkar som att du vill stanna... oroa dig inte, vi kommer inte att märka ditt ansikte... vi kommer att hålla dig fin för din första dag tillbaka i skolan!" Tommy (som ofta var ledaren av de tre) drar fram den bekanta fällkniven från sin ficka.
Inte detta idag... vad som helst men inte detta...
"P-Please..." viskar jag nästan medan de skrattar och skakar på huvudet åt mitt meningslösa tiggande.
"Håll henne stilla," instruerar Tommy, medan de andra två skrattar och gör en snabb rörelse mot mig, drar mig av stigen och in i träden medan mina ögon vattnas kraftigt av den skrämmande smärta jag var på väg att uthärda.
Snälla Gud, låt dem bara inte döda mig än...