3.Jag kommer att få det att försvinna.
Eve låg vaken större delen av natten. Hon vände och vred sig, försökte alla möjliga metoder för att somna, men det var lönlöst. Därför var det ingen överraskning att vakna med fula, nästan landsstora mörka ringar under ögonen.
Hon tog en snabb dusch, fortfarande skakad av händelserna hon gått igenom dagen innan, och försökte sitt bästa för att glömma, åtminstone för idag. Detta var hennes stora dag. Eve hade inga färdigheter när det kom till att applicera smink, så hon var nöjd med att ringarna under ögonen skulle vara borta när hon var klar. Istället för ceremoniella kläder valde hon en mer bekväm hoodie och mjukisbyxor.
"Evangeline, är du redo än? Vi måste åka snart om vi inte vill bli sena på din stora dag!" ropade hennes mamma från nedervåningen. Eve höll tyst; hon tog på sig sina sneakers och rörde sig långsamt nerför trappan. Hennes mamma tog in hennes utseende, öppnade munnen, förmodligen för att säga hur missnöjd hon var med Eves klädval.
"Mor, låt bli. Vi har pratat nog. Jag är fullt medveten om vad du tycker om mig och hur du hatar hur jag ser ut idag. Den rätta kommer att välja mig, oavsett vad jag har på mig. Nu, snälla, låt oss bara åka, vi vill inte bli sena." Även om Eve älskade sin mamma av hela sitt hjärta, kunde hon inte hitta styrkan inom sig att möta sin mammas ögon.
"Du ser underbar ut," viskade hennes mamma.
"Var är pappa?" Eves ögon svepte över köket och matplatsen. Vanligtvis satt hennes pappa vid köksbänken och läste tidningen. Ett hus utan honom kändes tomt och konstigt kallt, särskilt idag när han hade lovat att vara vid hennes sida under ceremonin.
"Jag är ledsen, Evangeline. Han kan inte komma. Alfan ringde tidigt i morse, något brådskande hände på fabriken, och din pappa var tvungen att åka. Det är bara jag idag." Hon tog bilnycklarna och sin handväska, gestikulerade mot ytterdörren.
Eve nickade och gick ut, väntade på att hennes mamma skulle låsa dörren och sätta sig i bilen. Ärligt talat ville hon inget hellre än att svepa in sig i en filt, som en mänsklig burrito och stanna där för alltid.
Ceremonin kunde inte ha ägt rum på en sämre dag. Efter tjugo minuter parkerade de nära skogen. Eve dolde inte sin förvåning över platsen de valt i år. Vanligtvis hölls ceremonin i stadshuset, för att människor skulle ha lite privatliv.
"Jag vet vad du tänker just nu, tro mig, jag är lika förvirrad som du. Nu går vi, vi måste vara där innan de börjar." Hennes mamma klev ur bilen, och Eve följde efter henne in i skogen. Efter ett tag kunde de höra avlägsna röster; Eve log omedvetet - om en timme eller två kanske hon skulle lämna skogen med mannen i sina drömmar. Det vill säga - om hon har tur.
"Mina damer och herrar, människor och skiftare, vi har ett stort tillkännagivande att göra i år," de var nära när Alfan började tala. Eve skyndade sig att ställa sig i raden av kvinnor som skulle delta i år. Hon såg sin bästa vän stå bredvid en lång, stilig man. De log och vinkade till varandra, Claudia höll hårt i mannens arm.
"Som vi alla vet, håller människor och skiftare två separata ceremonier varje år. I år gör vi något som aldrig tidigare har hänt - vi gör båda ceremonierna samtidigt. Det betyder att skiftare har rätt att välja en mänsklig partner, om de så önskar." Eves ögon vidgades av rädsla, hennes händer skakade våldsamt.
Först blev hon nästan våldtagen av skiftare, nu kan en av dem välja henne som en faktisk partner. Vad hade hon gjort för att bli straffad så här?
"Och nu, för reglerna," talade Alfan igen. Eve vände sitt ansikte mot sin bästa vän och såg att hon inte längre stod vid mannens sida utan nu närmade sig Eve. Hennes höfter rörde sig på ett förföriskt sätt, som alltid, den tajta klänningen täckte knappt Claudias rumpa. "Hej älskling, har du något emot om jag gör dig sällskap? Det ser ut som att du behöver lite stöd, jag springer med dig." Claudia log när hon ställde sig bredvid Eve.
"Men... Men hur är det med din fästman, Clau?" frågade Eve. Hon kunde inte förstå varför Claudia anslöt sig till henne nu, varför ett ondskefullt leende var klistrat på hennes bästa väns läppar. "Du behöver mig mer än den mannen gör. Oroa dig inte; han var bara en helggrej ändå. Nu lyssnar vi," Claudia knuffade Eve i sidan och tvingade henne att lyssna på Alfan.
"I år fortsätter människorna att göra samma sak - jaga efter vem de vill. Det är samma gamla lag för skiftare - du fångar det, markerar det och tar hem det. Om det har märket av dina hörntänder - är det rättmätigt ditt.
Nu får damerna ett försprång på fem minuter. Herrar, vänligen vänta tills Luna ger er klartecken." Alfan steg ner från podiet och närmade sig sin Luna, omslingrade henne på ett ganska beskyddande sätt. Eves ögon vidgades av rädsla. Hon måste springa, så snabbt och så långt hon kan. En smärta stack till i hennes hjärta - om hon springer tillräckligt långt, kommer skiftarna inte att kunna göra anspråk på henne, men det kommer inte heller någon människa att göra. Det verkar som att Eve kommer att lämna ensam i år trots allt.
"Damer, spring!" röt Alfan. Och runt hundra kvinnor sprang djupare in i skogen. Om inte Claudia hade börjat springa, hållande Eves hand och dragit med henne, skulle hon ha förlorat mycket tid; hennes ben kändes som gelé, oförmögna att röra sig ordentligt. Under andan räknade Eve sekunder, försökte hålla koll på hur mycket tid hon hade och hur långt hon hade kommit.
"Låt oss stanna; om vi springer mycket längre kommer ingen att göra anspråk på oss," Claudia släppte sig ner på marken slött.
"Vad? Hur? Vad betyder detta? Vi måste springa; tiden rinner ut, kom igen, res dig upp!" skrek Eve i panik. Så mycket som hon älskade sin bästa vän, allt hon kunde tänka på var att springa.
"Vill du inte bli vald?" Claudia rynkade pannan i förvirring.
"Nej, inte av bestarna. Vi måste springa!" Eve slösade dyrbara trettio sekunder på att argumentera med sin vän, innan Claudia talade igen.
"Gör som du vill; jag gick med för att jag vill att en varulv ska göra anspråk på mig. Du kan springa, jag väntar på min pälsbeklädda best här." Eve tog av som vinden, tårarna sved i hennes ögon. Försprånget hon hade fått var nästan över.
Eve pressade sin kropp till det yttersta. Hon rundade några träd och hörde djuriska morrningar någonstans långt borta, ett ljud som fick hennes hjärta att slå snabbare och benen att röra sig snabbare. Hon tittade sig omkring frenetiskt, försökte hitta en plats där hon kunde gömma sig tills ceremonin officiellt var över.
"Perfekt, inga grottor, bara min tur," mumlade hon, fortfarande hoppandes att hitta en plats att söka skydd tills det var säkert att komma ut. När hon såg en gammal ek bestämde hon sig för att klättra upp i den. Hon kunde dock inte komma särskilt högt upp; hennes kropp värkte. En sömnlös natt, springande och rädsla gjorde henne mer utmattad än hon någonsin känt sig.
Eves ögon svepte över skogen, hon tog ett djupt andetag och njöt av naturens skönhet. Någonstans, djupt inne, önskade den unga kvinnan att stanna här till slutet av sina dagar. Tanken på friheten hon skulle känna medan hon levde i skogen tilltalade henne.
Eve nästan skrek när någon knackade på trädet, försökte få hennes uppmärksamhet. Hon flämtade, grep tag i området där hennes hjärta slog snabbt.
"Hej?" En djup mansröst talade. Hon nästan föll från grenen hon satt på när hon försökte kika ner för att se mannen.
"V-vem är du? Kan du gå? Sn-sn-snälla?" Hon ville låta stark och mäktig, precis som Claudia alltid verkade, men hon kunde inte. Att dölja känslor var inte riktigt Eves talang.
"Jag är jag," svarade han. Eve bet sig i läppen, väntade på att främlingen skulle gå. "Och nej, jag kan inte gå," lade han till slut till, de exakta orden Eve fruktade mest.
"Sn-sn-snälla, jag ber dig. Gå. Jag gör vad du säger, bara gå," bad Eve desperat, vägrade att släppa sitt hopp.
"Kom ner från det där trädet, och jag går om du kan bevisa för mig att du inte är skadad." Främlingen sa, tvingade Eve att följa hans regel, om hon ville att han skulle gå. Eve lyssnade och klättrade försiktigt ner från trädet.
Plötsligt vred sig hennes fotled, och hon grimaserade av smärta, släppte grenen hon höll i. Hon föll, rygg först, och knep ihop ögonen, väntade på att kollidera med den steniga marken. Eve föll, men hennes kropp träffade aldrig marken. Istället föll hon rakt in i främlingens armar.
Hon var för rädd för att öppna ögonen och se en skiftare framför sig, så hon höll sig bara tyst.
"Är du skadad? Gör det ont?" Främlingen frågade henne, lät genuint orolig. Eves fotled pulserade av smärta; hon kunde inte prata längre, bet sig i läppen - Eve nickade.
"Oroa dig inte, lilla vän; jag kommer att få det att försvinna. Från och med nu kommer jag att skydda dig med mitt liv," viskade han drömskt i hennes öra. Eve nästan log på grund av orden han just sagt.
Men istället för ett leende gav hon ifrån sig ett öronbedövande skrik av smärta när främlingen bet henne i nacken.