Nya vänner
Rayne stod vid sidan av dansgolvet och väntade på att klockan skulle slå midnatt. Hon planerade att vänta ytterligare en timme efter det för att vara säker på att det var säkert, och sedan skulle hon lämna det här helveteshålet. Hon hade tackat nej till danser och undvikit händer som försökte ta tag i henne längre än hon önskade ikväll. Varje gång hon försökte ta sig till dörren till balsalen, fångade hon på något sätt Wilsons blick och han skulle blänga på henne. Visste han vad hon planerade eller höll han bara koll på henne för att se till att hon stannade kvar för att hitta sin partner? Alla visste att han ville ha bort henne, men ingen visste varför han höll henne kvar efter att hennes föräldrar hade dött.
Det fanns en tid då Rayne hade tänkt på att hitta sin mammas flock och rymma för att hitta sin farbror som var Alfa för Crystal Dawn-flocken. Wilson hade sagt till henne när hon var tretton att ingen från hennes mammas flock ville ha henne heller. Hon hade varit förkrossad och gråtit sig till sömns i flera dagar tills hon bestämde sig för att det inte spelade någon roll. Hon skulle bara bli en ensamvarg och ta sig så långt bort härifrån som möjligt. Det fanns så mycket mer i världen än en liten flock i Arizona. Hon hade tillbringat fyra år med att drömma om vart hon skulle åka. Kalifornien och havet var hennes ultimata plan, och hon kunde inte vänta på att lämna och bli fri.
Hon hade gömt alla pengar hon tjänat under de senaste två åren sedan Wilson äntligen hade gått med på att betala henne för att vara deras piga. Det var inte mycket, men det skulle ta henne tillräckligt långt bort för att hon skulle kunna hitta ett jobb och tjäna tillräckligt för att ta sig till Kalifornien. Nu om tiden bara kunde gå snabbare så att hon kunde förverkliga sin dröm. Hon föreställde sig den salta havsluften, sanden under sina tår och alla möjligheter hon skulle hitta som väntade på henne. Hon visste att det fanns en liten ensamvargsflock i södra Kalifornien som hon förmodligen skulle göra till sitt hem, eller åtminstone låta dem veta att det skulle finnas en ensam varg i deras territorium.
Hur skulle det vara att äntligen vara på egen hand? Utan en flock som skyddade henne? Inte för att de någonsin riktigt gjorde det. De flesta i flocken blundade för hur hon behandlades i Alfas hus. Endast kocken i herrgården brydde sig om henne, och det var bara för att se till att hon gjorde vad hon blev tillsagd. Ibland skulle Betan Henrys fru komma med kläder och små saker för att få Rayne att le, men hon var lika rädd för Wilson som alla andra. Rayne brydde sig inte längre om varför Wilson hatade henne. Hon hade tillbringat för mycket av sin barndom med att försöka behaga den enda fadersfiguren hon hade. För många gånger hade hon hoppats att han äntligen skulle välkomna henne in i sin familj och behandla henne som han behandlade sina egna barn, men ju äldre hon blev, desto mer såg hon att inte ens de behandlades bättre.
Bridgette blev bortskämd och ompysslad, men Rayne visste att det mestadels var för att hålla henne tyst och ur Wilsons synfält. Det förklarade så mycket av den andra flickans dramatiska beteende och behov av att vara i centrum. Alec behandlades bättre eftersom han var arvtagaren, men han höll sig ur vägen för sin far och tillbringade mestadels sin tid med att träna flockens krigare eller med sina vänner i den närliggande staden och gjorde vad de ville. Rayne avundades hans frihet att komma och gå. Han var den enda hon skulle sakna när hon lämnade. De var nära som barn innan Bridgettes svartsjuka blev för mycket och han distanserade sig från Rayne. Hon var ledsen men förstod varför han valde avstånd framför att bråka med sin syster. Bråk skulle dra oönskad uppmärksamhet till dem alla tre, och det var något de försökte undvika, ja förutom Bridgette. Även när hon fick negativ uppmärksamhet var hon fortfarande nöjd med det, om inte Wilson var arg, då gömde vi oss alla så gott vi kunde.
Rayne rycktes ur sina tankar när någon stötte till henne bakifrån. Hon vände sig om och förväntade sig ett slag, men fann istället en slående vacker kvinna som såg chockad ut. Hennes hår var brunt med röda slingor och hon bar en knälång ljusblå klänning som framhävde alla hennes kurvor. Det som stack ut mest för Rayne var vänligheten i hennes ögon. Hon såg verkligen bekymrad ut över att ha stött till Rayne. Detta var första gången någon visade henne vänlighet i sina ögon. Rayne tog ett steg tillbaka och tittade runt i rummet för att se om Wilson hade ögonen på henne. När hon såg honom vid baren pratandes med en grupp män, suckade hon och vände sig tillbaka till kvinnan som hade stött till henne. Hon var tvungen att fokusera på vad som sades och kände sig dålig för att inte ha uppmärksammat det.
"Återigen, jag är så ledsen för att jag stötte till dig så där, jag försökte bara undvika Mr. Handsy där," kvinnan pekade på den grinande mannen bakom sig.
Rayne tittade på henne och sedan bakom henne på den hon syftade på och nickade förstående. "Det är okej, jag var inte alls uppmärksam på min omgivning och det är mitt fel."
"Sättet du reagerade på gör mig ledsen. Du ryckte till som om jag skulle slå dig," Hon tittade närmare på Rayne och såg gamla blåmärken och nya på flickans hud som concealern hon bar inte kunde dölja. Vad har de gjort med detta barn? "Mitt namn är Arianna Stone från Redwood-flocken i Oregon."
"Rayne Solas, Jade Moon-flocken," Rayne gnuggade omedvetet sin arm där hennes senaste blåmärke var.
"Ah, detta är ditt hemterritorium. Det kommer att vara bra när du möter din partner, din far kommer redan att vara här."
Rayne tittade ner på sina fötter vid nämnandet av sin far. Hon mindes knappt hur han såg ut längre. Ljudet av hans röst hade försvunnit för länge sedan. Hennes mor mindes hon fortfarande, men även det började blekna. Hon tittade upp på Arianna och såg uttrycket i hennes ansikte och visste att hon förstod.
"Jag är ledsen om jag rörde vid en öm punkt. När gick han bort?"
"I det senaste stora flockkriget för tio år sedan, jag var åtta. Båda mina föräldrar dog den natten." Rayne kände hur halsen snördes åt när tårar samlades i hennes ögon. Hon svalde hårt, rensade halsen och torkade sina ögon med baksidan av handen.
"Jag är så ledsen att jag väckte det minnet för dig. Det var mörka tider för alla vargar. Du måste vara spänd inför midnatt och vetskapen om att din partner kan vara i detta rum." Arianna tittade kort runt i rummet, sedan tillbaka på Rayne.
"Inte alls, jag har andra planer. Jag vill inte ha eller behöver en partner." Rayne tittade runt i folkmassan på samma sätt som Arianna gjorde, men hennes ögon hade en annan beslutsamhet än den andra kvinnans.
Den fasta tonen av trots i Raynes röst fick Arianna att titta på henne underligt. Flickan lät för mycket som Sebastion, men av olika anledningar. Hon kände en plötslig beskyddarinstinkt för flickan. Hon hade upplevt förlust vid en så ung ålder, och från synen av de nya och gamla blåmärkena. Hon blir misshandlad av någon i denna flock. Rayne fortsatte att titta mot barområdet. Hon hade en känsla av vem det var. Alfa Wilson var känd för sitt dåliga humör och våldsamma natur. Hon skulle inte bara lämna denna flicka bakom sig ikväll om Rayne inte hittade sin partner, hon skulle erbjuda henne ett hem. Sebastion skulle förmodligen ogilla det, men han sa sällan nej till henne och hon skulle se till att han inte gjorde det denna gång.
"Du låter precis som min tvilling." En tanke slog henne. "Det skulle vara ironiskt om ni två var partners."
"Jag skulle avvisa honom och fortsätta med mina planer, jag behöver ingen partner. Jag är bara här ikväll för att de tvingade mig att vara det." Rayne rörde sig för att gå ifrån henne, men Arianna sträckte ut handen och rörde vid hennes arm, stoppade henne.
"När du gör ditt drag och lämnar denna flock bakom dig, kom till Redwood, jag kommer att göra en plats för dig."
Rayne visste inte vad hon skulle säga till det. En plats att känna sig trygg och hemma var något hon alltid hade velat ha. Någonstans där hon var välkommen och önskad. Från den vänlighet som Arianna hade visat henne, visste hon att det hon erbjöd var äkta och det skrämde henne samtidigt. Det skulle inte vara så lätt som inget i hennes liv någonsin var, men hon ville tro att det kunde vara det.
"Jag ska tänka på det," var allt hon sa.
"Det är allt jag kan be om."
"Hur är din flock?"
"Min bror Sebastion är Alfa. Han tog över för fem år sedan så att min far och mor kunde resa till Europa. Vi är en av de mer framstående flockarna på västkusten. Vi är nära Portland, Oregon."
Arianna tittade runt kort och undrade var hennes bror och hans älskarinna hade tagit vägen. Hon kunde inte längre se honom på terrassen. Han borde vara här snart, annars när hon hittade honom och Gia, skulle hon se till att de båda ångrade att de smög iväg.
"Hur stor är din flock?"
"Åh, vi har ungefär niohundra medlemmar. Vi har företag över hela Oregon, Washington och Kalifornien, så vi är inte alla på flockens mark hela tiden. Min bror och jag driver företagen från Portland."
Det överraskade Rayne med allt de hade. Det var mycket mer än Wilson någonsin drömt om. Han misslyckades med varje affärsprojekt han försökte och kämpade med att hålla de få hans far lämnade honom flytande. Alec skulle göra det bättre och hon hoppades att han skulle utmana Wilson om Alfa-titeln förr snarare än senare, inte för att hon skulle vara kvar för att se honom göra det.
"Rayne!!" Wilson ropade bakom henne.
Hon hoppade till och vände sig om för att möta honom. När i helvete hade han flyttat sig från baren? Detta skulle inte bli bra. Skulle han skada henne framför alla dessa människor? Ja.
Arianna såg på den närmande mannen med avsky. Det var honom Rayne var rädd för. Hennes Alfa var hennes misshandlare, och det var fel. Han skulle skydda varje varg i sin flock, inte skada dem. Hon behövde hitta sin bror och visa honom vad som pågick här. Han kunde inte tåla svaga män som trodde att det var okej att skada kvinnor. Hon vände sig tillbaka till Rayne och såg rädslan i hennes ögon. Hon ville inte lämna henne ensam men visste att om hon stannade skulle det förmodligen bli värre för flickan. Hon sträckte ut handen och klämde hennes arm och gick sedan iväg för att hitta Sebastion.
Wilson såg på när kvinnan gick iväg och morrade lågt när han kom närmare Rayne. Vad hade den där flickan sagt om honom? Vilka lögner hade hon berättat för en total främling? Han gick fram till Rayne, grep tag i hennes arm och drog henne ut i hallen, hans grepp om hennes arm brutalt och avsett att skada. Hans ögon blixtrade till svart när han kände raseriet ta över. Hennes skrik av smärta stoppade honom inte. Väl i hallen drog han henne längre ner i korridoren bort från dörren till balsalen, stannade vid botten av den stora trappan. Han snurrade runt och slog henne hårt över ansiktet, spräckte hennes läpp omedelbart. Blodet som vällde upp på hennes läpp gjorde honom ännu argare. Hon var svag och hörde inte hemma i hans flock. Han kunde inte vänta på att bli av med henne.
"Vad sa du till den där kvinnan? Vilka lögner berättade du för henne?" Han skrek åt henne medan han drog henne närmare sig.
Tårar sprang till hennes ögon från hans slag. Hon smakade blodet på sin läpp men fann att orden försvann när hans raseri konsumerade honom. Rayne kämpade i hans grepp, men inga ord lämnade hennes mun, bara hennes flämtande andning medan hon kämpade för att bryta sig fri. Hennes varg låg vilande som den hade gjort sedan hon var femton och den där jäveln hade stulit hennes oskuld. Ingen hjälp som alltid. Hon var en svag, varglös flicka. Hon var praktiskt taget mänsklig. Hon kunde känna de heta tårarna rulla nerför hennes kinder.
"VAD"
Slag
"SA"
Slag
"DU"
Slag
"SA!!!"
Slag
Det sista slaget träffade henne så hårt att hon såg stjärnor, hennes knän vek sig och han släppte henne till golvet, hans hårda andning var allt hon hörde. Hennes tårar fick honom att morra av raseri.
"Du är en svag och patetisk ursäkt för en varg, till och med din varg har övergett dig." Han spottade på henne, sedan sparkade han henne i magen. "Nu berätta vad du sa till den där kvinnan."
"Jag... berättade bara..." Rayne kämpade för att andas efter att han hade sparkat henne i magen men tvingade fram orden i hopp om att han skulle sluta, "om mina... föräldrar."
"Kände hon dem?"
"Nej."
"Varför nämna dem då?"
"Hon nämnde fäder, jag sa att min var död." Rayne kämpade för att sätta sig upp bara för att bli sparkad i magen igen.
Genom allt detta hörde ingen av dem klockan slå midnatt, men den plötsliga doften av jasmin och vanilj träffade hennes näsa från någonstans nära. Det betydde bara en sak. Hennes partner var nära.