8. EZRA: METALLLÅDAN
Ezra
"Jag visste inte att du var delvis panter."
Jag vände huvudet för att titta på Vanya. "Visste du inte? Ni människor gillar att snoka."
Vanya kastade en blick på mig men fokuserade snabbt tillbaka på vägen. "Sant, men vi har bara fått veta att ditt DNA är blandat med katt-DNA."
"Som det ska vara," sa jag till henne. "Vi värdesätter vår frihet och integritet."
Jag hörde henne svälja. "Jag kommer inte att berätta för någon, jag lovar."
Jag tvekade. Devrim skulle döda mig om han fick reda på att jag berättat något för Vanya. Han hade gjort det klart att vissa saker inte var menade för människor att veta. Vi hade våra hemligheter som de kunde använda för att förgöra oss. Titta bara på vad som hände med Obsidian.
Jag slickade mig om läpparna. "Bara några av oss har panter-DNA," sa jag till henne.
"Men du har panter-DNA, eller hur?" Vanya saktade ner bilen vid en stoppskylt och vände sig lite mot mig.
"Ja. Obsidian, Devrim och jag har panter-DNA."
Hennes läppar drogs upp i ett leende. "Så det skulle förklara spinnandet."
Jag besvarade hennes leende med ett eget. "Bland annat."
"Vad mer kan du göra?"
"Vanya—"
Hon höll upp händerna och började köra igen. Dessa människor fick allt att verka så enkelt, men jag måste erkänna att jag inte gillade att köra särskilt mycket.
Jag spände mig när hon stannade framför sitt lägenhetshus. Vanya sträckte sig för att öppna dörren, men jag hindrade henne med en hand på hennes arm.
"Stanna i bilen tills jag öppnar dörren åt dig."
Hon rynkade pannan men gav mig tacksamt en nick och släppte dörrhandtaget.
Det tog mig några sekunder att lista ut hur man öppnade dörren. Jag blängde på den när jag gled ur bilen och smällde igen den bakom mig. Dumma mänskliga påhitt!
Mina ögon svepte över parkeringsplatsen när jag gick runt bilens framsida mot hennes sida för att öppna dörren åt henne.
Det fanns många obekanta dofter men inga tecken på fara.
Vanya rynkade fortfarande pannan åt mig när hon klev ur bilen. Jag ville stryka bort vecket mellan hennes ögonbryn, men jag gjorde det inte. Hennes säkerhet var nu en prioritet, och det betydde att det inte fanns tid för några distraktioner.
"Tror du att det är mannen som attackerade mig?" frågade hon när vi gick mot ingången.
"Det är en möjlighet," sa jag efter en stunds tvekan. "Han kanske tror att du såg honom och kan identifiera honom som Dev sa."
"Det var för mörkt för att se honom tydligt, men jag kommer aldrig att glömma hans röst. Om jag någonsin hörde den igen, skulle jag definitivt känna igen den."
Det var min tur att rynka pannan när hon ledde mig mot två metallportar. Vanya lutade sig fram och tryckte på en knapp.
"Vad är det där?" Jag pekade på dörrarna.
Hon vände sig om och lutade huvudet bakåt för att titta upp på mig. Vanya var en liten sak—kort men med kurviga höfter och en smal midja.
"Det är en hiss," sa hon. "Har du aldrig åkt i en?"
"Inte medan jag var vid medvetande." Jag ångrade genast att jag berättade det när leendet försvann från hennes ansikte. "Vanya—"
"Det är en maskin som byggdes för att ta oss från en våning till en annan så att vi slipper ta trapporna."
Jag funderade tyst över hennes ord. "Gillar du inte att ta trapporna?"
Hon skrattade. Det var ett så melodiskt och märkligt ljud som fyllde mitt bröst med starka känslor som förvirrade mig.
"Ibland är vi bara för lata för att ta trapporna."
Vanya vände sig mot dörrarna precis när det pingade, och dörrarna började långsamt glida upp. Hon steg in och vände sig mot mig. "Kommer du?"
Jag tog ett steg framåt och frös sedan. Mina ögon flackade runt insidan av metallboxen, tog in speglarna på alla tre sidor och stängerna i mitten. Golvet var också av metall, liksom taket. Det såg ut som att den enda vägen ut var dörrarna, men vad händer om de inte öppnas igen?
"Ezra?"
Dörrarna började plötsligt stängas, vilket fick mig att få panik. Jag gled snabbt mellan dem och in i boxen. Mitt bröst snördes åt och min mage sjönk när den började röra sig. Jag sträckte ut handen och grep tag i det första jag kunde, vilket råkade vara Vanya.
"Ezra? Slappna av, du börjar skrämma mig."
Mina ögon flackade runt, letande efter en utväg. "Ut," morrade jag. "Behöver ut."
Jag drog in ett skarpt andetag när Vanya tryckte sina händer mot mitt bröst och gnuggade upp och ner.
"Titta på mig." Mina ögon sköt ner till hennes. "Bara andas. Vi går ut om några sekunder när vi når min våning."
Minnen fladdrade in och ut ur mitt sinne. Minnen av att vara inlåst i ett litet rum liknande metallboxen och svältas för att jag inte följde order.
"Ezra."
Små händer kupade mina kinder och tvingade mina ögon mot hennes. Jag blinkade och stirrade in i hennes bruna ögon. Jag var inte längre på den anläggningen. Vi var fria. Ingen mer tortyr. Jag kunde lämna när jag ville.
Jag drog in ett andetag och blåste långsamt ut det. Obsidian hade lärt mig hur man kontrollerar sin andning för att stoppa en panikattack. Med nästa andetag tog jag in Vanyas doft och den överväldigade mina sinnen.
Hennes ögon flackade över mitt ansikte.
Jag var för rädd för att blinka ifall allt bara var en dröm. Mina händer på hennes höfter spändes.
Det hördes ett ping, och en sekund senare hörde jag dörrarna glida upp igen. Vanya gav mig ett litet leende och tog ett steg bort. Mina händer föll till mina sidor, men mina ögon lämnade aldrig hennes.
"Kom igen, kisse."
Jag morrade åt henne. "Kalla mig inte det."
Hon lutade huvudet åt sidan. "Eller vad?"
"Jag är ingen kattunge," sa jag till henne medan jag följde efter henne.
"Du var en rädd liten kattunge för bara några minuter sedan," retades hon. "Ingen stor katt här."
Mina händer ryckte till. Lustan att kasta mig över henne blev starkare för varje sekund. Vanyas läppar ryckte.
"Kissekatt."
Jag kastade mig över henne. Min kropp slog in i hennes en sekund innan hennes rygg slog in i väggen bakom henne. Vidöppna ögon låstes med mina. Mina ögon föll till hennes läppar när de öppnades, men inget ljud kom ut.
Jag sänkte mitt huvud och knuffade hennes åt sidan så att jag kunde dra min näsa längs hennes hals. Jag slickade på pulsen som slog oregelbundet under hennes hud innan jag höjde mitt huvud för att stirra ner på henne igen.
"Retas inte med mig, Vanya," viskade jag. "Jag gillar inte att bli retad."
Hon svalde. "J-jag bara s-skojade."
Jag rynkade pannan åt henne. "Skojade?"
Vanya nickade. Mina ögon föll till hennes läppar när rörelsen av hennes tunga fångade min uppmärksamhet. Den rosa spetsen svepte först över överläppen och sedan underläppen, vilket gjorde dem glittrande.
"Du vet," andades hon, "retas med dig för att få dig att glömma vad du än tänkte på."
Jag verkade ha glömt vad vi pratade om. Mitt sinne var fokuserat på hur hennes mjuka kropp var pressad mot min, och faktumet att våra läppar bara var några centimeter ifrån varandra.
"Ezra?" Mina ögon flög upp till hennes. "Vi m-måste röra på oss."
Rätt. Jag svalde och tvingade min kropp att röra sig bort från henne. Vi kom hit för att hon skulle packa sina saker eftersom Vanya var i fara och behövde stanna hos sin far.
Jag behövde vara uppmärksam på vår omgivning och inte tänka på hur bra det kändes att ha henne pressad mot mig eller hur mycket jag ville smaka på hennes läppar.
"Visa vägen, sockerplommon."
"Vad gör den här?"
Jag höll upp den platta saken och vände den i mina händer. Mina fingrar rörde vid något på sidan, vilket fick mig att stanna upp. Jag stirrade på den i några sekunder innan jag tittade upp på Vanya.
"Det är min e-läsare. Snälla, tappa den inte."
Min rynka fördjupades. "E-läsare?"
"Ja." Vanya tog den från mig och kastade den på sin stökiga säng. "Ska du inte stå vakt eller något?"
"Jag hör om någon försöker smyga sig på mig," sa jag till henne.
Jag tittade på Vanya när hon rörde sig runt i rummet i några sekunder till innan jag återigen såg mig omkring. Något jag inte hade sett tidigare fångade min uppmärksamhet. Jag kastade en blick på Vanya för att försäkra mig om att hon inte var nära innan jag gick över till det.
Jag plockade upp det mellan fingertopparna och höll upp det röda materialet i luften medan jag stirrade på det. Nyfikenheten åt upp mig. Jag sträckte upp med den andra handen och bredde ut det. Det såg märkligt bekant ut men ändå så annorlunda på samma gång.
Jag tryckte det mot min näsa och sniffade.
"Åh herregud!"
Vanya dök plötsligt upp vid min sida och ryckte materialet ur mina händer. Jag tittade fascinerat på när färgen spred sig från hennes hals upp till hennes kinder.
"S-sluta röra mina saker!" skrek hon, och med en blick stormade hon över till sängen där hon tryckte ner materialet i en väska.
"Vad är det där?" frågade jag.
"Mina underkläder." Vanya rätade på sig och pekade mot dörren. "Ut. Vänta i vardagsrummet och rör ingenting!"
När jag inte rörde mig, stormade hon över till mig och grep tag i min arm. Jag lät henne dra mig ut ur sovrummet och in i vardagsrummet, ända fram till soffan, där hon tryckte ner mig.
"Sitt bara här. Jag är nästan klar."