1. VANYA: KNIVHUGGEN OCH RÄDDAD
Vanya
"Le," väste Joy—min styvmor—från min vänstra sida.
Jag tvingade fram ett leende på mina läppar trots att leende var det sista jag kände för att göra. Remmarna på skorna som Joy tvingade mig att ha på mig skar in i min hud. Jag var säker på att mina fötter skulle vara täckta av blåsor när jag kom hem.
För att inte tala om klänningen som matchade skorna och underkläderna!
Jag hatade att klä upp mig, men jag hade inget val eftersom min pappa var en offentlig person—borgmästaren i Stockholm för att vara exakt.
När min mamma fortfarande levde, brukade vi stanna hemma och titta på filmer eftersom hon inte heller var särskilt förtjust i fester. Men allt förändrades när hon dog och min pappa gifte om sig med Joy. Hon hade honom lindad runt sitt finger, och jag hatade det.
Jag hatade henne.
Mina ögon flackade runt medan vi gick djupare in i det stora rummet. Människor var överallt, dansade eller stod i grupper och skvallrade eller satt vid borden och njöt av buffén.
Jag skulle hellre vara på biblioteket och sortera alla de nya böckerna som levererades tidigare under dagen.
Min hand skakade när jag tog ett glas vin från brickan som en förbipasserande servitör bar. Jag ignorerade Joys viskade order om att ställa ner glaset, tog en klunk och var nära att spotta ut det igen. Jag har aldrig varit ett fan av alkohol, men jag drack vinet ändå—vad som helst för att hjälpa mig genom den förbannade kvällen.
Jag kastade en blick runt rummet igen medan jag började följa efter Joy. Hon stannade varannan sekund för att hälsa på någon hon kände. Joy såg till att vända sig om och peka ut mig för vem det än var.
Jag lyckades le och säga rätt saker trots att mitt sinne inte var fokuserat på vad som sades.
Luften fastnade i halsen när mina ögon föll på honom. Han stod några huvuden högre än någon annan i rummet—inte för att det var hans längd som drog till sig uppmärksamheten.
Ska vi inte ens börja prata om mannens utseende!
Mannen var sex på två ben, och varje kvinna på den här ön tänkte på honom på det sättet. Men de skulle aldrig agera på de känslorna eller begären på grund av vem, eller snarare vad han var.
Alfan för sin flock.
Alfa, frågar du? Jo, enligt stadens historia, anlände djurväxlarna—eller snarare Hybriderna—som stadsborna kallade dem, till ön några dagar efter Halloween för många år sedan. Det var långt innan jag föddes, men de såg till att vi lärde oss om dem i skolan.
Hur som helst, ingen visste exakt hur de kom till ön. De upptäcktes av en slump. Eftersom vi bara är människor, var den första reaktionen att döda dem, och de lyckades döda några av dem, men plötsligt förändrades allt. Den delen ingick inte i våra historielektioner. På något sätt kom de till en sorts överenskommelse, och som man säger; resten är historia.
Hybriderna höll sig mestadels i skogen så vi såg dem inte så ofta, men då och då bjöd min far in dem till dessa stora sociala evenemang. Endast två av dem dök någonsin upp, och från vad jag kunde se verkade de stå varandra väldigt nära.
Jag rycktes tillbaka till verkligheten när Joy grävde in sina naglar i min arm. Ryckande drog jag bort min arm från hennes grepp och gnuggade den blåslagna huden.
"Var uppmärksam," väste hon, "och sluta stirra. Du gör bort dig."
"Jag stirrar inte."
Hon gav mig ett litet leende som inte nådde hennes ögon. "Någon som han skulle aldrig vara intresserad av dig."
"V-vem?" frågade jag.
"Mike. Du har stirrat på honom."
Jag bet tillbaka ett skratt. "Vad du än säger, Joy."
Hon stirrade tyst på mig i några sekunder innan hon vände sig om för att fortsätta sin konversation med kvinnan vars namn jag glömt.
Jag stirrade ner i mitt vinglas och låtsades lyssna tills jag visste att Joy inte längre tittade på mig från ögonvrån.
Mina ögon flackade automatiskt tillbaka till där han stod, men till min besvikelse var han inte längre där. Jag tittade runt, men han syntes ingenstans. Besvikelsen slog hårt.
Den enda anledningen till att jag deltog i dessa sammankomster var för att få stirra på ögongodiset.
Mina axlar sjönk. Hade han redan gått? Efter en sista klunk ställde jag ner glaset och ursäktade mig tyst. Tack och lov var Joy för upptagen med vad de än pratade om för att märka mig när jag smet iväg.
Jag styrde stegen mot badrummet men ändrade riktning när jag var säker på att Joy inte skulle se mig om hon råkade titta runt.
Jag log artigt mot några personer som min far kände när jag passerade dem.
Först när jag nådde altandörrarna drog jag en lättnadens suck.
Jag gick mot trappan och fortsatte tills jag nådde stenstigen som ledde djupare in i den stora trädgården. Så långt bak fanns det inte många lampor vilket gjorde det svårare att se, men lyckligtvis kände jag till vägen.
När jag kom fram till bänken tittade jag runt för att försäkra mig om att ingen var i närheten innan jag började dra upp min klänning. Jag grimaserade när jag drog tillbaka de obekväma underkläderna på plats. Joy hade sett till att underkläderna matchade klänningen. Gud förbjude att jag skulle genera henne offentligt.
Det skulle inte vara bra att ha en modeskandal tryckt i lokaltidningarna.
Ett ljud bakom mig fick mig att snurra runt. Jag kunde precis urskilja silhuetten av en figur bara några meter bort. Först trodde jag att det var en av gästerna som hade vandrat iväg, men när personen rörde sig, reflekterade månljuset något som personen höll i sin hand.
Det tog mig bara två sekunder att inse vad det var. Men när min kamp-eller-flykt-instinkt kickade in, var det redan för sent.
Mitt skrik avbröts när en svettig hand klämde över min mun. Den kalla spetsen av bladet som pressades mot min hals fick mig att frysa till.
"Gör ett ljud, och jag skär halsen av dig," mumlade han mot mitt öra. "Du borde ha stannat inne, prinsessa."
Min instinkt att slåss kickade äntligen in när han började dra mig bakåt med sig och djupare in i mörkret. Jag gnydde. Om vi nådde fullständigt mörker, skulle han döda mig. Han kunde göra vad han ville med mig eftersom ingen skulle höra mig skrika.
"Du luktar gott," sa han och gnuggade näsan upp och ner längs min hals.
Han slutade röra sig, men hans grepp blev bara hårdare. Jag rös av avsky när han slickade min hals från nyckelbenet upp till örat.
Säkert hade Joy märkt att jag var borta nu. Om inte Joy, så min far. Någon måste ha märkt, eller hur? Men när sekunderna tickade förbi, kom ingen till min räddning.
"Jag ska ha kul med dig, och sedan ska jag döda dig för att du förstörde mina planer."
Och jag skulle inte låta det hända, skrek jag tyst åt honom. Allt jag behövde göra var att vänta på rätt ögonblick. Men tänk om det var för sent?
Hans grepp om min mun lossnade. Jag höll andan när hans hand gled ner för att tafsa på mitt bröst. Kniven var fortfarande pressad mot min hals, men jag skulle hellre riskera att få halsen avskuren än att låta honom våldta mig.
Innan han kunde göra något annat, slog jag min armbåge bakåt in i hans revben. Mannen flämtade, och hans kropp ryckte till, men min handling fick inte den reaktion jag hade förväntat mig.
Han snurrade mig runt så snabbt; hans hand sköt ut och han örfilade mig. Jag föll till marken och kupade min kind. Hans nästa slag var lika oväntat—mannen sparkade mig i magen innan han satte sig grensle över mig.
"Hjälp!" skrek jag.
"Tyst!"
En annan örfil fick mitt huvud att snärta åt sidan. Den metalliska smaken av blod fyllde min mun. Jag kunde känna svedan från min läpp där den hade spruckit.
"Du är inte värd det."
Han höjde armen, och för ett ögonblick reflekterade månljuset återigen från knivbladet han höll i sin hand innan han sänkte armen. Jag väntade på smärtan, men den kom aldrig.
Något plötsligt slog in i mannen och knuffade bort honom från mig. Det hördes några låga morranden som lät så skrämmande att jag nästan kissade på mig.
Jag var på väg att rulla bort, men något stoppade mig tacksamt. Skakiga händer rörde sig långsamt nerför min mage. Jag frös till och drog in ett chockat andetag när mina fingertoppar snuddade vid knivens handtag.
"Åh gud," flämtade jag i panik.
Han hade huggit mig! Han hade faktiskt huggit mig innan han rycktes bort, men jag hade inte känt något. Min hand gled lite längre ner. Blodet började redan blöta ner tyget på klänningen. Jag visste att det var mitt blod, och det fick mig bara att må ännu sämre.
Jag flämtade. Det var en kamp att få in tillräckligt med luft i lungorna för att andas normalt, och mörkret var där också, vid kanten av min syn, redo att suga in mig.
Jag kommer att dö. Jag var inte redo att dö. Jag hade så många saker jag fortfarande ville göra.
Min kropp ryckte till när någon plötsligt lutade sig över mig. Jag trodde att det var den mannen igen, men det tog mig några sekunder att inse att det inte var en man—eller människa alls.
Det var ett djur—ett mycket stort sådant—med hud som kändes sammetslen.
En del av paniken inom mig började avta när djuret började spinna. Det sänkte sin överkropp tills den pressades mot mitt bröst och spann lite högre. Vibrationerna från dess kropp och ljuden den gjorde hade en lugnande effekt på mig.
Jag ville aldrig att det skulle sluta, men det gjorde det. Ett gnyende föll från mina läppar när den drog sig bort. Jag ville sträcka mig efter den, men mina lemmar ville inte samarbeta.
"N-nej."
En kall, våt nos stötte mot min kind innan den rörde sig bort. Något knakade högt några meter bort, om och om igen, och sedan slutade det plötsligt. Det var några minuters tystnad, följt av ett lågt stön.
"Vanya?"
"D-du vet mitt namn." Jag öppnade ögonen och stirrade upp på figuren som svävade över mig.
Det var för mörkt för att urskilja vem det var, men på något sätt verkade han bekant.
"Såklart jag gör, sockerplommon." Han rörde sig innan han sköt bort mina händer som var pressade mot min mage. "Kniven sitter inte så djupt, men jag vill inte riskera att dra ut den."
"S-sockerplommon?"
Han skrattade. "Du gillar det där färgglada söta godiset. Jag har fått höra att det kallas Jellybeans."
"V-vem är du?"
"Din riddare i skinande rustning." Jag hörde honom säga innan mörkret svalde mig.