1.
Emma
"Hur kan du titta på det här programmet?" frågade Noah. Han ifrågasätter alltid mina val av program tills han själv blir intresserad. Jag förberedde mig på fler frågor.
"Låt dig inte luras, kära bror. Det här programmet är mycket lärorikt. Jag kan lära mig vad jag ska göra när apokalypsen kommer," svarade jag med det mest allvarliga uttrycket jag kunde uppbåda. Det resulterade i att jag fick en kudde kastad i ansiktet. Jag antar att mina skådespelartalanger fortfarande är bristfälliga.
"Du ska alltså leta efter en talande hund och ett kungarike fyllt med aningslösa godismänniskor?" frågade han medan han gjorde sig bekväm på soffan bredvid mig. Jag hörde ett fnys av misstro från honom, men intresset i hans blick avslöjade honom.
Jag log för mig själv och noterade mentalt hur olika mina äldre bröder var. De är i den åldern då de borde utforska världen och göra vad killar i deras ålder gör, men de föredrar att skämma bort sin lilla syster när de får chansen. De var verkligen ett mysterium. Noah och Jonah är tvillingar och har nått en hög popularitetsnivå, inte bara på gymnasiet de går på utan i hela flocken. De har många bekanta men inte så många vänner. Det är lite konstigt men inget att oroa sig för.
"Emma! Älskling, det är dags att träna."
Åh nej. Ett avsnitt till. Jag kan klämma in ett avsnitt till innan hon märker något och sedan rusa till träningsplatsen.
"Visst, mamma," sa jag och satte TV:n på ljudlöst.
"Ett... Två... Tre..." började Noah räkna med ett fånigt flin på läpparna. Det var ovanligt. Han måste vara mycket road av min lilla knipa. Det är Adventure Time. Missar man ett avsnitt eller en scen från den här tecknade serien missar man hela handlingen. Jag viftade bort honom och försökte åter fokusera på programmet. Iskungen var en idiot igen men jag missade varför. Hade han kidnappat en prinsessa igen?
"Att sätta TV:n på ljudlöst hjälper inte, lilla flicka."
Jag ryckte till när jag hörde min mamma tala igen. För ett ögonblick blev jag chockad över utvecklingen men en hånfull röst i mitt samvete påminde mig om min situation. Tillfällig minnesförlust kan hända vem som helst.
"Hur kunde jag glömma den viktiga delen? Ser ut som jag måste göra en sammanfattning av programmet."
"Du glömde din genetiska uppsättning, intressant," kommenterade Noah torrt bredvid mig och förstärkte den hånfulla rösten i mitt huvud.
"Heh! Jag vet, eller hur!" Jag slog honom på axeln för att lindra min förlägenhet och lämnade vardagsrummet för att göra som jag blivit tillsagd. Mamma är mycket strikt när det gäller sådana saker.
Inte ett av mina bästa ögonblick.
Jag rusade uppför trappan för att byta om till mina träningskläder men min telefon ringde och distraherade mig för en sekund. När jag såg namnet blinka på skärmen log jag.
"Ja! Jag är på väg och jag har inte glömt." Utan att bry mig om artighetsfraser svarade jag på den uppringandes outtalade frågor när samtalet kopplades.
Skratt hördes genom högtalaren från andra sidan linjen.
"Hur kan tredje befälhavarens dotter vara så lat? Kom igen Emmy. Visa lite initiativ," svarade den uppringande med en road ton.
Mason. Min bästa vän sedan blöjtiden, och en som aldrig kommer att linda in saker när han pratar med mig. Han är en pålitlig kille och någon jag håller högt. Under min far och mina bröder förstås.
"För att den här dottern föredrar att hålla sig borta från svett och blåmärken."
"Jag förstår fortfarande inte hur du knappt tränar men ändå är så stark i strid."
"Det kallas för underbarn. Jag är ett underbarn, kära Mase."
"Vad du än säger, Emmy. Ah, skit också! Kan du komma hit... typ nu? Heather dök just upp," sa han med en uppgiven röst.
Jag visualiserade scenen som kanske utspelade sig just nu och skyndade mig med ett roat leende på läpparna. Jobbet han behöver mig för är en bästa väns plikt. Hur kan jag säga nej? "Din räkning växer," sa jag medan jag lyssnade på bakgrundsljuden på hans sida.
"Okej. Dina favoritrestauranger i en vecka, exklusive den där dumma fina restaurangen i grannstaden." Desperation hördes i hans röst och som den bästa vän jag är njöt jag av hans elände. "Deal!"
När jag gick ut ur huset såg jag Noah vänta tålmodigt på mig på gården. Han vände sig om och gav mig en sträng blick som en tyst varning. "Jag vet men..." började jag säga innan han gav mig 'Det spelar ingen roll'-blicken. Tillsammans med min far var mina bröder strikta med punktlighet och ständig träning. Jag hade fortfarande inte listat ut varför. Vår flock var väl gömd från människostäder och ansågs vara en fredlig flock. Vi har inte haft en rogue-attack på åratal och ingen trakassering från utomstående på länge. Staden var i princip som vilken mänsklig förort som helst. Jag ifrågasätter inte deras strikta läror men en förklaring skulle vara trevligt.
Vi tog en kort promenad till träningsplatsen för att möta vår bror och vänner. Jag stod längst bak och tittade på scenen framför mig. Min far tränade en grupp på fem i handgemäng medan andra var i vargform och deltog i låtsasstrider.
Det var en behaglig och intressant scen.
Denna värld, min värld, är fylld med allt som en fantasy- eller övernaturlig bok innehåller. Varulvar och andra mytiska varelser är verkliga men människorna är ovetande om detta.
Varför?
Historieböckerna berättar varför vår sort bestämde sig för att ha det så.
Vår flock är en renrasig flock, en av många, inte lika stor som de flesta men respekterad av andra i USA. Moon Dust lever i avskildhet och tenderar att lämna kampen om hierarki till de större flockarna. Vår Alfa har hållit det så och vi är evigt tacksamma till honom för detta. Vårt territorium är som vilken annan småstad du kan tänka dig. Den vanliga biografen, kaféerna, köpcentren, skolorna, arbetsplatserna, de vackra kolonialhusen och hela förortskänslan. Människor bor också bland oss på grund av att några varulvar har dem som sina partners. Deras antal är mindre än tjugo vilket är ett stabilt resultat. Vi håller vår identitet dold vilket är lätt att göra. Vi kan ge oss utanför vårt territorium men måste vara försiktiga. Det finns alltid hotet från jägare från våra förfäders dagar som har ättlingar som fortsätter deras arbete.
Jag antar att det är en uppenbar anledning till min träning.
När jag tittade runt hittade jag personen som tydligen behövde min hjälp. När jag kom närmare kunde jag höra det upprepade svaret han ger Heather när hon närmar sig honom. Förmodligen handlar det om dejting, eftersom det alltid är samma sak. Stackars kille.
"Hej Mase, jag är här. Låt oss träna, du lovade att lära mig den nya rörelsen," sa jag med mycket falsk entusiasm. Han släppte ut en lättnadens suck när Heather vände sig om med irritation tydlig i ögonen. "Stick härifrån, unge. Vuxna pratar," sa hon bryskt. Jag ville påpeka att vi var i samma ålder men jag antar att det inte har registrerats hos henne. Det skulle bli en längre konversation, tror jag.
"Vilka är de vuxna?" frågade jag. Att distrahera henne från Mason var en enkel uppgift. Vi gillar trots allt inte varandra och hamnar ofta i verbala gräl.
"Vi," sa hon och pekade mellan sig själv och Mason.
"Heather, lyssna, jag måste verkligen säga detta. Mason... Mason... Han är bara inte intresserad av dig. Jag tror att han gör det klart under dina otaliga försök. Snälla. Ge upp. Det ni två delade var flyktigt, vilket hon djärvt deklarerade efteråt. Vad skulle dina beundrare tänka? Jag tror att den nuvarande killen du dejtar inte skulle gilla dina nuvarande handlingar. Alls."
Jag menade inte att vara så rakt på sak, men Mason var för mycket av en bra kille för att avvisa en tjej, oavsett hur tröttsam den tjejen kan vara. Det är en egenskap han ibland hatar.
Hon blängde på mig och försökte komma på en replik men misslyckades miserabelt.
"Du... Du..." Hennes ansikte blev rött av förlägenhet när hon inte kunde säga något eller rättfärdiga sina handlingar. Hon gick iväg i all hast men jag vet att hon kommer att göra samma sak igen. Hennes envishet var skrämmande.
Mason föll på knä och kramade mina ben i tacksamhet. "Du är bäst! Tack för att du räddade mig från henne," sa han och släppte ut en stor suck.
"Där, där, dramakung. Hur kan du säga så om tjejen som gjorde dig till en man?" sa jag med ett flin medan jag klappade honom på huvudet.
Han tittade upp på mig med smala ögon. "Varför berättar jag mina hemligheter för dig om du ska kasta dem tillbaka i ansiktet på mig?"
Som typiska bästa vänner sedan blöjtiden har många hemligheter delats. Att vara betans son och jag själv vara tredje befälhavarens dotter gav oss en försprång i vår vänskap. Vi var och är fortfarande oskiljaktiga, tjocka som tjuvar. Alla trodde att när vi blev tonåringar skulle vänskapen ta slut men vi bevisade dem fel. Båda fyller vi 18 om några månader, avslutar gymnasiet inom en månad och ironiskt nog blev vi båda antagna till Brown University. Han fick ett fotbollsstipendium medan jag kom in med ett akademiskt stipendium.
"För att du älskar mig mer än jordnötssmör och sylt," sa jag och drog honom i örat. Han gav mig det där fåniga leendet som får tjejer att tappa huvudet men jag var helt immun.
"Och du älskar mig mer än Nutella," kontrade han medan han reste sig för att lägga en arm runt mina axlar.
"Bara dig, Mase."
Resten av träningen deltog jag i handgemängsträning med Mason medan mina bröder var i vargform och tränade andra i att försvara sig mot attacker. De var de starkaste kämparna i flocken och också de första tvillingarna som fötts i flocken på 20 år. Deras styrka var i nivå med den nuvarande Beta-vargen, vilket var en prestation i sig. De äldre sa att det berodde på att vår flock var fredlig som Mångudinnan välsignade oss. För mig var det ren tur.
"Det räcker för idag. Avsluta."
Alla lämnade när min far avslutade träningspasset. Kvar på fältet var min familj, Mason och jag. Denna samling var inte ovanlig men min närvaro ifrågasattes på grund av min status inom flocken.
Pappa väntade tills ingen var inom höravstånd och kom sedan över till mig. Min far var en kraft att räkna med, hans kraftfulla kropp utstrålade makt tillsammans med hans 1,88 meters höjd. Hans ögon avslöjade inga känslor, bara hans familj var tillräckligt lyckligt lottade att se dem.
"Du gjorde bra ifrån dig idag, Emmy. Redo för en löptur?" Han frågade mig med ren tillgivenhet i ögonen. Jag tittade på mina bröder som log mot mig medan Mason klappade mig på huvudet och försäkrade mig om att området var säkert. Jag nickade som svar och följde honom till skogskanten.
Spänningen började blomma inom mig tills jag var helt omsluten av den. Min spänning och min vargs matchade perfekt.
Sedan jag först skiftade vid 13 års ålder har jag alltid gått på löpturer med min familj men ingen annan. Alla i flocken tror att jag är en sen utvecklare, ja jag blir mobbad för det men det fanns en anledning till varför min familj, som inkluderar Beta- och Alfa-familjerna, valde att göra så. Närvaron av min varg var en hemlighet. En viktig sådan. Jag vet inte varför men mina föräldrar sa att det var för det bästa.
Jag såg mina bröder skifta till sina identiska bruna vargar med gyllene ögon, sedan Mason till sin grå varg med blå ögon. Sist, min far, en stor rödbrun varg med mörka ögon, alla cirklade mig när jag skiftade. I vår 'vargform' är vi i höjd med en vuxen människa, eller motsvarande höjd som våra mänskliga kroppar.
När jag skakade min kropp kunde jag känna vinden flöda genom min päls, röra dem efter eget behag.
Masons varg slickade sidan av mitt ansikte medan mina bröder och far lekfullt bet mina öron. Det var ett tag sedan jag tog denna form och deras vargar var lika uppspelta för denna löptur.
'Håll er till stigarna. Vi ska så långt som till sjön.' Hans meddelande nådde mig genom vår sorts telepatiska kommunikationsvåg - mindlink.
'Ja, pappa!' sa jag medan Noah och Jonah sprang före. Mason var vid min sida som alltid medan jag följde dem och min far höll sig längst bak.
I mänsklig och vargform var min tillväxt snabbare än någon annan honvarg. Detta händer när man är välsignad med en så sällsynt vargande. För att notera, jag är den första vita vargen på ett sekel. Ingen brydde sig om att förklara denna händelse och bestämde helt enkelt att jag skulle leva som en varglös flockmedlem.
Jag hade frågor men vem skulle jag fråga? Vem kommer att svara mig ärligt?
Jag behöver veta.