Uppvaknandet Part 1
Mitt blod rusar genom huvudet till den grad att jag får huvudvärk, handflatorna är svettiga och adrenalinet skjuter i höjden när jag följer stigen till toppen av klippan på Jell-O-ben. Jag går bakom de andra, som jag, som ska genomgå ceremonin vid fullmånens högsta punkt. Jag är andfådd, kämpar mot illamående och inre skakningar av rädsla, kroppen darrar, medan jag tittar noga var jag sätter fötterna och nästan kolliderar med flickan framför mig. Jag stapplar åt sidan och sparkar stenar i min väg, av misstag, för att undvika henne.
"Se var du går, avskum!" En av våra medföljande mentorer morrar och slår mig i ansiktet med öppen handflata när han lutar sig nära och knuffar mig hårt tillbaka i ledet. Tillräckligt hårt för att jag ska krascha in i klippväggen vi går längs, och jag nästan faller till marken av kraften, hostar fram ett kvidande av smärta. Jag fångar mig själv, rättar snabbt till kroppen, ignorerar den brännande smärtan från skrapsåren, och tar två steg för att hinna ikapp och komma tillbaka i ledet medan jag gnuggar min blåslagna arm och axel från kollisionen. Försöker att inte titta åt hans håll, vetande att om jag gör det, kommer han förmodligen att slå mig i ansiktet för att visa noll respekt för en överordnad.
En av Alfans framstående flockledare för underordnade, en av Santos. Han heter Raymond, och han är runt tjugofyra. Han hatar allt som har med oss att göra. En annan överlägsen varg från en renblodig linje som ser oss som en olägenhet och ovärdiga att andas hans luft.
Detta är verkligheten i mitt liv och hur lite värde jag har i denna hierarki. Avskum är namnet för oss alla som om vi inte längre har separata identiteter, och jag kan inte vänta på att bli fri från dessa människor och detta liv.
"Stanna!" En dånande låg och skrovlig röst framför oss stoppar oss alla i våra spår när vi kommer till den plana toppen av klippan känd som 'Skuggklippan.' Det är mer av en stor platå än en klippa, men solen verkar aldrig lägga sitt ljus och värme i denna vrå av berget, och ändå ger det oss en direkt och oavbruten vy av månen varje natt. Det har varit platsen för denna ceremoni i hundratals år, och vi är äntligen här.
Jag drar mig förbi flickan framför mig och ställer mig vid hennes sida för att betrakta den bekanta scenen framför oss. Min mage vänder sig av vetskapen att det händer. Ceremonins uppsättning av bloss och brinnande eldar vid punkter nära kanten är redan där och lyser starkt, hela vägen runt kurvan av denna gigantiska plattform. Skapar ett rött och bärnstensfärgat sken som lyser upp utrymmet i vad som snart kommer att vara vägg-till-vägg mörker i denna stilla natt. Mittpunkten av rensningen är markerad med symboler i krita, och en stor uppsättning cirklar omger dem, en för var och en av dem som ska vakna. Jag ryser inombords när verkligheten slår till att detta är det, och jag har ingenstans att gömma mig. Du kan inte springa ifrån det; det finns inget sätt att stoppa det från att hända.
"Av med kläderna här och ta på er dessa." Riviga grå filtar trycks in i våra armar av en lång, muskulös Santo, som ser ner på oss med nästan svarta ögon medan han morrar sitt förakt. När han går förbi och delar ut dem, är jag medveten om att många har samlats runt kanterna och ovanför oss på klippans kanter för att titta på detta. Förmodligen irriterade över att de ens tillåter min sort att genomgå detta som alla andra.
Alla flockar är redan här, och mitt i allt står Juan Santo och hans närmaste. Hans andreman, hans tredjeman och hans son, Colton. Den ceremoniella schamanen, i full dräkt, står med sin stav och väntar på att börja sina plikter. Något han förmodligen kan göra med ögonen stängda, antar jag, eftersom han har varit här i så många år.
Jag väntar inte med att ifrågasätta ordern, ögonen ner, nerverna på helspänn, men gör som jag blir tillsagd. Jag vet rutinen. Jag sveper filten runt mina axlar för att dölja min kropp så gott jag kan, precis som de andra, och vi klär snabbt av oss under våra täcken med hast. Vi lägger våra saker i prydliga högar som vi kommer att återvända till senare.
Att förvandla sig sliter kläderna i bitar, så att vara naken är det bästa sättet att hantera det. Efteråt kommer vi att kunna klä på oss igen, men denna kliande gamla filt är allt jag har för att täcka min blygsamhet för tillfället. Inte för att någon bryr sig. Nakenhet bland vargar är vanligt och inget de stirrar på eller finner onormalt. Så många förvandlas på ett ögonblick och kommer tillbaka i mänsklig form utan någon täckning alls. Det är ett annat tecken på svaghet att vara kroppsskygg och gömma sig om du måste gå hem utan kläder.
Alfa-typerna går runt nakna utan att oroa sig, eftersom de är fysiskt perfekta. Det enda gången det är ett problem är om en partner blir stirrad på av någon som inte är hennes. Hanar är territoriella, svartsjuka och aggressivt oförutsägbara när de är parade, så det är vanligt med regelbundna testosteronfyllda slagsmål över att titta på varandras kvinnor.
Det är ganska grundläggande och primitivt och en annan anledning till att jag inte kommer att sakna att vara en del av en flock. Vi är djur till naturen, och människor skulle bli störda av vad som är standard bland oss. Jag menar, aggression, fysisk fientlighet och till och med att slå varandra ses inte på samma sätt som människor skulle mellan gifta par. Partners slåss, ibland i vargform, och bett och rivsår är vanligtvis det bästa sättet att lösa tvister.
Jag klär av mig snabbt och lämnar mina kläder och skor i en prydlig hög mellan mina anklar för att ställa mig upp, drar filten tätt runt mig för att vänta på nästa order och skydda mig från den svala luften. Synligt skakande av nerver, kastar jag en snabb blick runt mig för att se de andras liknande rädsla, bleka hud och allvarliga ansikten. Jag är inte den enda som är livrädd. Vi har alla sett hur illa det kan bli, och innan natten är över kommer vi att ha känt smärta som är ofattbar jämfört med allt vi har gått igenom i våra liv.
"Rör på dig!" Raymond knuffar till hanen till vänster om mig för att få honom att leda vägen, och vi följer plikttroget tyst, i en rad, till den öppna rensningen och går mot de kritade cirklarna som väntar på oss. Jag blundar ett ögonblick och försöker svälja den klorande rädslan som sprider sig genom mina ådror som is, min hals torr och kliande av ansträngningen. Håller mig samman, rör jag mig snabbt till den första cirkeln jag ser när raden framför mig upplöses. Hundratals ögon är på oss medan de tittar och väntar. Tystnaden är kuslig i den annalkande natten, och jag tittar upp mot himlen för att hitta någon form av evig lugn. Månen kommer snart att vara över oss. Snart kommer det att vara mörkt och prickigt med tindrande stjärnor, men för nu är det dagsljus, och vi måste börja.
Efter att alla snabbt har skuffat sig på plats och satt sig, bryter schamanens dånande röst tystnaden när han gestikulerar för oss alla att sätta oss medan han höjer sin stav. Jag gör som jag blir tillsagd, glider snabbt ner och sitter med korslagda ben inom min filt på den kalla, hårda, grusiga marken under mig. Försöker få tillräckligt av täcket under mig för att göra det mindre obekvämt. Jag är medveten om de genomträngande blickarna från alla håll, och jag försöker stänga ute dem alla.
"Drick." Något hårt stöter mig i revbenen bakifrån, och jag kväver ett skrik, sätter mig rakt upp och vrider huvudet runt för att se en träkopp hållas ut mot mig. En annan Santo trycker den i min hand när jag sträcker ut den för att ta emot den.
"Vad är det för?" frågar jag oskyldigt, alltid undrande när vi tittade på avstånd och dumt naiv att tro att jag kommer att få något vettigt svar från en av dem.
"Drick det och ta reda på det," flinar han, går iväg utan något faktiskt svar. Jag suckar, inombords irriterad över hans attityd, innan jag stirrar ner på den mörka bärnstensfärgade vätskan i koppen, dess tunga doft av örter och parfymer som stiger upp i mitt ansikte. Jag ser de andra dricka det snabbt, utan att ifrågasätta, och jag följer deras exempel.
Det smakar som tjock, klibbig honung, spetsad med kemikalier som bränner i halsen när jag sväljer och nästan kvävs av dess tjockare konsistens. Jag kväljer men lyckas hålla mig stilla och svälja hårt med flera klunkar. Jag blundar när smaken blir bitter, sprider sig ner i halsen och in i magen, och värmer dem båda omedelbart. Jag kan känna hur det sprider sig i mina ådror och lemmar, driver bort kylan från stenarna från alla ställen där min hud rör vid dem, och nästan omedelbart blir jag lite yr. Marken runt mig rör sig och gungar mjukt, som havet som kommer in med tidvattnet.
Jag skakar på huvudet, men det är helt meningslöst. Jag hukar mig framåt så att jag inte faller omkull, och nu förstår jag varför varje gång jag såg detta, de nyaste som skulle vakna satt hela ceremonin nedslagna och orörliga tills de förvandlades. Till synes omedvetna om all tradition och dess stadier, ljuset som bleknade till mörker. De har drogat oss för smärtan, och jag börjar tappa greppet om allt runt mig när en slöja av surrealism sveper upp som en varm fluffig dimma och slukar mig helt.
Jag vet inte hur länge vi är på detta sätt eller vad som händer, eftersom allt jag kan höra är schamanens sång när han dansar runt, skakar saker, sjunger och klappar. Synen är suddig och kommer i vågor, min kropp tung men ändå avskild, och jag känner inte längre att jag är här eller ens medveten. Tiden går, men jag har ingen aning om hur snabbt eller långsamt, och allt jag vet är att det blir mörkt så snabbt runt mig, och jag kan inte hindra mig själv från att driva iväg eller tappa greppet och försvinna bort. Innesluter mig i den lilla bubblan av svart utrymme runt mig, där lukten av eld och rökelse gör mig yr och sömnig. Det är fridfullt, men ändå på något sätt inte, och det finns en rörelse av medvetenhet och rädsla nästan utom räckhåll.
Lullande in i ett konstigt halv-sömn tillstånd, kan jag inte längre öppna ögonen eller förstå vad som händer runt mig. Det finns varma händer på mig, kanske, men jag är inte säker. Den plötsliga brisen, även om den inte gör något för att kyla min eviga värme.
Kall vätska och rynkiga händer, när något smetas över min panna, får mig att rysa till med ett ögonblick av verklighet, och jag försöker fokusera på den dansande gestalten framför mig. Skakande, blåsande rök, sjungande en sång medan det rinner ner över näsryggen, och jag minns att de nya förvandlingarna markeras med ett färskt blodoffer för att förbereda för deras förvandling. Mitt ansikte kommer att bära märket av en varg från ett djur som vår Alfa har slaktat.
Råheten av något som dras över min hud skrämmer mig lite, och sedan plötsligt svävar jag platt eller flyter, eller kanske ligger ner. Ingen aning längre. Jag har aldrig känt något liknande detta, inte ens när jag var full för första gången för några månader sedan när vi hittade lite alkohol i barnhemmets förrådsskåp. Jag är för borta för att veta vad min kropp gör, och de tunga, höga tonerna av vargsången ekar över berget när flockarna sjunger för att välkomna vår måne.