Kapitel 4
"Jag älskar mitt folk, de förtjänar en fantastisk Luna och en stark arvinge," flämtade han.
Åh! Hur nervös kan någon vara!
"Jag är säker på att de gör det. Jag skulle vilja veta mer om dig," log jag.
Detta var min tredje konversation för dagen. Vi gick på fälten och pratade om hur livet kunde vara om han vann. Jag ville lära känna männen innan de kämpade. Detta var inte en del av traditionen, men jag hade insisterat och det hade även mina föräldrar.
Alfasonen jag var med nu var 17 och mycket spänd över sin chans med mig. Jag kunde känna empati för honom och hans förhoppningar.
Vi hade gått i 10 minuter och han hade inte sagt ett enda ord om sig själv.
"Jag tycker om att läsa och lära mig. Min far önskar att jag skulle öva mer på att slåss, men jag gör mitt bästa för att balansera båda," han hade verkligen breda axlar och kraftiga armar. "Jag vet att det verkar dumt, men jag tror verkligen att kunskap också är makt. Även om jag vet att du är en stark krigare," log han och vred sina händer.
"Det är jag. Jag har lärt mig många former av strid för att hjälpa till att försvara min flock. Men att läsa är en av mina passioner," jag tittade över fälten på den växande maten som min flock skulle skörda i slutet av säsongen. Jag skulle inte vara här för det.
"Verkligen," undersökte han. "Jag är så glad, det skulle vara trevligt att dela mina böcker med min partner," nickade han, nu med ljus i ögonen.
"Jag gillar en bra romantik," fortsatte jag.
Hans ansikte mattades. "Ah," han vände huvudet bort från mig. "Jag menade facklitteratur. Vetenskapsböcker, psykologi och historiska texter," han lade händerna bakom sig.
Jag rynkade ögonbrynen. "Det finns mycket att lära sig från fantasyromaner också. Moral, fakta, hantering, hjärtesorg," jag tryckte tillbaka.
Han log. "Du har rätt. Fortfarande inte min favorit. Jag tror ändå att jag skulle kunna lyssna på dig prata om dem hela dagen," sa han och vände sig för att le mot mig igen.
Jag är inte säker, han verkar för bra för att vara sann.
Jag kunde inte hoppas på att bli kär i en enda konversation, och han verkade ärlig. Ingen man som försöker lura mig skulle visa sitt missnöje med ett av mina svar om de inte var dumma.
"Det är väldigt sött Maxwell," skrattade jag.
"Din tid är ute, Annette har några uppgifter att ta hand om," Theo stack sitt huvud mellan oss.
Jag log och vinkade adjö till honom när jag vände mig om.
"Snälla kalla mig Max!" ropade han tveksamt efter mig.
"Endast om du kallar mig Anna!" ropade jag tillbaka.
Jag vände mitt huvud mot byggnaden av vår flock. Detta var den bästa konversationen jag haft denna dag. Jag gillade honom, men jag kände fortfarande en sten i mitt hjärta att han inte var för mig.
"Han verkade trevlig," Theo petade mig i sidan.
Jag vände mig mot mitten av mina bröder. "Det var han. Ändå håller jag mitt hjärta bakom stängda dörrar. Något sitter i mig och säger mig att vänta," jag skakade på huvudet förvirrad över denna oroliga känsla jag höll fast vid.
"Är det dina rädslor?" Theo stannade. "Du borde inte låta dem hålla dig tillbaka, vet du," han såg så orolig ut. Jag visste att det inte var lätt för honom att se mig så här, så sårbar och det fanns inget han kunde göra.
"Det är det inte, jag känner som om något saknas," jag ryckte på axlarna, osäker på hur jag skulle förklara för honom den känsla jag visste var rätt.
Han stoppade händerna i fickorna. "Kanske finns det något gudinnan vill visa dig?"
Jag vände mig bort från honom. "Jag kan bara hoppas, men jag kommer att lyssna på det. Jag kommer inte att böja mig."
"Som du borde," han gick efter mig långsamt. "Jag önskar att jag kunde ge dig råd, men jag visste vem jag ville ha under lång tid. Ingen brydde sig om vem jag valde."
Han och Cea var bra tillsammans. De tog fram det bästa i varandra och jag såg det varje dag. Det var svårt att titta på ibland, att veta att jag aldrig skulle få njuta av något sådant för mig själv.
"Mor vill att du hjälper henne med Patricia. Hon har börjat för tidigt," Theo förklarade äntligen varför han faktiskt hade dragit mig från min pratstund.
Jag vände mig nu rasande över att han låtit mig babbla på så länge. "Är du en idiot? Var är hon!"
Jag sprang iväg så snart han gav mig hennes plats.
"Och vi har hästar. Underbara raser, det är så vi tjänar de pengar vi har..." Han tittade inte ens på mig när han talade. Han hade pratat hela tiden.
Jag kunde inte bry mig, även om mina tankar fortfarande var hos Patricia. Hon hade fött en så vacker liten flicka. Hennes man, en stark krigare, hade redan sex söner. Sex! Bebisen hade kommit så tidigt eftersom hon inte andades, men jag kunde se att hon inte hade lämnat oss än.
Min mor arbetade för att hjälpa Patricia och jag arbetade med de äldre för att få tillbaka hennes dotter.
Snart nog hördes skrik av en kvävd natur som inte var van vid frisk luft. Patricia grät av sådan lycka när jag lade hennes flicka på hennes bröst.
De ögonblick av glädje man får av att vara där för andra i stunder av verkligt behov var den största sortens rus jag kunde föreställa mig.
"…Jag skulle förvänta mig att du rider förstås eftersom det är större delen av dagen för oss. Du ska inte bryta en häst dock eftersom de kan vara lite tuffa. Jag skulle inte ens ha dig nära de obrukade medan du är gravid…"
Patricia klarade sig mycket bra trots att hon förlorat mycket blod. Hennes man, en av de största män jag sett, såg ut att vara bruten på mitten vid åsynen av henne medvetslös. De äldre hade gett henne te för att sova och för att hjälpa henne återfå sin styrka.
"…du skulle inte tro lukten ibland, men jag tror att du kommer vänja dig…"
Det var en av de roller jag gillade mest. Jag kunde bara hoppas att min alfa skulle tillåta det eller att hans äldre ens skulle överväga det.
"…Jag har ridit många hästar så jag är i god form. Turneringen imorgon kommer att vara så lätt…"
"Och solen går inte ner alls," jag var förvånad över att detta faktiskt hände.
"Inte på nästan fyra månader," förklarade han.
"Hur i hela friden sover ni!" skrattade jag innan jag tog en klunk te.
Honungen i vätskan var för att hjälpa min röst genom alla konversationer. Denna var lättare än de andra.
Jag pratade med Peter om den frusna månens flock. Han berättade allt om folket och årstiderna eftersom de var ganska extrema.
"Det är ganska enkelt om du täcker dina fönster. Jag är säker på att du skulle klara det om du någonsin kom," skämtade han.
Det var trevligt att han inte var lika förutsägande som de andra männen som alla hävdade att jag skulle bli deras. "Tror du inte att jag kommer att se det?" Jag kisade mot honom.
Jag ville se om han var genuin. Kanske var detta bara en annan taktik för att komma under min hud. Det var svårt att läsa honom.
Han stannade upp ett ögonblick innan han vände sig helt mot mig. "Kan jag berätta något?" frågade han bedjande.
Jag satte ner min mugg och blinkade ett ögonblick åt hans förändrade känslor. "Jag antar det."
"Det finns en flicka i min flock som jag har träffat i hemlighet i månader. Mina föräldrar har ingen aning och det var en ära att bli ombedd att komma hit. Jag vill dock ha henne. Jag behöver henne som min Luna," insåg snabbt att han kanske hade förolämpat mig, tillade han "Du är fantastisk! Missförstå mig inte, jag menar jag skulle vara otroligt lycklig att vinna din gunst och ha dig vid min sida. Ändå, jag-jag älskar henne."
Jag nickade och tog upp min mugg, drack igen innan jag talade, lät honom koka i sin ångest. "Hon låter som en riktig pärla. Jag hoppas att hon vet att du inte hade för avsikt att faktiskt vinna mig?"
Han suckade av lättnad. "Hon var inte alls glad att jag lämnade, men jag såg till att hon visste att jag gjorde det för att inte förolämpa din flock eftersom jag hoppas ha goda relationer med er."
Jag lekte med muggen i mina händer och skrattade inombords. "Nåväl, då tror jag att vi är i en bra position."
"Umm. Hur så?" Hans nerver återvände till honom på ett ögonblick.
"Du kan berätta vad du vet om de andra männen som försöker vinna mig," avslöjade jag mina planer.
Han satte sig tillbaka i sin stol. "Du är mycket smart."
Jag ryckte på axlarna och fortsatte att dricka. "Allvarligt, berätta vad du vet."
"Nåväl, Gregory Shills har sagt att han fortfarande är i god ställning trots att du inte har pratat med honom. Arthur Marcken pratar bara om ranchen i sin flock. En man kan inte låta bli att stirra på dina umm… tillgångar. En annan är jag ganska säker på är intresserad av din äldsta bror. Maxwell Voxel tror jag verkligen är intresserad av dig även om han håller sig för sig själv. Den enda andra mannen som verkar seriös om dig har ännu inte kommit," han gick igenom huvudgruppen av män.
Boken och de pressade blommorna dök upp i mitt sinne. Jag kunde känna doften igen och mitt hjärta slog lite snabbare.
"Ja, vad vet du om den saknade mannen?" försökte jag fråga så nonchalant jag kunde.
"Han är alfa för en kanadensisk flock. Northern Eclipse-flocken tror jag, och han har skickat sin beta i förväg med gåvor till dig för att be om ursäkt för sin försening. Jag är livrädd för att se hur han ser ut eftersom hans beta är större än mig."
"Jag vet! Jag höll på att ramla omkull när jag insåg att han inte var alfa!" fnittrade jag.
"Det är ett djärvt drag att inte komma förrän turneringen,"
"Hmm. Ändå har han tagit sig tid att skaffa gåvor som jag faktiskt gillar. Jag är orolig att jag skapar en fiktiv prins."
"Vem vet, kanske har gudinnan lett sitt leende mot dig igen?"
"Vad jag vill veta är hur han visste att han skulle ge mig en romantik?" Jag vände mitt huvud för att titta på min mor.
Den skyldiga parten sippade nervöst på sitt vin.
Efter några långa dagar av samtal med nervösa pojkar fick jag ett ögonblicks frid för att äta middag med min familj.
Det var långt bättre än middagen jag hade igår kväll med en alfa som vägrade lämna sin son ensam med mig och svarade på alla mina frågor.
"Eva, du gjorde det inte," suckade min far, irriterad över min mors inblandning.
Jag petade på steken på min tallrik. Jag hade haft snacks och godsaker hela dagen för att hjälpa till att föra mina samtal med männen. Jag var inte alls hungrig.
"Jag ser inget fel i en man som ville veta vad hon gillade," log min mor medan hon lekte med sina örhängen.
"Du visar partiskhet," grymtade min far.
"Det gör jag inte," försvarade hon sig. "Jag gjorde helt enkelt vad han bad om, Jonathan," min mor gapade åt hans indignation. "Om någon man bad om att ge min dotter en gåva hon verkligen gillade skulle jag ha berättat det, eftersom det visar tecken på en bra partner!"
"Det är också en taktik som används av missbrukare för att få dig att bli kär snabbt," mumlade James under andan.
Jag kunde inte låta bli att vidga ögonen. Jag hade hoppats att detta betydde att den mystiske mannen var ärlig, men hans mystik kunde vara orsak till oro.
"James!" Charlie tillrättavisade honom snabbt.
"Northern Eclipse-flocken är en stark och ädel flock. Jag känner modern till denna alfa och jag tror inte för ett ögonblick att hon skulle utsätta en kvinna för fara. Hon var själv i Annettes position," han sippade på sin whisky.
Ah. Det fanns något dolt då. Kanske är det därför han har hållit sig borta, hans mor kan påverka hans beslut.
"Charlie är ganska stor men jag brydde mig aldrig. Du vet att han håller tillbaka mycket, känner sin styrka," han stoppade munnen full medan han pratade. "Bra sak. Ändå skulle jag vara mer rädd för honom om han inte gjorde det. Skulle inte ha drömt om att komma hit om han gjorde det."
Gregory Shills var attraktiv i den grundläggande meningen. Hans röda hår och Cheshire Cat-leende. Ändå kände jag som om jag ville kräkas varje gång han kom runt.
Han bar för mycket cologne och jag önskade att få några sista smakprov av havsluften. Hans kläder var fina men hans sätt var sorgligt bristfälliga. Han agerade inte som om han respekterade mig eller min familj. Hela hans persona stank av oförtjänt självförtroende.
"Du skulle bli förvånad över din familjs härstamning, antalet människor som är rädda för att titta honom i ögonen men jag tycker att han är normal."
Ugh! Han var som en osmaklig rätt som gled ner i halsen.
"Gregory, jag respekterar din flock för mycket för att låta detta fortsätta. Jag är rädd att jag har min lista klar för turneringen och det är bara rättvist mot dig att jag inte vill slösa din tid, adjö."
Jag reste mig och började gå bort så snabbt som möjligt. Jag önskar att jag kunde ha ramat in hans ansikte: som en fisk som kippar efter luft.
"Beta O’Connell," jag höjde ögonbrynen och mannen bugade sitt huvud mot mig.
"Fröken Maloria," svarade han.
Jag hade väntat på detta hela veckan. Jag sköt upp hans samtal till slutet för att se om alfan dök upp och om inte, för att få O’Connell att svettas.
Jag log vänligt mot honom och skyddade mina ögon från solen.
Jag satt på en av de många gömda platserna på vår flocks mark. Den här var mer i skogen med bara ett gammalt träd som hade huggits till en bänk. Den hade utsikt över en annan klippa, men en mycket mindre.
Valpar hoppade ofta härifrån när de förtjänade flockens respekt, fick sina vargar och började springa vilt.
"Jag antar att din alfa inte är här än?" Jag bedömer mannen medan vi pratar.
Jag ser oron i hans ögon.
"Han är fortfarande försenad, men jag försäkrar dig att han kommer att anlända till turneringen," nickade han.
"Om han blir vald," vänder jag mig bort och börjar läsa i boken i mitt knä.
Jag hörde betan skrapa lite från sida till sida på jorden och stenarna.
"Gillade du inte gåvan?" Han började sträcka sig in i sin ficka. "Han har skickat andra."
"Gåvor är trevliga, men jag vill lära känna mannen och hans frånvaro får mig att känna att han är opålitlig," jag bläddrade i en sida med en axelryckning.
Betan tittade runt på de två krigarna bredvid oss.
"Jag lovar att han kommer att behandla dig rätt," Han kom lite närmare mig. "Jag vill inte göra dig upprörd, jag har en annan gåva till dig, en som visar att han kommer att ta hand om alla dina behov."
Han satte en liten trälåda bredvid mig.
Ändå rörde jag mig inte från min plats och fortsatte att läsa tyst och tittade bara över på honom och skakade på huvudet.
Betan tittade på den fyrkantiga lådan som om det skulle vara tillräckligt.
Han är alldeles för nervös.
Jag var tvungen att hålla mig från att skratta åt denna stackars andreman. Han hade uppenbarligen fått order om att lugna mig i hopp om att hans alfa skulle kunna tävla.
Charlie sa att denna alfa kom från en ädel flock och pappa sa att hans mor också var en alfakvinna. Detta gjorde mig nyfiken och ville ge honom en chans, men samtidigt tänkte jag inte gå på blind tro.
Jag suckade och stängde min bok.
"Berätta om din alfa," jag slängde armen över bänken och kisade mot honom.
Hans uppträdande förändrades omedelbart. "Han är en god och stark man," denna beta puffade ut bröstet lite. "Han ser till att vårt folk och våra marker är försvarade. Han har hjälpt oss att blomstra och lyssnat på oss för råd. Hans styrka ger oss styrka och han arbetar och kämpar vid vår sida."
"Hmmm, en alfa som tar råd, det är intressant. Vad gör kvinnorna på era marker?"
"De tillverkar kläder, odlar, helar, försvarar, uppfostrar de unga och lagar mat. Mycket som här. Vi är lite mer lantliga och gillar att försörja oss själva, men jag tror att du skulle trivas där. En kvinna av din kaliber är perfekt för oss."
"Perfekt! Det är mycket att leva upp till... särskilt för en man som inte har visat sitt ansikte... varför?"
"Som jag sa, han håller våra marker försvarade. Det var lite problem med en flock inte långt från vår och han ville inte ta dig dit utan att situationen var under kontroll."
"Och han var så säker på att han skulle vinna mig?" Jag låtsades vara förolämpad. Varje man här har hävdat att de skulle vinna mig utan ansträngning. Förutom Max.
Denna gång log betan. "Han är av två alfor, fröken Maloria, du vet vilken effekt det har på avkomman. Jag ser det i dig. Jag har ingen tvekan om att min alfa skulle vara den sista mannen som står kvar."
Jag pressade ihop läpparna och rynkade pannan. Sådan lojalitet belönas till dem som förtjänar det. Kanske är denna alfa vad han har framställts som.
"Sista frågan," jag vände mig bort från honom igen och tog tag i lådan.
"Vad som helst."
"Vad heter han?" Jag rullade lådan i mina händer och kämpade med den, så frestad att se vad som fanns inuti.
"Grayson."
Jag öppnade lådan.
Han vet verkligen hur man håller en flicka intresserad.
"Han kan tävla."
Författarens not:
Hej, tack till alla som har läst. Det är så trevligt att ni sparar och kommenterar, ni har ingen aning om hur mycket det betyder för mig. Jag är så glad att ni alla har njutit av det lilla jag har lagt ut hittills, jag lovar att historien kommer att ta fart snart.
Jag ska försöka uppdatera varje måndag från och med nu så att ni alla får uppdateringar ofta. Om det finns ett kapitel jag är riktigt exalterad över kan det komma ut tidigare eller om ett kapitel ger mig problem kan det komma ut sent, men jag gör mitt bästa för att hålla tiden.
TACK!!