Kapitel 2
"Annette, det är dags," min far stack in huvudet genom dörren.
Jag reste mig och gjorde mig redo för paraden.
"Vi går," nickade jag. Jag grep tag i hans arm när vi lämnade mitt rum och gick nerför korridoren till trappan. Jag kunde känna hur mitt hjärta slog hårt mot revbenen och jag stannade för att försöka lugna det. Låt dem inte se detta.
Jag kände mig tillräckligt lugn för att fortsätta och nå toppen av trappan. Människor gjorde något liknande detta i yngre ålder för en dans. Bal, tror jag.
Varför bete sig så dumt för en fånig dans? Jag gör detta för min partner men inte för en dans.
"Mina damer och herrar, tack för att ni kom," min mors röst klingade som en klocka. Det blev tyst på en gång.
"Jag vet att många av er har höga förväntningar för ikväll, men vår familj har de högsta. Min dotter ska välja vem hon ska tillbringa sitt liv med. Vem hon ska ge en mäktig arvinge. Jag hoppas att ni alla behandlar henne med den respekt hon förtjänar," min mamma vände sig mot mig och jag började långsamt gå nerför trappan.
En mängd dofter träffade min näsa. Försökte de dofta mig härifrån? Idioter...
Min far fnös också.
"Min älskade dotter Annette Maloria," min far dånade. Flera män böjde sina huvuden.
Jag gjorde mitt bästa för att kväva skrattet som bubblade upp i halsen och kittlade mig att komma ut. Några av dessa pojkar spände sina bröst, några sträckte på halsarna för att se mig, jag såg en far greppa sin sons huvud och vrida honom för att titta på mig.
De var en samling dumma idioter. Hur i hela världen skulle jag kunna ta dem på allvar?
Charlie kom och tog mig från min far för att börja gå runt i rummet och välkomna våra gäster från våra närmaste flockar först.
"Annette," Luna Gia log och kysste mina kinder. Flocken närmast vår, men hennes söner var alldeles för unga för att tävla om mig. "Lika vacker som alltid, min älskling."
"Du har verkligen inte lämnat något åt fantasin."
Jag vände mig om och fnissade, grep Gias lillasyster och min bästa vän för en behövlig kram.
Enligt traditionen hade jag varit hemma den senaste veckan för att förbereda och meditera inför nästa del av mitt liv. Jag hade inte sett henne när jag desperat längtade efter det. Hennes humor är en balsam för oro.
"Cecelia," tonade Gia. "Uppför dig ikväll."
Cea bara rullade med ögonen och krokade sin arm genom Theos. "Jag ska inte, du har hållit mig borta från min kärlek alldeles för länge, syrran," hon blinkade åt mig.
Theo hade märkt Cea så snart hon fyllde 18 för ungefär två månader sedan. Alla andra var chockade men jag var deras medkonspiratör när jag och Cea hade övernattningar, ibland glömde hon att sova i mitt rum och vem var jag att bry mig när min bror skulle ta bäst hand om henne?
"Ändå, bästa uppförande...för nu," mumlade Theo till henne men jag var tillräckligt nära för att höra och rulla med ögonen av avsmak.
Glad för dem, men jag behöver inte veta deras intima detaljer.
"Ni båda uppför er," tillrättavisade Charlie, rätade på sig, när han kände närvaron av en annan alfa.
"Charlie!" En lång ung rödhårig man steg in i vår konversation och kom mellan min äldsta bror och mig för att klappa honom på ryggen. "Du ser fortfarande skrämmande ut som fan. Jag tycker synd om männen här, mannen," skrattade han och kastade en så subtil blick åt mitt håll. Snyggt.
Jag hörde Cea fnysa och Gia tog henne bort mot Alfa Xavier, Gias man. Låt spelen börja.
Den här mannen var alldeles för imponerad av sin entré, och han trodde uppenbarligen att han hade en fördel genom att känna min bror.
"Gregory Shill," han sträckte fram en hand till mig.
Och ingen respekt för reglerna. Vänta på att bli introducerad eller att jag söker upp dig. Brist på respekt och arrogans, nej tack.
Charlie grep tag i hans axel och sedan kom James från ingenstans och tog hans utsträckta hand. "James Maloria," han grep så hårt att jag såg blodkärlen spännas. "Min syster ska träffa silver eclipse-flocken härnäst, ursäkta för det," han rynkade pannan medan han nickade.
Theo erbjöd sin arm och jag gick för att träffa ledarna för vår starkaste allierade flock.
Alpha Constantine och hans Luna Helene var en mycket förmögen flock och inte långt från vår egen. Självklart hade vi nära relationer så att de kunde få skydd och vi kunde få inflytande. Jag visste att de ville att deras son skulle ha mig. Problemet: han var 15. Usch!
"Anna!" Alpha Xavier log och kramade mig hårt. "Din elegans är avundsvärd för vilken kvinna som helst, du kommer att vara en kraft att räkna med."
"Alpha Xavier, det är högt beröm från någon som har stigit så högt," jag nickade och vände mig för att krama Luna Helene. "Jag hoppas kunna leva upp till det beröm du ger."
"Jag tror att vår Alex har stark konkurrens, även om han är på den yngre sidan hoppas jag att du ger honom en chans, min älskling," hon vädjade.
"Alex är knappt gammal nog att vara här, min älskling," Xavier skrattade. "Våra band med Lunar Ocean-flocken kommer att förbli lika starka som alltid."
Luna Helene höll mina händer hårt. "Men tänk på hur underbart ditt liv skulle vara, Anna."
"Mor!" Alex kom fram bakom sina föräldrar.
Han frigjorde sin mors händer från mina. "Anna är äldre än jag och jag är inte i en position att ta en partner medan jag fortfarande går i skolan och tränar."
"Alexander! Hon har alfa-blod!" hans mor väste åt honom.
"Om jag tävlar kommer jag inte att överleva första omgången ens om jag blir vald," kontrade han och vände sig till mig. "Även om du verkligen är vacker, Anna."
Jag log åt hans logik och förlägenhet. "Jag har fortfarande mycket att prata om innan jag väljer vem som ska tävla," jag log och Theo började dra mig bort.
"Tja, vi visste att hon skulle vara påstridig men åtminstone förstår Alpha Xavier," viskade Theo till mig.
Under den kommande veckan skulle jag träffa alforna en och en och lära mig vad deras flockar är som och i slutändan kommer deras styrka att testas i en århundraden gammal tradition av strid. Jag väljer dem som slåss och sedan får vinnaren mig.
Jag vet att det låter gammaldags men jag har förtroende för att gudinnan kommer att välja en stark och öppenhjärtad partner åt mig.
"Jag hoppas verkligen att hon inte försöker attackera mig för att jag inte väljer honom. Hur många män är här egentligen?"
"26," han tittade på mig medlidsamt. "Du klarar detta."
"Jag vet," jag slöt ögonen och samlade mig.
"Annette, detta är Alpha Romano och hans son Sean," Theo vände mig mot de första främlingarna vi såg.
"Annette, synen av skönhet framför oss är hänförande," talade Alpha Romano först.
Hans son var lång och smal, han bar glasögon och hans skjorta var inte instoppad. Fadern å andra sidan var kraftig och av medellängd, och han var välklädd.
"Du är den mest underbara syn jag sett hittills," Sean log och grep min hand för en snabb kyss. Sedan kvävde han en gäspning.
"Jag hoppas verkligen att resan inte har tröttat ut dig?" svarade jag något irriterat.
"Det är bara en åtta timmars bilresa," sade han och lutade huvudet i förvirring.
Åh herregud, den här mannen är helt inkompetent.
"Ah! Och Alfa och Luna från Frozen Moon-flocken i Alaska. Min syster har alltid velat se snön," nickade Theo till paret som närmade sig samtalet. Deras son stod en fot över Alfa Romanos huvud. Fortfarande något smal dock.
Det kan vara mina gener, men jag fann mig inte attraherad av en man som såg ut som en vandrande pinne. Jag var van vid kraftigare män, sådana som såg ut som om en lätt blick åt ditt håll kunde döda dig.
Dessa två intresserade mig inte, men kanske är jag för dömande.
"Theodore och Annette, era föräldrar är lyckliga som har så anmärkningsvärda barn," log Luna. "Får jag presentera mig? Jag är Luna Maria. Min man Alfa Jacob och vår son Peter," hon böjde huvudet lätt.
"Vi är så tacksamma för inbjudan," hälsade Alfa Jacob.
Även om Alaska var stort fanns det inte många flockar och den största var Frozen Moon. De hade ett handelsdepå, ett sjukhus och mycket mer på sina marker bara för sitt folk. De hade hundratals vargar i sin flock.
"Er flock har stort behov av en stark Luna och jag tror inte att jag någonsin skulle bli uttråkad där," svarade jag glatt. Jag hade verkligen bett mina föräldrar att bjuda in dem av dessa skäl.
"Jag känner mig så lycklig," skrattade Peter. Det nådde inte hans ögon.
"Har du verkligen aldrig sett snö?" utbrast Luna Maria, förmodligen i hopp om att hålla samtalet igång.
"Det är inte alls vanligt med snö i Georgia," inflikade Alfa Romano. Han verkade irriterad över att hans tid blev intrången på.
"Fast ni kommer från Virginia, eller hur Alfa Romano," kontrade Alfa Jacob.
Alforna "Jag har bara sett det en gång och det smälte direkt. Jag är säker på att ni inte har någon brist på det i ert territorium," försökte jag dämpa deras spänning.
"Ja, ni kommer aldrig att vara utan det," hjälpte Peter till att lugna ner situationen.
Jag noterade för mig själv att jag borde se fram emot en konversation med honom eftersom han inte verkade dålig och hans föräldrar var respektfulla.
"Om ni ursäktar oss," tog Theo min arm igen.
Jag följde med i festens flöde och mötte alfor och deras söner och några hade med sig sina betas eller gammas. Några hade med sig sina starkaste krigare som en uppvisning av god försvarsförmåga.
"Alfa Julian, Annette," en äldre man log mot mig med Charlie nu som tog min arm. "Min son William."
En stark man log mot mig. Han var lång, bred, solbränd och hade de mörkaste ögon jag någonsin sett. Håret på nacken reste sig.
"Du är det vackraste jag någonsin sett," log han och steg framåt.
Charlie grep min underarm lite missnöjd med närmandet.
"Du är en smickrare ser jag. Ni två kommer från Kalifornien?" frågade jag och tog ett steg tillbaka av respekt för min bror.
"Ett vackert land. Du kommer att njuta av det, jag är säker," blottade William sina tänder i ett iögonfallande leende.
"Så förmäten, ska jag njuta av det?" Jag rätade på ryggen och rynkade pannan.
"Jag skulle hoppas att du åtminstone ger mig kvällens första dans?" Han steg närmare igen.
Skämtar han?
Jag kunde känna hans doft. Han försökte lämna sin doft på mig. Jag kände mig redan kvävd.
"Du borde backa, min syster har sagt att hon inte är nöjd med ditt beteende," varnade Charlie med ett lågt morrande från sin strupe. Några personer runt oss vände sig om och viskade.
"Han menar bara att charma henne," skrattade Alfa Julian. "Hur förväntar du dig att han ska vinna hennes gunst alls?"
"Jag tror att han sa att hon var obekväm," kom Theo till min andra sida.
"Jag gillar inte dina avsikter och jag anser att ni två inte respekterar traditionen som äger rum här idag," sa jag kallt, med en blick som frös dem och vände bort ansiktet från dem. Fler människor började titta åt vårt håll och en liten cirkel bildades runt oss.
"Du må ha alfa-blod men du är fortfarande en kvinna! Du kan inte agera så indignerat mot en man som ger dig sin tid och skydd!" William morrade och knöt sina nävar.
Jag vände mig skarpt tillbaka, min varg vaknade och mina ögon blixtrade i Seraphines smaragdgröna. "Jag tolererar inte män som tror att deras enda uppgift är att hjälpa kvinnor!"
Han försökte greppa min arm men Charlie blockerade honom, och Alfa Julian grep tag i Charlie. Theo tog William i kragen och James och min far kom in i ringen.
Vid denna tidpunkt knuffade James bort William från oss och min far sparkade baksidan av Alfa Julians vänstra ben. Han skrek ut ett öronbedövande tjut och grep sitt krossade knä.
Två av våra krigare kom fram och höll Williams armar bakom hans rygg och tvingade honom ner på golvet. Publiken flämtade och rörde sig förvånat över denna scen.
"Respekterar du mig så lite, Julian?" röt min far. Han cirklade runt till framsidan av den nu krympta mannen. "Du låter din son försöka misshandla min dotter så öppet. Och agera som om han förtjänar det," morrade min far.
James stod nu på Charlies plats och Charlie stod framför mig.
Min far grep den gamle mannens hår och lutade hans huvud för att titta på honom. "Tror du att du kan vanära den gyllene linjen?" Han höjde sedan sin hand och slog en knytnäve i mannens ansikte.
Ett annat skrik ekade. En linje av rent alfa-blod innebar styrka som kunde förlama vem som helst.
Allt...
Dessa obeskrivliga överträdelser som just hade hänt var oförskämda inte bara mot oss utan mot våra allierade och den ordning av vargar vi alla härstammade från. Vår gudinna mest av allt.
Min far höjde en annan knytnäve men jag stoppade honom snabbt.
"Pappa," kallade jag och steg fram innan Charlie. "Var inte så förhastad, jag vet hur allvarligt detta är men han kommer inte att lära sig på detta sätt," förklarade jag till mitt försvar.
Min far morrade och tittade tillbaka på honom. "Vad skulle du råda, min älskling," han vände inte bort blicken från det gyllene i hans ögon som brände in i den svaga mannen.
"Märk hans ansikte. Så att alla vet hur han beter sig mot dem som har haft turen att bli välsignade av vår gudinna," jag steg lugnt tillbaka för att låta honom göra det. "Hans folk borde veta vad han har gjort."
Han tittade över på sonen på marken som inte kunde kämpa emot det grepp vår krigare hade på honom.
"Och den ynkliga ursäkten för en alfa-arvinge!" Han började extrahera sina klor.
"Behåll honom tills de skickar vedergällning," svarade jag i hopp om att min far skulle resonera.
"Hmmm."
Jag höll andan. Att märka en annan alfa är en krigsförklaring om de inte agerade först, vilket Julian uppenbarligen har gjort.
Dessutom skulle ingen gå i krig med vår stam. Vi är de starkaste på hundratals mil.
"Jag kommer inte att märka honom!" tillkännagav han.
Han vände sig sedan och såg mig i ögonen. "Han förolämpade dig. Så du ska göra det," han gick och höll Julians hår bakifrån.
Jag stod framför mannen som kom hit med avsikter jag fruktade mest.
Jag sträckte ut mina pärlvita klor och höjde min arm.
"Titta på mig," befallde jag.
Mannen morrade och frustade, gnisslade tänder.
Jag förde snabbt mina klor ner över hans ansikte och blodade hans vänstra öga.