Doft
Ava började svettas, men den här gången hade det inget med temperaturen att göra. En järnhård biceps höll henne fast, pressade henne mot ett bröst som kändes som sten. Hennes näsa fylldes av doften av kryddnejlika och en mans naturliga musk, så stark att hon inte behövde Mias förhöjda sinnen för att känna den.
Det var för mycket. Ava hade inte varit så nära någon annan, hade inte rört en annan person sedan Layla dog och hon hade inte känt sig bekväm med det på väldigt, väldigt länge innan dess.
Trots allt, den sista mannen som rörde henne förstörde hennes liv och de flesta fysiska beröringar som följde var avsedda att få henne att blöda, sätta henne på plats. Så, denna laddade interaktion... den rena närheten till vilken främling som helst, men särskilt denna främling fick Ava att klia, som om hon var redo att hoppa ur sitt eget skinn.
När mannens huvud lutade sig åt sidan och den allra minsta antydan till oro började krypa in i hans otroligt självsäkra uttryck, insåg Ava att den allomfattande vibrationen inte bara var begränsad till hennes sargade psyke. Hon skakade i verkligheten, och flämtade också, om hon hade tolkat den bultande smärtan i bröstet rätt.
"Är du okej, sötnos?" Hans fråga var inte direkt oväntad, men den fick henne att hoppa till ändå. "Du ser lite blek ut."
"Släpp mig." All artighet var borta, Ava drog sig ur hans grepp och rusade runt honom, ivrig att bli av med denna man och klar med denna dag. Fortfarande skakande, gnuggade Ava sina händer över armarna som om hon försökte torka bort ekot av hans beröring.
Visst, fnös Ava, hans beröring.
Hur mycket hon än försökte hålla kvar resterna av ett förlorat förflutet, besudlat av år av bitterhet och svek, bröt de mentala barriärer Ava förlitade sig på för att ta sig igenom sin smärta ner. Det hade varit för mycket idag, för många förolämpningar, hon hade ätit för mycket från andra som var fast beslutna att hålla henne nere. Och nu, den plötsliga förändringen av en total främlings önskan, den obekanta känslan av begär, fick hennes växlar att byta alldeles för snabbt.
Plötsligt överöstes hon av minnen från när det var enkelt att uttrycka sina önskningar och att ta emot någon annans tillgivenhet var enkelt, vardagligt och något man tog för givet. Det fanns så många ögonblick och känslor hon inte visste att hon skulle uppskatta, ännu fler ögonblick förlorade till tiden som hon aldrig skulle få tillbaka, och värst av allt var de ömma stunder hon visste att hon aldrig skulle få chansen att uppleva. Intimitet var förlorat för henne. Insikten var förkrossande. Hon kunde inte föreställa sig att hennes liv skulle förändras så drastiskt att det skulle fixa det, fixa henne. För henne skulle fysisk kontakt för alltid smaka som rädsla blandad med ånger. Och inget av detta var hennes fel.
Fan. Hon försökte inte gnugga bort känslan av ismannens beröring, hon försökte bli av med Xaviers. Även om de aldrig hade varit intima, kändes varje enskild flyktig beröring som om hennes celler mindes. Varje gång han drog i slutet av hennes hästsvans eller ledde henne bort från ett bråk med en mild men stark hand på hennes rygg; dessa nonchalanta kontakter var lika betydelsefulla som smekningar för henne.
Varje ögonblick sedan det första när hon klättrade upp i ett träd efter en vilsekommen ballong bara för att grenen under henne skulle spricka i två; istället för att krascha till marken, kraschade hon på Xavier. Han hade tagit sin brutna näsa som en mästare och sagt att det hade varit värt det för att hålla henne säker. Det var då Ava bestämde sig för att han var den hon ville ha och, viktigare, bestämde sig för att vara den person han ville vara med.
Oavsett om hon hade insett att det hände eller inte, var Avas hela uppfattning om kärlek och intimitet baserad på hennes relation med Xavier, hur hon kände för honom och vad han betydde för henne... vad han hade betytt för henne.
Efter så mycket tid och så mycket förlust, var det en chock för Ava att en annan väg för henne kunde blockeras, en annan dörr stängas i hennes ansikte. Hennes vänner, hennes familj, det enda hem hon någonsin känt, till och med en del av hennes själ hade alla ryckts bort från henne. Fram till nu hade hon inte trott att hon hade något annat att förlora, hade till och med kommit till freds med det faktum och börjat gå vidare med vad hon än kunde skrapa ihop av sitt liv.
Ava insåg nu att oavsett hur låg hon hade varit under de senaste åren, hur blåslagen eller slagen, hade hon aldrig riktigt förlorat hoppet. Inte efter att hon äntligen kom till insikt om att ingen skulle kalla foul till hennes försvar och att Xavier och hennes föräldrar inte skulle komma för att rätta till sitt misstag och sätta henne fri. Inte när hon förlorade den sista personen som såg henne för den hon var istället för hennes stations synder eller när hon bytte en katastrofal situation mot en annan.
Nej, hopplöshet var att inse att hon var fundamentalt trasig, att hon aldrig riktigt skulle kunna springa ifrån fläcken av Xaviers svek.
En hink dök upp framför hennes ansikte.
Ava ryckte till vid det plötsliga avbrottet i hennes skamspiral. Hon tittade upp och såg den isiga främlingen hålla jämna steg med henne, hållande den bortglömda städutrustningen som han måste ha hämtat från våningen nedanför. Nu märkte hon att blicken i hans ögon inte var så frostig längre, intresset i hans ögon fortfarande närvarande även om den förtryckande besittningskänslan var borta. Det var nästan som om han kunde känna av den existentiella kris hans oväntade omfamning hade orsakat, och att leken var över. Lustigt, hon kände honom inte alls, men hon fick intrycket att för honom fanns det sällan en tid värd att avsluta en lek.
Hon stannade när han gjorde det, insåg att de hade kommit till rum 803. Han gestikulerade mot hinken igen och log snett när hon tog den, mumlande ett snabbt tack. Han öppnade dörren för henne men följde inte med in. Han blinkade åt henne, men sa inget mer innan han stängde dörren, även om hon tvivlade på att hon skulle ha hört honom om han hade gjort det.
Ava hade antagit att detta rum skulle behöva städas som det förra. Istället var den stora sviten fylld med vridande kroppar, dunkande bas, skratt och njutningsfulla suckar som fyllde luften. Hon kunde knappt se rummet genom cigarröken, men det lilla hon kunde se imponerade på henne.
Åttonde våningen var reserverad för toppgäster, VIP:erna bland en redan exklusiv kundkrets.
Ava kände igen flera av klubbens Omega i olika grader av avklädnad, liggande över knäna på mäktiga män. Det var för mörkt för att vara säker, men det kändes som om alla tittade på Ava när hon rörde sig längre in i rummet.
Hon visste inte om hon skulle presentera sig eller bara gå därifrån eftersom hon kände sig som en husmor på en studentfest. Innan hon kunde göra något av det, nickade en av de arbetande flickorna mot ett hörn längst bak innan hon återvände till sin klient.
Ava gick över till platsen som Omega hade pekat ut och stönade. Någon hade tydligen haft för mycket roligt och blivit sjuk över en lackerad byrå. Detta var inte första gången Ava kallades för att städa upp en röra och, ärligt talat, kom det inte ens in på hennes Topp 10.
Det oroande var att Omega inte skulle bli så här berusade och, enligt Avas erfarenhet, om en man spydde på en fest, då var han förmodligen döende. True to its name, Green Light Club hade inte många regler, men gruppen här följde dem inte.
Röran var nästan borta när ett högt kraschande ljud skar genom festens larm.
"Ta bort händerna från mig!" Ett skarpt slag ekade, följt av ett rasande morrande.
"Hora, kom hit!" Ava tittade upp och såg en enorm man som tornade över en medlem av serveringspersonalen, en liten kvinna som var mindre än hälften så stor som han. Medan Ava tittade, spände han näven som grep hennes handled och klämde åt. Flickan skrek till och föll genast ner på knä.
"Nej... snälla..." Avas bröst började fladdra av ilska.
Hon hade haft rätt, den här festen följde inte klubbens regler. Ava hade inga illusioner, de flesta sexarbetarna här var här för att de hade blivit 'omplacerade' från Pack-fängelser, så samtycke var inte nödvändigtvis avgörande här, men säkerhet var det. Skadade eller döda arbetare innebar röror för Bella att städa upp, särskilt när det gällde den anställda personalen. Servitriserna var på Bellas lönelista, så det fanns en strikt regel om 'ingen oönskad beröring' när det gällde dem. Uppenbarligen hade den här idioten inte fått meddelandet.
"Jag är en cocktailservitris, d-du k-kan inte -," den stackars flickan snubblade genom sina tårar.
Ava kastade sin trasa i hinken i frustration. Alla dessa män här inne och inte en enda stod upp till försvar för denna kvinna. Ava kunde bara föreställa sig vad de alla var på, men detta beteende var skamligt. Det gick emot allt som vargar stod för; de starka skyddade de svaga. Inte bara de som de ansåg vara respektabla.
Mannen grep tag i sitt skrev, "Ja, jag har kuken. Du har svansen. Jag ser ingen skillnad." Flera av gästerna skrattade medan den förtvivlade servitrisen vände bort huvudet från honom, bara för att han skulle greppa hennes käke med en köttig näve och vrida hennes ansikte tillbaka mot honom, "Nu, gör ditt jobb och servera oss!" Gästerna skrattade igen som om de tittade på en sitcom istället för ett övergrepp.
Fladdret i Avas bröst växte med hennes irritation, en fysisk manifestation av hennes inre kamp. Hon var den starka, åtminstone hade hon blivit uppfostrad till att vara det. Även i fängelset hade hon aldrig tolererat en mobbare. Men nu, i ett rum fullt av uppumpade män, skämdes Ava över att det var mer än sunt förnuft som höll hennes huvud nere.
Den gigantiska ligisten tvingade sin mun mot servitrisens innan han kastade bort henne. Stående rakt, vände han sig i en cirkel, armarna utsträckta och ögonen glittrande av effekterna av vad det än var han hade tagit. "Alla i den här jävla klubben behöver servera oss," han stannade för att skratta åt sin egen dubbeltydighet innan han fick syn på Ava där hon hukade på golvet. "Även städerskorna. Särskilt städerskorna!"
Han började gå mot henne.
"Hur är det, städerska? Låt mig ge dig en befordran."