Green Light Club
När lastbilen äntligen stannade, hade Ava lyckats navigera genom den extrema paniken och skräcken som plågat henne under den blinda färden och istället funnit en beslutsamhet att möta vad som än väntade henne.
Om hon hade lärt sig något under de senaste tre åren, var det att de som anpassar sig överlever längst. För att klara sig i fängelsehålan hade hon lärt sig att tygla den kämpe hon fötts till att vara och kuvat sig själv för att inte dra till sig oönskad uppmärksamhet. Hon visste inte vilka nya fasor dessa omständigheter skulle föra med sig, men Ava var redo att åter tända sin eld, om tillfället krävde det.
Även om Mia fortfarande var tyst.
Trots de otaliga morbida scenarier som fladdrade genom hennes sinne, var det taggiga hålet i hennes inre där Mia borde vara en ständig distraktion. Hon visste inte exakt vad som hade gjorts för att bryta deras band, faktiskt var hela den förbannade natten ett töcken. Även när hon fokuserade på sina minnen från ett par nätter sedan, var det bara vaga, flyktiga bilder som blixtrade förbi hennes inre syn.
Det hade varit en konfrontation som blivit våldsam, som de flesta konfrontationer i fängelsehålan brukade bli. Avas kropp hade genomsyrats av en smärta djupare än någon hon upplevt under sin tid i fängelsehålan eller tidigare. Det gick bortom fysisk smärta och manifesterade sig på sätt som Ava helt enkelt inte hade rätt vokabulär för att beskriva. Det hade varit som om hennes själ slitits itu, men inte ens det kändes som en korrekt förklaring.
Mia var en del av Ava, precis som alla Vargar var en del av sina värdar, men hon var också en egen entitet – det primala odjuret inom den medvetna kvinnan. De delade en kropp och ett öde, men båda fungerade oberoende av varandra. Ava hade full kontroll över deras mänskliga kropp och när det var dags att lämna över tyglarna och förvandlas, tog Mia kontroll över deras vargform.
Relationen mellan en värd och deras Varg är en symbiotisk sådan där varje medvetande bidrar med unika egenskaper till den andra för att göra båda formerna starka. Ava gav Mia medvetenhet, förmågan att tänka bortom en vanlig vargs nivå, vilket gjorde henne till en skicklig strateg och en tillgång för Flocken både i och utanför mänsklig form. För Ava förstärkte Mia hennes mänsklighet, gav henne ökade reflexer, sinnen och styrka. Mia gav Ava en vargs sjätte sinne av primal instinkt och etablerade de övernaturliga band som formar en Vargflock, vilket gjorde det möjligt för dem att känna igen varandras status. I ett annat liv kanske Mia hade känt igen sin partner i en annan Varg, och därigenom skapat ett band med deras perfekta partner, vilket skulle säkerställa ett liv av samhörighet och tillfredsställelse för dem båda.
Nu verkade den verkligheten så långt utanför möjligheternas rike, minst av allt med tanke på att Ava inte hade känt ett spår av Mias latenta medvetande under de tre dagar som gått sedan Layla dog. För närvarande satt hon fastkedjad och med huva i baksätet på en skåpbil på väg till månen vet var, och Ava skulle ha tur om något annat än en blodig, utdragen död väntade henne när dörrarna äntligen öppnades.
När de till slut gjorde det, förberedde sig Ava på det värsta, hennes kropp spänd som en bågsträng när en valkig hand drog henne ur fordonets bakdel. Tyst försökte hon orientera sig, ansträngde sig för att skärpa sina sinnen, letade efter någon ledtråd om var de hade förts. Med Mia ur spel kunde hon dock bara höra de panikslagna, tunga andetagen från ett dussin skräckslagna kvinnor som tvingades ut ur en mordskåpbil.
"Var är vi?" Ava vågade fråga, beredd att riskera ett slag för att få någon användbar information om deras situation.
"Tyst kvinna. Du får veta snart nog." svarade en vakt.
Kvinna. Inte 'råtta', som fängelsevakterna kallade de flesta fångarna, eller 'beta-hora', som de vanligtvis reserverade särskilt för henne. Och när en hand grep hennes arm och uppmanade henne att röra sig, ledde den henne snarare än att släpa henne dit hon skulle.
"Ni är inte fängelsevakterna." Hon visste redan det på grund av bristen på hat i sättet de rörde sig, talade och uppförde sig.
Hennes misstankar bekräftades när hennes eskort fnös. "Knappast."
Han utvecklade inte och Ava behövde inte Mia för att veta bättre än att pressa sin tur med honom. De kanske inte var de förhärdade, grymma fängelsevakterna hon känt de senaste tre åren, men hon kände inte dessa människor eller vad de planerade att göra med henne och de andra kvinnorna. Ava följde kriminalserier religiöst. Bara för att de inte blev misshandlade nu betydde det inte att de inte hade något värre än fängelsehålan att vänta. Så hon skulle fortsätta hålla sin vakt uppe.
Utan Mias övermänskliga sinnen tappade Ava snart bort var de blev ledda. Till slut försvann den svala nattluften och ersattes av den konstgjorda kylan från luftkonditionering. Vi är i en byggnad med AC, tänkte Ava vaksamt. Mördare använder väl inte AC, eller?
Ava kände sin förvirring växa när hon hörde det avlägsna ljudet av dansmusik. Inte den sortens musik man hör på radio eller i en nattklubb, utan ett mer kuraterat internationellt ljud som passade bättre i de fina lounger hennes pappa och de andra männen i Flocken brukade besöka i staden.
Till slut stannade kön. Under ett par långa minuter hände ingenting och, trots sina bojor, spände Ava sig för att fly precis när huvan rycktes av hennes huvud. Hon ryggade tillbaka vid det plötsliga ljuset, men när solfläckarna bleknade från hennes ögon och hennes syn blev skarp igen, förvandlades Avas förvirring till en tung klump av oro som låg lågt i hennes mage.
Rummet de befann sig i såg väldigt mycket ut som de lounger Ava hade tänkt på tidigare. Mörka lädersoffor accentuerade med smaragdgröna sammetssittmöbler och ottomaner fyllde ett rum vars väggar var täckta med alldeles för många speglar, även om de var förgyllda. Taket i rummet var täckt av vilande stroboskoplampor och, naturligtvis, fler speglar. Avas ögon följde den långa glänsande linjen av bronsstänger till där de var fästa i de obefläckat polerade svarta marmorgolven.
Avas förväntningar på de kommande händelserna justerades snabbt när hon tog in rummets mer... specifika detaljer. Som bronskedjorna som hängde från taket, några slutade i bronsstänger, medan andra ledde till läderhandbojor. När hon fick syn på en stor mörk X-formad struktur i ena änden av rummet, var Avas misstankar så gott som bekräftade. En sexklubb.
Inom loppet av några timmar hade Ava gått från att resignera sig till att dö tidigt och obemärkt i en grop till att stå i vad som såg ut att vara en elegant bar för de kinkigt lagda. Ava var rädd, självklart var hon det. På hennes mentala lista över värsta tänkbara scenarier var att bli såld till en sexklubb definitivt högt upp. Men när hon tog in sin omgivning, såg detta inte ut som den skumma urbana undre värld hon föreställt sig. Detta såg ut som en väg ut.
Ava höll på att sätta ihop grunderna till en plan när en vacker kvinna gick genom en förgylld glasdörr. Lång med långt svart hår och kindben som stål, denna kvinna hade närvaro. Hennes avtrubbade sinnen hindrade Ava från att plocka upp någon specifik information om kvinnan, men Ava visste att hon var en Varg och att, vad än detta etablissemang var, så var det hennes.
"Madame Bella, de har anlänt," sa kvinnan från fängelset och ställde sig bakom deras långa, lyxigt klädda värdinna.
Medan hon tände en cigarett, gick Madame Bella långsamt längs raden och betraktade var och en av de smutsiga, darrande kvinnorna, mycket som hennes underhuggare hade gjort i förvaringsrummet.
"Så. Vackra. Omegor." Varje ord punctuerades av det skarpa klack från hennes sex-tums stilettklackar. När hon kom till Ava stannade hon, tog ett bloss av sin cigarett utan att bryta ögonkontakten. "Inte en Omega."
Hon höjde handen med cigaretten i en åkallan, "Dorinda, förklara denna."
Kvinnan från fängelset, deras hanterare gissade Ava, skyndade sig till Madame Bellas sida, "Denna är inte en Omega, Madame. Men, om man ska tro vakterna, är hon orörd."
Bellas ögonbryn höjdes av intresse, "I denna tid och ålder? Imponerande fynd, Dorinda. Varför kan jag inte läsa henne?"
Dorinda svalde tyst, "Det är något fel med hennes Varg. De förklarade inte närmare, men hennes förbindelse var bruten, hon är i praktiken mänsklig."
Ava vägrade att rycka till vid de skarpa orden och höll hakan uppe när de andra kvinnorna hade mod nog att stirra på henne, förfärade. Även nu var hon den udda.
"Mänsklig," sa Bella det på samma sätt som man säger oväntat skräp. "Och vad ska jag göra med något så svagt, Dorinda? Ta tillbaka det." Med en avfärdande gest började Bella vända sig bort.
"Men... hon är... en –"
"En vad, Dorinda? En oskuld?" avbröt hon den andra kvinnan. "Kvinna, snälla. Inte ens jag är så hjärtlös att jag skulle ge en försvarslös oskuld till en brunstig Alfa. Hon skulle slitas i stycken innan hon ens kan betala av kostnaden för städpersonalen."
Flera av de andra kvinnorna började gråta medan Madame Bella rullade sina uttryckslösa ögon. "Hon är värdelös för mig. Ta tillbaka henne."
När kvinnan vände sig om för att gå igen, visste Ava att hennes chans till överlevnad skulle försvinna med henne. "Vänta!" Hon lade all auktoritet hon ärvt från sin titel i sin röst. Om det fanns en tid för att chansa, var det nu. "Du kan inte skicka tillbaka mig."
Bella stannade, ögonbrynet höjdes igen, denna gång, förväntade sig Ava, i förnöjelse. "Och varför, får jag fråga, är det så?"
"Fängelsehålan är mycket, men det är inte ett bordell," gestikulerade Ava mot de andra flickorna. "Vad än denna affär var, tvivlar jag starkt på att den var helt laglig. Om du skickar tillbaka mig, kanske jag låter något slinka ut."
All förnöjelse försvann abrupt från kvinnans diamant-hårda ansikte. Ava visste att hon överdrev sin hand, men hon kände sig mer i sitt element när hon förhandlade med denna skrämmande kvinna än hon hade gjort på åratal. "Du har en poäng. Varför gör jag mig inte bara av med dig istället?"
Ava satte käken, "Detta är ett ganska fint ställe, allt taget i beaktande. Jag tror inte att du gillar att smutsa ner dina händer."
Bella lutade huvudet i förnöjelse, "Älskling, om du tror att jag behöver smutsa ner mina händer för att få saker gjorda, är du inte så snabb som jag började tro att du var."
Ava ryckte på axlarna och försökte verka nonchalant, "Rättvis poäng," upprepade hon. "Jag kanske inte kan tjäna pengar åt dig på det... traditionella sättet, men jag har något de andra inte har."
När Bella inte avbröt henne, gestikulerade hon mot de gråtande förvirrade flickorna bredvid henne, "Jag har drivkraft. Jag vill vara här. Jag kan servera vid borden eller tvätta dina underkläder, vad du än behöver att jag gör, jag är villig."
Den stränga kvinnan betraktade Ava igen, en ny känsla nästan som respekt reflekterades i hennes blick. "Varför? Hur mycket de än gråter, kommer de att tjäna tillräckligt för att köpa sig fria härifrån inom ett par år. Att skrubba toaletter är inte lika lukrativt. Var är ditt hopp, flicka?"
Ava log hånfullt, "Det dog för länge sedan. Och har du sett fängelset? Om du hade det, skulle skrubba toaletter inte verka så illa."
Ett snabbt nästan-leende flög över Bellas läppar, borta innan Ava var säker på att det någonsin hade varit där alls. "Okej," var allt hon sa innan hon gick ut ur rummet, lämnade hanterarna att ta hand om de skakade flickorna.
Tjugo minuter senare befann sig Ava i ett rum stort som en garderob, tråkigt och litet, men torrt och relativt säkert. Bäst av allt, det hade ett litet fönster, tillräckligt litet för att säkerställa att hon stannade på plats, men precis tillräckligt för att låta henne titta på stjärnorna. Och det gjorde hon. För första gången på åratal bad Ava direkt till månen tills gryningen bröt.