Fängelsehålan
Tre år senare...
"Ava Davis!"
Den barska rösten från en vakt som ropade hennes namn ryckte Ava ur hennes oroliga sömn. För ett ögonblick fångad i det suddiga mellanläget mellan dröm och verklighet, kände Ava sig lyckligt bedövad under de dyrbara sekunderna innan verkligheten hann ifatt henne.
Alltför snabbt kom de mörka stenmurarna runt henne tillbaka i fokus, den unkna lukten av otvättade vargar fick hennes näsborrar att vidgas. När hon rörde sig på sin stenhårda brits, drog smärtan i ryggen fram motvilliga stön från hennes ständigt torra strupe. Törstig. Hungrig. Öm och trött. Ava drog efter andan när eländet i hennes verklighet vägde på henne som en sten som krossade hennes bröst.
Och ändå var denna natt inget speciellt. Hon hade vaknat i ett liknande tillstånd, eller värre, varje natt de senaste tre åren. Sedan alla hon någonsin känt och älskat hade vänt henne ryggen och lämnat henne att ruttna, ensam och bortglömd. Då mindes hon sin dröm. För månens skull, Avas tankar var lika eländiga som resten av henne kände sig. Inte ens i mina drömmar kan jag få någon förbannad frid.
"Davis, jag sa rör på dig!" Vakten slog på hennes celldörr med en batong. "Catherine Maddison! Du också."
En skarp smärta skar genom Avas torso när hon reste sig. Hon bet tillbaka ett stön och tog bara ett ögonblick för att lägga tryck på sina blåslagna revben, fast besluten att hämta andan och samla sig innan hon gick mot dörren. Smärtan som pulserade över hennes mellangärde var djup, men Ava bet ihop tänderna och lät inte ett ljud.
Under de senaste tre åren hade Ava lärt sig hur denna plats fungerade, vad som var viktigt för att överleva. Hennes namn och status, inget av det spelade någon roll i detta deprimerande lilla helvete. Faktum är att de bara hade satt en måltavla på hennes rygg när hon först kom hit. Det hade inte tagit henne lång tid att inse att stolthet inte skulle ta henne långt bland fångarna. Det hade tagit henne ännu mindre tid att inse att hennes stolthet skulle ta henne ännu mindre långt med vakterna. Alla var fångar här, oavsett om de hade dömts hit eller inte, och Ava representerade själva systemet som hade förstört allas liv.
Det skulle inte finnas någon tröst här, ingen räddning. Det hade varit hennes första läxa, men det skulle inte bli hennes sista.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Hon hade inte varit fängslad länge första gången hon drogs ur sin brits. Grova händer slet henne över det kalla betonggolvet och innan hennes vargögon kunde vänja sig vid mörkret, träffade en känga henne i magen.
"Gillar du det, Beta-hora?" Rösten som hånade henne var djup för att vara en kvinna och raspig. "Vem är alfahunden nu?"
Ava bet ihop tänderna mot smärtan, grep tag i angriparens fot och ryckte hårt, kastade dem ur balans. När den skuggiga figuren kraschade till marken var Ava över dem. Hon rullade upp på knäna och kastade sig över angriparens bröst med reflexer slipade av år av stridsträning.
"Fortfarande jag." Ava hånlog.
Ava drog tillbaka sin näve och slog den i angriparens ansikte en, två, tre gånger innan en annan hand grep hennes handled.
"Ooh, hon är tuff!" En annan röst skällde.
Fan. Det var mörkt och hon hade antagit att personen som attackerade henne var ensam, ett dumt nybörjarmisstag.
Den okända angriparen bakom henne vred om hennes arm, ryckte i hennes axel tills den hoppade ur led. Ava flämtade, hennes kropp blev stel och tillät angriparen att dra henne bort från den första skurken som för närvarande vred sig i smärta, handen tryckt mot en krossad näsa.
Ava kände en sista tillfredsställelse innan hon knuffades till marken. Plötsligt verkade ett par angripare föröka sig när ett halvdussin aggressiva skuggor omringade henne.
"Vad vill ni mig?" flämtade hon, hennes röst fylld av ilska och smärta.
En het, våt klump träffade henne i ansiktet. "Du tror fortfarande att du är bättre än oss. Du ska lära dig din plats."
Sedan slog en fot in i hennes urledsatta axel, malde den misshandlade leden mot sten golvet nedanför.
Ava skrek och, som om hennes smärtfyllda rop var en signal för mobben, började misshandeln på allvar och slutade inte.
Ava kröp reflexmässigt ihop, höjde sin enda fungerande hand över huvudet och försökte desperat, förgäves, skydda sig själv. När hon sparkade, fanns det alltid någon där för att hålla henne nere. När hon öppnade munnen för att skrika, fanns det en arm där för att slingra sig runt hennes hals och kväva hennes rop på hjälp.
Det var helt enkelt för många av dem och hon hade aldrig blivit lärd att slåss ensam. Hon skulle ha sin flock som stöd, det var så varje varg uppfostrades. Den ensamma vargen överlever sällan. Nu var Ava den ensamma vargen mot en rasande mobb. Ava visste att om det inte vore för de silvershandbojor som höll alla deras vargar i schack, skulle hon vara död. Och ingen skulle bry sig.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava lärde sig värdet av tystnad den natten och det hade tjänat henne väl under dessa tre plågsamt långsamma år. Efter att hon blivit överfallen, hade hon gått till en vakt och skickats till sin brits utan kvällsmat för besväret.
Även om det var nästan omöjligt att undvika fysiska konfrontationer i fängelset, slutade gängmisshandeln efter den natten. Ava misstänkte att det hade mer att göra med Layla än någon av vakterna.
"Davis. Jag kommer inte att be snällt igen." Fan. Hon hade dröjt för länge, och vakten hade cirklat tillbaka till hennes cell. Den breda kvinnan stormade fram till Ava, grep henne om en blåslagen handled och drog henne ut ur cellen. I korridoren knuffades hon till slutet av en rad flickor som paraderades ut ur huvudområdet. "Var inte den andra natten tillräcklig för att lära dig att hålla dig i ledet?"
Ava kvävde tårarna som omedelbart vällde upp vid den grova påminnelsen om tre nätter sedan, den överlägset hårdaste lektionen fängelsehålan hade gett Ava.
Rätt, tänkte Ava. Du behöver inte en mobb för att saker ska bli dödliga här nere.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Ava låg platt på rygg, vimmelkantig av den plötsliga avskiljningen från Mia, hennes varg. Annorlunda än den vanliga undertryckningen orsakad av deras silvershandbojor, var Mia...borta.
Hon hörde ett kvävt flämtande och tittade över för att se Layla, söta Layla, flämta efter luft som inte riktigt kunde passera det gapande såret över hennes hals.
"Nej," Ava kämpade mot sin smärta och förvirring, kröp för att knäböja bredvid den döende flickan. Hur hade detta hänt? Vem hade skadat Layla? Hon var den snällaste själen Ava någonsin hade mött i sitt liv, den enda fången som aldrig orsakade eller drog till sig problem. Hon hade tagit Ava under sina vingar och räddat henne från sig själv otaliga gånger under åren. Detta var...ofattbart. "Layla, jag är så ledsen," snyftade hon. "Snälla håll ut."
Genom sitt eget blod och tårar, ryckte Laylas läppar upp i ett leende. Hon viskade något Ava inte riktigt kunde uppfatta innan ljuset slocknade i hennes varma bruna ögon.
"Layla –" En batong slog ner på Avas rygg när hon drogs bort, snyftande inte bara för förlusten av en annan vän, utan för själen som aldrig förtjänade att vara här och aldrig skulle få chansen att lämna.
Ava visste att hon skulle behöva göra det för henne, på något sätt. Det var Laylas sista önskan, även om Ava inte kunde höra henne, visste hon vad Layla hade påmint henne om med sitt sista andetag. Kalifornien.
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
"Vi har tillräckligt."
Ava tittade upp och fann sig själv i ett förvaringsrum med ett dussin andra kvinnor. En okänd kvinna gick längs raden av kvinnor och granskade dem noggrant. När hon kom till Ava i slutet av raden, grimaserade kvinnan åt Avas samling av djupa lila blåmärken. "De duger," nickade hon.
Med en knuff, uppmanade vakten bakom henne att följa raden av flickor ut genom en uppsättning metallportar som Ava inte hade sett sedan hon fördes hit.
En mild bris smekte hennes febriga hud, vilket fick Ava att stanna upp. När hon tittade upp, var hon nära att gråta vid synen av månen omgiven av ett hav av stjärnor ovanför. De var utomhus! För första gången på tre år kunde Ava se himlen. Genom de snyftande flämtningarna runt henne, visste Ava att hon inte var den enda som kände en tyngd lyftas från sina axlar.
"Nog! Få in dem innan vi blir sedda." Den klippta ordern var det sista Ava hörde innan en säck kastades över hennes huvud. Flickornas rop dämpades av ljudet av en motor som startade. Ava lyftes upp i luften, revbenen skrek, och kastades in i vad som bara kunde vara baksidan av en skåpbil. Hennes protester förenades med de andra kvinnornas när metallportarna smällde igen och deras nya bur började röra sig. Efter tre år, lämnade Ava äntligen fängelsehålan. Men hon hade en känsla av att hon skulle önska att hon hade stannat.