Prolog
“Mördare…”
“Lögnare…”
“Förrädare!”
Varje vidrigt ord som spottades mot Ava sved som ett knivhugg, grävde djupt och skar henne inifrån och ut. Det var inte främlingar som kastade dessa förolämpningar och stirrade på henne med sådan intensiv hat i sina glödande ögon; det var människorna som hade sett henne växa upp, lärt henne vad det innebar att vara en Varg.
Nu blottade de sina tänder mot henne i raseri, skuggan av deras inre Vargar hotade att stiga till ytan, redo att slita Ava i stycken. Dessa hade en gång varit hennes folk, men ikväll var det tydligt att de var hennes fiender.
“Brinn, din jävla förrädare!”
En sten flög ut ur mörkret och träffade Ava i pannan. Ava skrek till av smärta och föll ner på knä.
“På knä där du hör hemma, förrädiska tik!” Mängden bröt ut i ett högljutt jubel när de såg flickan falla.
Vakterna som höll i kedjan till hennes bojor fortsatte framåt, tvingade Ava att resa sig upp igen eller riskera att bli släpad genom leran. Fast besluten att behålla sin värdighet trots den stigande paniken, blinkade Ava bort det varma blodet ur sitt öga och fick snabbt fötterna under sig.
Hon var en stigande Beta i Röda Månens flock, vare sig de gillade det eller inte. Hon vägrade visa sådan svaghet inför sina underordnade.
Ava bet ihop och tog ett djupt andetag.
Hon kände den förtryckande tyngden av hans blick landa på henne, igen.
Xavier. Alfa. Bästa vän. Potentiell älskare. Nu, potentiell bödel.
Han hade betytt allt för Ava hela hennes liv. Innan han hade vuxit till en mäktig man, innan han hade ärvt titeln som Alfa i Röda Månens flock, hade han varit Xavi. Han hade varit hennes. Tillsammans med Sophia och Samantha hade han varit hennes närmaste vän och förtrogna.
Nu hade allt förändrats. Allt.
Avas vakt stannade äntligen i mitten av en bekant glänta. En liten bäck rann genom den och tillsammans med öppningen i skogstaket, gjorde platsen till en fridfull plats för att titta på stjärnorna.
Hon och hennes vänner kom ofta hit. Och även om de inte hade besökt gläntan på ett tag, genomsyrades platsen av dofterna från Samantha och Sophia, endast överväldigade av den överväldigande doften av deras blod. Det fanns inga kroppar att se, men hon visste att det var här de hade dött.
Den växande rädslan i hennes bröst ökade när hon fångade en annan doft i vinden. Oförklarligt nog kände hon sin egen violtonade doft blandad med deras. Tillräckligt svag för att skilja från hennes nuvarande närvaro i området, men tillräckligt stark för att antyda att hon nyligen hade varit i gläntan. Ava började svettas. Om hon kunde känna sin egen doft här, kunde de andra Vargarna det också.
Nu var trädlinjen fylld med representanter från deras samhälle, som kommit för att bevittna rättegången och straffet av en så kallad mördare. Stående i mitten av gläntan var två figurer vars skuggor skar imponerande silhuetter mot natten.
Den första var Xavier. Bredvid honom, stående stolt och rakryggad, var hans far, August, som inte visade något trots att han just förlorat en dotter.
“Låt henne brinna!”
“Låt den smutsiga förrädiska horan betala!”
Hånen fortsatte när Ava fördes fram till de tidigare och nuvarande Alfahannarna. Ava studerade männen noga, ivrigt letande efter någon ledtråd som kunde avslöja deras avsikter.
August började röra sig framåt, men ett mjukt morrande från Xavier fick honom att stanna. Utbytet var nästan omärkbart, men Ava fångade ändå den lilla nicken August gav Xavier, som överlämnade tyglarna i Xaviers första verkliga handling som Alfa.
Xavier steg fram och höjde en hand mot folkmassan som praktiskt taget vibrerade av rasande energi. “Lugn, Vargar! Innan natten är över lovar jag er att rättvisa kommer att skipas.”
Ava svalde tungt när de omgivande Vargarna jublade och lugnade sig, redo för blodspillan att börja. Xavier nickade, nöjd med att flocken omedelbart svarade på hans kommando. “Låt då tribunalet börja.”
Han gick fram till där Ava stod fastkedjad. Hon ville att han skulle säga att han inte trodde på lögnerna, att han kände henne bättre än hon kände sig själv – precis som hon kände honom. Det gjorde han inte. Istället tog han in henne, från de rufsiga pyjamaserna hon hade haft på sig när hon blev gripen, till det färska, sipprande såret i hennes panna. Så nära, lät han Ava se osäkerheten och ångern som stod skrivet över hela hans vackra ansikte.
Bakom honom harklade sig August, lågt och skarpt – en tydlig tillrättavisning, som påminde Xavier om vem han var och varför de var där. Tillrättavisningen fungerade då Xaviers uttryck stängdes av, tog bort hennes vän och lämnade endast den stränga ledaren i hans ställe.
“Knäböj.”
“Xavier–” Ava började protestera.
“Knäböj.” Hans röst blev hård.
“Xavier, snälla! Du vet att jag inte hade något att göra med S–”
“Din lojalitet till denna flock är redan ifrågasatt. Tänk noga på om du också vill öppet trotsa dess ledare.” Ava hörde den förtäckta bönen i hans ord, att inte göra saker svårare för sig själv.
Svalde, Ava sänkte sitt huvud i ett tecken på underkastelse och sänkte sig till knäna framför Xavier. Han gav en annan nöjd nick och sänkte sin röst, “Du kommer att få din chans att tala.”
“Som vi alla vet,” Xavier vände sig mot henne, men talade till folkmassan. “Vi står här tillsammans i sorg över förlusten av två av våra egna. Ava Davis, du är misstänkt för att ha gjort förrädiska affärer och skapat ett hål inom Röda Månens flock som aldrig kan ersättas. Vad säger du?”
“Jag är oskyldig!” Hon såg sig omkring på folkmassan innan hon återvände sin bedjande blick till Xavier, “Ni alla känner mig – Xavier, du känner mig. Sophia och Samantha var som systrar för mig, det finns ingen chans att jag någonsin skulle kunna skada dem.”
Xaviers käke spändes vid ordet ‘syster’ och Ava visste att han tänkte på Sophia.
Men han samlade sig snabbt, “Noterat.” Vänd mot en plats i träden, ropade han, “Victor, det var du som kom med dessa anklagelser mot Ava. Berätta varför.”
“Alfa!” Victor stormade fram för att ansluta sig till dem i mitten av gläntan. Den lilla Omega hade varit Augusts högra hand i åratal och var Sams far. Han skakade av ilska när han betraktade henne, hämndlysten tillfredsställelse fyllde hans ögon när han tog in hennes fastkedjade, underkastade form. “Jag är hedrad att hjälpa till att ge denna smutsiga förrädare den vedergällning hon förtjänar.”
Mummel av samtycke spred sig genom folkmassan när Victor vände sig för att tala till dem, “Denna…best mördade våra egna.”
Ava började skaka på huvudet i förnekelse även när han fortsatte att tala. “Jag gjorde inte–”
“Framtiden för vår flock och hon förrådde deras förtroende. Hon har förrått vårt förtroende.” Han spottade, utan att en enda gång se henne i ögonen när han uttalade hennes dödsdom.
“Victor, jag vet att du har ont-” Ava bönföll.
“För att hon var min dotter!” Victor vände sig mot henne och vrålade.
Hans rop ekade genom natten, hans smärta skarp som en kniv. Han tog några andetag för att samla sig innan han vände sig mot flocken igen. Rätt eller fel, han hade fått resonans med dem. Medlemmar, både män och kvinnor, grät öppet i sin ilska, kände det öppna sår som Sam och Sophias död hade öppnat i vårt samhälle.
“Ditt bevis, Omega.” Xavier krävde lugnt.
Denna rättegång var ett skämt, de flesta av de som samlats här hade redan dömt henne och funnit henne skyldig i sina sinnen. Ändå kunde hon inte straffas utan ordentliga bevis.
“Vi alla kände hennes doft i vinden när vi anlände,” började han, och drog fram ilskna nickar från massorna. Med ett nedslaget hjärta såg Ava Xaviers näsborrar vidgas när han också gav en högtidlig nick. “Bortom den talande sanningen, min dotters telefon!”
Allt hopp hon kände dog när Victor drog fram en mobiltelefon ur sin rockficka. Det juvelprydda leopardmönstrade fodralet såg förbluffande malplacerat ut på denna dystra plats.
Han drog upp deras sms-tråd och började läsa högt. “’Sam, du fick mig att se ut som en jävla idiot. Vi måste prata.’ Skickat från den anklagades telefonnummer igår eftermiddag. Sedan, klockan halv ett på natten svarade min dotter, ‘Jag är här. Var är du?’” Hans avslöjande möttes av tung tystnad.
“Det är inget bevis!” Ava skrek, frustrerade tårar bröt äntligen igenom hennes försvar, de sista resterna av hennes fasad sönderslitna av den uppenbara anklagelsen riktad mot henne.
Sådana bevis skulle aldrig hålla i en mänsklig domstol, men detta var inte den mänskliga världen. Här regerade flockens lag, och flocken styrdes av känslor, instinkt.
Den allmänna opinionens våg hade vänt sig mot henne och det var tillräckligt. “Vilken anledning skulle jag ha för att göra detta?”
“Hon hade vad du inte kunde få!” Victors antydan var tydlig.
Det var ett djärvt påstående han gjorde, och det målade en skandalös bild för juryn. Rykten om Samanthas spirande relation med Xavier hade tydligen cirkulerat. Tyvärr hade Ava inte hört dem innan hon hade gjort sin bekännelse för honom.
Hon vågade en blick på Xavier, men hans ögon var envist riktade mot Victor. Hans ögonbryn var rynkade, och Ava visste att han också tänkte på den natten.
För två nätter sedan hade hon öst ut sitt hjärta till honom, hoppades att han kunde föreställa sig den framtid hon såg för dem. Då hade hans milda avvisning krossat henne även om hon vägrade låta honom se det. Nu var det orsak till mord.
Hon hade varit så djärv, så säker på sig själv och bekväm med sin och Xaviers relation. Dotter till flockens andreman, hon var inte uppfostrad att vara blyg, faktiskt var hon känd för att vara den fräcka i deras grupp. Det skulle inte ha kommit som en överraskning för någon att få reda på att hon hade föreslagit deras Alfa, inte som det skulle om Samantha hade gjort det. Med tanke på skillnaden mellan hennes och Samanthas rang, skulle det vara en chock för vår flocks hierarki om Xavier valde Samantha över henne.
För många skulle det verka som en förolämpning mot Avas rang och ära. Retaliation från hennes sida skulle kunna accepteras, till och med förväntas, men mord...
“Din patetiska stolthet blev sårad, och min dotter dog för det,” fortsatte Victor. “Vad mer, vår älskade prinsessa fångades i ditt korseld!”
Nämnandet av Sophia framkallade en stark reaktion från folkmassan, precis som han visste att det skulle. Sophia hade verkligen varit älskad. Hon hade varit värme och lätthet, den snällaste vännen och den mest hängivna beskyddaren. Victor sa så mycket, vilket fick flocken att bryta ut i sorgsna tjut, snabbt ersatta av rop på hennes huvud.
“Förrädare! Mördare!”
En intensiv klåda bröt ut under ytan av Avas hud. Mia, hennes Varg, hotade att släppa lös sig själv för att skydda Ava från de andra Vargarna, men var fångad inuti av bojorna som band hennes handleder.
“Xavier, snälla, du vet att inget av detta är sant.” Hon underkastade sig honom ytterligare, med huvudet böjt och nacken blottad.
Xavier tittade på folkmassan och började tala när hans far steg fram till honom för första gången sedan rättegången började. Folkmassans rop maskerade orden som skulle döma Ava.
“Tänk mycket noga, Xavier,” Den äldre mannens röst var sträng, men lugn, med den subtila karisman av en mästermanipulatör. “Titta på ditt folk och den smärta denna flicka har orsakat.”
“Bevisen var högst indicier, far.” Xavier sa, även om han verkade osäker på sig själv, särskilt under sin fars granskning.
“Flockens bästa kommer först, Xavier. Alltid.” Han nickade subtilt mot den rasande folkmassan, upphetsad av Victors arga rop på vedergällning. “Detta kaos kan inte tillåtas gro inom våra led. Det måste sluta här.”
Hans röst hade lite för mycket av hans tidigare kommando och Xavier spände sig vid den upplevda inkräktningen på hans kontroll. August backade ett steg och log, “Men, naturligtvis, beslutet är upp till dig…Alfa.”
Xavier stod en stund och funderade över sin fars viskade ord och den alltmer fientliga folkmassan som ropade på Avas huvud. Bevisen var inte vattentäta, men de fanns där. Det var tillräckligt.
Han vände sig mot Ava, “Meddelandena, din doft…Det är för mycket, Ava. Det är för tydligt. Flocken har talat!”
“Nej!” Hon skrek när förolämpningarna förvandlades till jubel.
Händer drog brutalt upp Ava på fötter.
“Med tanke på de bevis vi har samlat och den vanära du har bringat över denna flock,” Xaviers röst dånade över fältet som åska. “Som Alfa för Röda Månens flock, dömer jag dig, Ava Davis, dotter till Betan, till livstids fängelse.”
Ava blev tyst. Livstids fängelse. Resten av hennes liv skulle tillbringas i ett förhärligat fängelse.
Bedövad, vände hon sig för att titta på sina föräldrar i ett sista försök till räddning. Hon visste inte vad hon hade förväntat sig.
Ingen skulle gå emot Alfas beslut. Trots allt var en Betas första åtagande till Alfan.
Xavier följde hennes blick och riktade en obarmhärtig blick mot hennes darrande föräldrar. “Invänder ni mot mitt domslut och er flocks vilja?”
En spänd tystnad föll snabbt, alla väntade med andan i halsen för att höra Betans svar, inklusive Ava. Under flockens granskning rätade hennes fars axlar på sig medan hennes mors sjönk, om än så lite. Ava visste då vad de skulle säga.
“Det gör vi inte, Alfa.” Hennes far förkunnade.
Det fanns inget sätt att hålla tillbaka Avas sorg och panik. Häftiga snyftningar slet sig ur hennes bröst, all stolthet helt borta. Hon hade blivit fördömd trots allt.
När Avas fångvaktare släpade henne ut ur gläntan förbi Xavier, yttrade han en sista spik i hennes kista.
“Det borde ha varit du.”