9.
Emma
Vem hade kunnat tro att den enda gången jag fick chansen att resa var när jag flydde för mitt liv? En av de där bittersöta stunderna.
Vi tillbringade dagen med att springa i vargform och undvika flockgränser och vildvargar. Jag kände mig dålig över att inte kunna skifta, men de sa åt mig att inte oroa mig. Det höll mig säker.
Säker.
Från vad exakt. Allt jag visste var att min farbror inte fick veta om min existens. Jag vet att jag borde ställa massor av frågor. De har fastnat i mitt huvud sedan "inte dina föräldrar"-situationen, men jag är rädd för vad som skulle avslöjas. Det måste vara illa om mina föräldrar skickade iväg mig för att skydda mig.
'Åtminstone vet vi att de älskade oss. Eller hur?' sa Alia till mig med hopp i rösten. Hon var stark för min skull.
En våg av sorg sköljde över mig när jag höll fast vid Jonah medan han sprang genom ett skogsområde.
Mason. Aiden. Mamma och pappa.
Skulle jag få se dem igen? Är de skadade? Överlevde flocken? Vad vill de ha av mig?
En del av mig ville skjuta undan den oron. Allt jag ville var att avsluta skolan och gå på balen med mina bästa vänner. Framför allt ville jag bara njuta av de sista rättigheterna på gymnasiet innan universitetet.
Tårarna föll okontrollerat från mina ögon när jag kröp djupare in i Jonahs päls. Min kropp skakade av min gråt. Jag hörde deras båda jämranden när jag grät. Noah sprang närmare oss. Jag tittade upp på honom och såg samma sorg i hans ögon.
"Vi måste tänka på det bästa. Tro att de är okej." sa Jonah till mig.
"Jag ska." svarade jag med en skakig röst.
"Jag är säker på att de vill att du ska vara stark. Speciellt Aiden." sa Noah.
"Jag saknar dem så mycket. Jag ska försöka vara starkare." sa jag och torkade mina tårar med Jonahs päls.
Vi fortsatte genom natten efter en 15-minuters paus för att jaga och ta en tupplur. När jag satt på den fuktiga marken berättade jag för dem vad som hade hänt tidigare.
"När din artonde födelsedag närmar sig kommer dina krafter att börja visa sig. Vi vet inte vad de kommer att vara, men det skadar inte att hålla koll på dem. Så vid varje känslomässig situation kan en särskild gåva visa sig eller inte," sa Jonah lugnt.
Jag suckade. Nu eller aldrig, eller hur.
"Vilka är mina föräldrar?" frågade jag och tittade på dem båda.
Noah sträckte sig in i ryggsäcken jag bar och tog fram ett kuvert.
"De sa åt oss att ge dig detta på din 18-årsdag. Tydligen kommer vad som än finns där att hjälpa till att klargöra allt. De 'VARFÖR' du kanske frågar." sa Noah och gav mig kuvertet.
Min hand skakade synligt när jag tog det. Det hade lite vikt, men jag brydde mig inte om det.
Jag var i krig med mig själv. Vill jag veta sanningen? Kanske borde jag vänta och låta allt utvecklas. Jag hade en underbar barndom och jag förstod att de ljög för att skydda mig. De riskerade sina liv för att de älskade mig. Men å andra sidan ville jag veta varför mina riktiga föräldrar gjorde vad de hade gjort.
"Låt oss bara komma i säkerhet. Sedan kan jag gå igenom... allt detta." sa jag och reste mig upp.
De följde mitt exempel när jag gick norrut där vi ursprungligen planerat.
Vi tog oss fram i tystnad och förlorade i våra egna tankar.
"Vi är nästan där." sa Noah och gick bredvid mig. Jag suckade av lättnad.
Tre och en halv dag på flykt och att leva i skogen var inte direkt en dans på rosor. Min kropp värkte och Alia gjorde det inte lättare. Hon var irriterad och på helspänn av någon anledning och ville inte dela med sig.
Luften blev svalare men ändå frisk. Det var så avslappnande. Skogsområdet vi gick igenom var magiskt för mig. Solljuset strömmade mellan trädens löv och gav en behaglig värme på mina bara axlar.
"Det här stället... Det är så vackert." sa jag och tittade runt i området.
Träden stod höga och majestätiska, och mellan träden växte vilda blommor på egen hand. Jag sprang före mina bröder för att se mer.
"Emma!" sa Jonah med sin storebrors ton. "Ja, jag vet." sa jag och räckte ut tungan åt honom.
När jag sprang längre fram bröt jag igenom träden och såg en flod som flöt lugnt förbi, fiskar simmade in och ut mellan stenarna, och flodbankerna hade också vilda blommor som växte prydligt längs vattenkanten. Jag gick längre upp och satte mig mitt bland några vilda blommor.
Landskapet var så lugnande och jag var så trött att jag var tvungen att lägga mig ner och blunda.
Ljudet av mina bröders skratt fick ett leende att sprida sig på mina läppar när jag positionerade mig på ett mer bekvämt sätt.
"Jag antar att vi kan vila. Vi är precis utanför flockens gräns" hörde jag Noah säga innan jag kände en varm, lurvig kropp lägga sig bredvid mig, och jag lät sömnen ta över.
"Aiden sluta," skrattade jag och försökte komma ur hans grepp. "Varför skulle jag?" frågade han och kysste min nacke. "För att vi är på offentlig plats. Folk tittar." sa jag och bet tillbaka ett stön när han nafsade på mitt öra.
"Bra. Låt alla veta vem du tillhör. Du är min, Emma. Nu och för alltid. Jag skulle alltid älska dig." sa han i mitt öra.
Rysningar gick längs min ryggrad när jag kände hans varma andedräkt på min nacke. "Jag ska göra dig till min." fortsatte han när jag kände hans hörntand borsta mot min nacke.
"Men jag är inte din partner," sa jag mjukt. Det var fel. Jag älskade honom men min partner... Jag ville att min andra hälft skulle vara komplett.
"Jo, det är du. Du är min Luna," morrade han när han bet i platsen som skulle märkas. Det var smärtsamt men snart välkomnades njutningen. Han drog sig tillbaka och gick iväg.
"Aiden!!" ropade jag. Men han vände sig inte om. "Mitt hjärta var alltid ditt, Emma. Men det verkar som om ditt inte längre är mitt" hörde jag honom säga.
Tårar rann nerför mina kinder när jag ropade på honom och bad honom att stanna.
Morrranden hördes runt mig när jag kände ett försiktigt bett på min axel. Jag sköt upp från marken och tittade runt i förvirring. Jag kände något dra mig tillbaka ner. Noah skyddade mig med sin kropp medan Jonah stod och morrade beskyddande bredvid mig.
"Stanna nere." sa Jonah.
De bildade en V-formad barriär när jag hörde ylande närma sig oss.
"Vildvargar." sa Noah med en hård ton.
"Rör dig." sa Jonah. Behövde inte säga det två gånger när jag rusade efter Noah.
Jonah var precis bakom mig när jag hörde vilda morranden några meter bort.
Vi sprang längre ner längs floden utan att titta tillbaka. Vi var snabbare än vildvargarna vilket gav oss en fördel.
En tung doft av tall träffade mig med full kraft när jag sprang förbi några fallna träd.
Vi var vid flockens gränser men det stoppade inte vildvargarna.
"Du måste stoppa dem." sa Alia till mig.
"Hur?" frågade jag.
"Din nya kraft. Fokusera bara på att få dem bort från oss. Nu Emma." beordrade Alia.
Jag stannade tvärt och vände mig mot vargarna. Det var sex av dem, med glödande röda ögon. Deras rörelser var rovdjurslika.
Instinktivt sträckte jag fram armarna och fokuserade på att få dem bort från oss precis som Alia sa.
Mina ögon vidgades när jag såg alla sex flyga åtta meter bort från mig. Två kraschade in i träd medan de andra slog hårt i skogsmarken. Det var som en osynlig sköld som producerades av mina händer, som flyttade allt inom dess räckvidd.
Jag var i chock och tittade på mina händer när jag föll till marken.
"Bra gjort. Du har gåvan av telekinesi. Det tog ett tag att få ett svar från Moder." sa Alia glatt.
Jag var på väg att säga något när jag omedelbart skyddades av mina bröder. Höga defensiva morranden omringade oss. Jag drog upp knäna mot bröstet medan Noah och Jonah intog en defensiv ställning redo att attackera.
"Rör dig inte förrän vi säger till." sa Noah och flyttade sin kropp närmare mig när jag såg genom en öppning en stor grå varg närma sig oss. Kraften strålade från honom när han kom över.
Alpha.
Han snäste åt mina bröder men de vägrade att underkasta sig.
Rädslan steg i mitt bröst när två fler vargar flankerade den grå vargens sidor. Tvillingarnas nackhår reste sig när de såg detta. De kommer att döda oss för intrång. Ett jämrande undslapp mina läppar innan jag kunde stoppa det.
Den grå vargens huvud sköt upp till min nivå. Jag stängde ögonen och lutade mig mer in mot Noah. "Ingen kommer att bli skadad." försäkrade Jonah mig.
Ljudet av ben som skiftade och en stark maskulin röst fick mig att öppna ögonen.
"Stå ner. Vi menar er inget illa," sa mannen. Rätt, blind tillit kommer inte lätt längre. Jag tittade på honom genom min lilla öppning.
Han var äldre än oss, hans mörka hår var kortklippt och grånade vid sidorna. Hans kropp var smal men man kunde se att han var stark nu som han var i sina yngre dagar. Hans ögon var en slående blå som höll mig i en dvala när han tittade direkt på mig.
'Han talar sanning. Det är säkert.' sa Alia.
Jag förblev på marken när jag sa till tvillingarna att det var säkert. De tittade på mig och nickade sedan. Två shorts kastades till dem innan de skiftade tillbaka till mänsklig form.
Mannen framför oss spärrade upp ögonen vid åsynen av mina bröder. Kommer ni ihåg när jag sa att mina bröder var de enda tvillingarna som fötts på tjugo år? Jag kanske glömde nämna att de är de enda tvillingarna i tjugo års varulvshistoria.
En efter en började flockvargarna skifta tillbaka till mänsklig form.
Jonah drog snabbt upp mig och placerade mig bakom sin rygg medan Noah höll min hand.
"Jag är Angelo. Alpha för Dark Moon Pack. Kan ni berätta varför ni vildvargar är på mitt land?" sa han med auktoritet i rösten.
Jag flämtade av chock. Dark Moon var den starkaste flocken i USA. Ingen vågade störa deras fred. De visade ingen nåd när det kom till strid. Av alla flockar vi bestämde oss för att fly till, valde vi denna. Jag skyller på landskapet, förtrollande som en mal till en elektrisk lampa.
"Vi är överlevande från Moon Dust-flocken som söker tillflykt. Vår flock attackerades för tre dagar sedan, vi vet inte hur de klarade sig efter att vi lämnade." sa Jonah lugnt.
De sista orden i hans uttalande till alfahanen fick mig att bita på min underläpp. Min kropp var spänd av oro vilket fick mig att krama Jonah bakifrån. Jag kände hans hand över min, vilket lugnade mig helt.
"Moon Dust. Det är den mest tillbakadragna och fredliga flocken i hela USA. Varför skulle de attackera en så harmlös flock?" frågade han intresserat.
"Vi vet inte, sir," sa Noah.
Jag kikade runt Jonahs rygg och såg en kille i min ålder som tittade på mig. Han gav mig ett roat leende och blinkade, vilket fick mig att fnissa högt.
Noah drog mig längre bak. "Förlåt," sa jag och log blygt. Alltid beskyddande, den där. Speciellt när nya killar visar intresse för mig.
Ett morrande hördes från alfahanen innan han talade, "Det är en ära att ha er här. Inte varje dag kommer ett rykte som spreds för tjugo år sedan in på ditt territorium."
"Vad heter ni?" frågade han.
De båda presenterade sig och pausade sedan när det kom till mig. De höll varsin av mina händer och förde mig framåt. Mitt huvud var böjt när jag kom i sikte.
Några mumlanden hördes innan de tystnade.
"Och detta är vår syster..." sa Jonah. "Emma." avslutade Noah.
Jag hade aldrig träffat så många människor på en gång vilket var mycket obehagligt. Jag steg tillbaka bakom Jonah och kikade ut igen.
"En blyg en. Är hon inte?" sa Alpha Angelo roat.
"Hon trivs inte bra runt många människor, speciellt främlingar," förklarade Noah. Angelo nickade förstående och tittade sedan på sina flockmedlemmar. Några gick iväg medan andra höll avstånd.
"Kom in. Min partner insisterar på att jag tar er hem och jag är säker på att en god måltid behövs," sa han.
"Tack, sir, för er generositet. Vi hoppas kunna återgälda er," sa Noah och bugade sig lätt.
"Det minsta jag kan göra," sa han och log mot oss.
Mina bröder följde alfahanen och höll mig mellan sig medan jag höll huvudet böjt.
"Hej," hörde jag en röst bakom mig. Jag blev skrämd och stötte till Noah som morrade åt personen som skrämde mig. Jag måste hålla mitt sinne i nuet. Att bli överraskad är inte bra nu.
"Förlåt. Jag menade inte att skrämma henne."
"Maxwell," hörde jag alfahanen ropa. Jag vände mig om och såg killen som log mot mig tidigare.
"Hej," sa jag och log mot honom. Han stod frusen på plats med ett förvirrat uttryck i ansiktet. Jag vände mig tillbaka och gick med mina bröder när vi närmade oss en bakgård stor som en fotbollsplan.
Barn lekte medan några äldre medlemmar och tonåringar slappade runt.
Tvillingarna fångade verkligen allas uppmärksamhet. Flickor började fnittra om hur snygga de var medan de äldre medlemmarna gav dem ett leende som erkännande.
"Populära mycket?" sa jag och svingade båda deras händer.
De båda log ner mot mig roat.
"Inte länge till," sa de båda.
Vi leddes in i köket som var varje kocks dröm. Allt var i rostfritt stål. Jag tror inte ens att ett fingeravtryck syntes på något.
"Åh, min gudinna!" hörde jag en kvinna skrika. Mina bröder och jag vände oss om till en liten mörkhårig kvinna med grå ögon som rusade mot oss. Hennes leende nådde hennes ögon vilket gjorde henne änglalik för mig. Innan jag visste ordet av, var vi alla tre i en mycket tight kram från kvinnan.
"Välkomna till Dark Moon," sa hon upphetsat.