Kapitel två
Aspen
"Hej, älskling," säger mamma och kommer fram till mig där jag står precis innanför köket och lägger en arm runt mina axlar. En man, som jag antar är Collin, tar några steg mot oss och ler ner mot mamma och mig. Collin är en attraktiv man - han ser ut att vara i fyrtioårsåldern, med lite grått vid tinningarna, milda skrattrynkor runt munnen och ögon som följer efter henne. När jag betraktar honom är det hans ögon som fångar min uppmärksamhet mest - de ljusblå ögonen utstrålar så mycket kärlek och beundran för min mamma att jag känner mig skyldig över hur jag betedde mig tidigare.
"Aspen, älskling, det här är Collin," säger hon till mig och pekar på mannen vid sin sida med ett stort leende. Sedan vänder hon sig tillbaka till mannen som har armen runt hennes midja och säger, "Collin, min dotter, Aspen."
"Trevligt att träffas, Sir," säger jag och sträcker fram handen för att skaka hans. Han skrattar och släpper mamma, går över till mig och drar mig in i en kram.
"Vi kramas i den här familjen," säger han med ett nytt skratt, "och inget av det där Sir-snacket - jag kanske är äldre än din mamma, men jag är inte så gammal. Bara Collin är bra."
"Förlåt," mumlar jag och drar mig tillbaka från hans omfamning, känner mig lite obekväm med den oväntade tillgivenheten. Bara en sak till att vänja sig vid, tänker jag när han går tillbaka till mammas sida.
"Bryr ni er om jag går ut och utforskar lite?" frågar jag och pekar med tummen mot dörren, "efter att ha suttit fast i bilen och packat upp allt, skulle jag behöva lite frisk luft och kanske få en känsla för området." Jag säger med ett leende och en axelryckning, "två flugor i en smäll."
"Älskling, jag vet inte..." börjar mamma men avbryts av Collin.
"Jag tycker det är en fantastisk idé." Sedan vänder han sig till mamma med ett leende och säger, "Hon kommer att klara sig bra, låt henne utforska."
"Om du går ut, det är en fotbollsmatch ikväll." Han måste ha märkt min förvirring, för han skrattar, igen - mannen skrattar verkligen mycket, tänker jag när han börjar förklara, "Din mamma berättade att du var cheerleader på din gamla skola." Vid min nick fortsätter han, kliar sig i nacken som om han plötsligt blev obekväm. "Tja, du borde kolla in det - om du vill, förstås."
"Okej, men se till att du tar med dig din telefon och lite pengar ifall du behöver ta en Uber hem." När hon säger detta tar Collin fram sin plånbok från bakfickan och ger mig lite pengar, medan han ler mot mamma.
"Ja, mamma." Jag säger, kramar henne om axlarna och ger henne en kram, "tack." Jag säger med ett leende mot Collin.
"Inga problem, ungen. Ha så kul."
"Tack," säger jag med ett eget lite obekvämt leende när jag tar pengarna från honom, "vi ses senare."
"Var försiktig," ropar mamma och precis innan dörren stängs bakom mig hör jag henne ropa, "och se till att du har din pepparspray med dig!"
Jag skrattar, tänker på pepparsprayen som hon gav mig efter att en obehaglig kille följde efter mig i en butik i Monument - mer så, hur jag överreagerade eftersom han faktiskt inte följde efter mig. Jag hade bara varit paranoid.
När jag tänker på fotbollsmatchen som Collin nämnde medan jag går nerför uppfarten, bestämmer jag mig för att det låter som den perfekta saken att göra med min kväll.
Efter att ha betalat för min inträde, klättrar jag uppför trapporna och blickar ut över läktarna.
Det.
Är.
Fullt.
Poängtavlan visar att matchen precis har börjat. Det ser ut som att laget i svart och gult är på offensiven och en av deras spelare springer för fullt nerför planen.
Flera av killarna i silver och mörkblått springer efter honom, men varje gång någon kommer nära att få tag på honom, lyckas han undvika dem tills han har korsat mållinjen.
TOUCHDOWN!
Hela publiken blir vild när spelaren som sprang med bollen, gör sin väg tillbaka mot resten av laget. Innan han ens når dem, rusar hans lagkamrater mot honom, slår på hans hjälm och blir exalterade över kvällens första touchdown.
Anfallet byts ut och försvaret tar plats på planen. Killen som gjorde mål, hans tröja har namnet Jones #44 och han går till sidlinjen.
Han tar av sig hjälmen, säger något till en av de andra spelarna och går sedan över till en vattenkylare, häller upp lite vatten i en kopp och dricker det snabbt. Han tittar ut över publiken medan han fyller på koppen och dricker igen.
Mitt andetag fastnar när hans genomträngande blå ögon möter mina och hans fulla läppar drar upp i ena sidan, smilande och blinkande när han avslutar sin dryck.
Han är het, och inte bara för att han spelar matchen. Förutom de genomträngande blå ögonen har han mörkt hår som ser otroligt mjukt ut, mina fingrar kliar efter att få känna stråna glida genom dem, en käke och kindben som ser ut att vara huggna ur sten, och en stark näsa. Trots att han har uniform på sig, skulle jag satsa på att han har kroppen av en grekisk gud under.
Jag försöker skaka av mig hans uppmärksamhet, säger till mig själv att han förmodligen smilade och blinkade åt någon annan ändå. Varför skulle jag, av alla dessa människor, fånga hans uppmärksamhet?
När han ansluter sig till resten av spelarna på sidlinjen, knuffar han sin armbåge mot en annan spelare vars tröja också visar efternamnet Jones. Den andra Jones-killen lutar sig över, lyssnar när den första Jones-killen säger något till honom.
Den andra Jones-killen vänder sig om och tittar ut i publiken. Ögon i samma färg som den andra landar på mina, hans fulla läppar drar också upp i ett leende, och sedan vänder han sig tillbaka till den första Jones-killen.
Den andra Jones-killen ser så mycket ut som den första att jag skulle satsa på att de är bröder, kanske till och med tvillingar.
Eftersom jag inte har uppmärksammat matchen, eftersom jag istället har uppmärksammat spelarna, blir jag förvånad när de båda tar på sig hjälmarna igen och går tillbaka ut på planen.
Jag hejar tillsammans med resten av publiken vid varje touchdown som görs, spänningen byggs upp inom mig.
Vid halvtid leder laget som Jones-killarna är med i med 22-12. Cheerleadinglaget är mitt i sin halvtidsshow när jag hör några barn bredvid mig prata om en fest som ska hållas efter matchen som hela laget ska gå på. Plötsligt mycket intresserad, försöker jag diskret lyssna noggrannare för att få reda på mer detaljer om festen.
Båda lagen kommer tillbaka på planen och andra halvan av matchen börjar, min uppmärksamhet är nu tillbaka på händelserna framför mig när båda Jones-killarna är tillbaka på planen.
Jag tittar, fascinerad, när spelarna arbetar tillsammans som en väloljad maskin medan motståndarlaget ser ut som en samling klumpiga idioter som introducerades till fotboll bara i morse och lämnades att lista ut vad det är och hur man spelar helt på egen hand.
Hornets, som jag insåg efter halvtid, är hemmalaget, vinner med 43-18 och killarna är extatiska, vilket får ett leende att sprida sig på mitt ansikte också, deras spänning smittar av sig.
Jag tittar på när båda lagen gör sin väg av planen och mot omklädningsrummen för att duscha och byta om. Stående runt obekvämt på parkeringsplatsen försöker jag lista ut hur jag skulle kunna ta mig till den festen som jag hörde folk bredvid mig prata om. Det låter som att det skulle kunna vara kul och kanske till och med ett bra sätt att lära känna några av de människor som jag kommer att gå i skolan med från och med nästa vecka.
Efter att ha väntat runt mycket längre än jag förmodligen borde ha gjort, medan jag försökte komma på en idé annat än att be om skjuts med någon slumpmässig främling, ger jag upp och börjar gå tillbaka mot Col—mitt hus.
Jag har gått ungefär ett kvarter när en stor svart lastbil stannar bredvid mig, "behöver du skjuts någonstans?" frågar en djup röst, vilket får fjärilar att fladdra i min mage.
Verkligen?
Bara från ljudet av hans röst? Han skulle kunna vara ful som stryk. Men när jag stannar och vänder mig mot personen som talade, fastnar mitt andetag när en av Jones-killarna tittar tillbaka på mig från förarsätet, hans smirk tillbaka på plats.