Kapitel 1
Penelope Coopers liv var en total mardröm.
Hennes pappa, en läkare, blev oskyldigt anklagad när han behandlade en höjdare och råkade använda fel medicin, vilket dödade mannen.
Höjdarnas son, Kelvin Davis, var den mäktigaste i Los Angeles. När hans pappa dog, blev han rasande.
Kelvin brydde sig inte om några förklaringar och använde sitt inflytande för att få Penelopes pappa fängslad.
Hennes mamma klarade inte av det och blev så sjuk att hon blev sängliggande och medvetslös.
Kelvin tog ut sin ilska på Penelope och gjorde hennes liv till ett levande helvete.
Han fick till och med henne inlåst på ett mentalsjukhus och sa åt personalen att behandla henne som skräp.
Han ville att hon skulle lida mer än någon kunde föreställa sig.
Två år flög förbi, och Penelopes liv på mentalsjukhuset var ren misär.
Hon fick knappt tillräckligt att äta och var tvungen att leta efter mat, kämpande mot herrelösa hundar och katter.
Hon levde som en hemlös.
Men Penelope gav aldrig upp; hon var tvungen att vara stark för sina föräldrar. Så länge hon levde, fanns det hopp!
En dag stormade sjukhusdirektören, Michael Wright, in i hennes rum.
"Penelope, någon är här för att hämta dig!" meddelade Michael.
Penelope var chockad. "Vem?"
Sedan hennes pappa hamnade i fängelse hade alla hon kände övergett henne. Vem skulle komma för henne nu?
Michael sa bara, "Du får se."
Penelope kunde inte tro att hon skulle lämna. Utan Kelvins godkännande, vem skulle våga rädda henne?
Med en blandning av nervositet och hopp gick hon ut ur sjukhuset. En bil körde upp framför henne.
Innan hon hann se vem det var, hoppade tre män ut och drog en svart säck över hennes huvud!
"Hjälp..." försökte hon skrika, men ett hårt slag mot hennes nacke slog henne medvetslös.
När hon vaknade upp, var hon bunden till en stor hotellsäng, oförmögen att röra sig.
Vad i hela friden pågick? Var var hon?
Hon mindes vad som hände innan hon svimmade och fick en dålig känsla.
En flintskallig, knubbig gammal man vid namn Gordon Brooks stod framför henne och gnuggade händerna exalterat. "Du är så ren, jag gillar dig!"
Penelope insåg att Michael hade lurat henne!
Ingen skulle komma för att rädda henne; hon hölls på väg att överlämnas till denna äckel!
"Håll dig borta," morrade Penelope, "Försvinn!"
"Om du gör mig glad, kommer jag att behandla dig väl," sa Gordon med ett otäckt flin och kastade sig över henne. Penelope tänkte snabbt ut en plan.
"Vänta!" skrek hon.
Gordon stannade upp, "Vad nu?"
Penelope fnittrade, "Stressa inte, låt oss ta det långsamt. Du måste lossa mig först för mer skoj."
Gordon flinade, "Okej. Som om du kan fly."
Så fort repet var av, sparkade Penelope Gordon hårt där det gjorde mest ont. Han skrek av smärta!
Penelope tog tillfället i akt och rusade ut ur rummet!
"Fånga henne!" skrek Gordon.
Hon hörde fotsteg som jagade henne.
Om de fick tag på henne, var det slutet!
I sin panik såg hon en dörr som stod lite på glänt. Utan att tänka rusade hon in och låste den bakom sig.
Andfådd kände hon plötsligt ett par händer som omslöt hennes midja!
"En kvinna?" sa en djup, hes röst i mörkret.
Penelope kände hans kropp brinna het och panikslagen frågade hon, "Vem är du? Vad vill du?"
"Använda dig för att neutralisera drogen i mig," sa mannen och lyfte upp henne och kastade henne på sängen.
Hon kunde inte se hans ansikte men kände en bekant doft.
Hans röst och lukt påminde henne om Kelvin!
Nej, Kelvin kunde inte vara här!
"Nej, släpp mig!" grät Penelope och kämpade. "Jag vill inte detta. Jag är inte den typen av kvinna."
Mannen viskade i hennes öra, "Jag kommer att gifta mig med dig."
Hans läppar tystade hennes protester.
När gryningen bröt fram, somnade mannen äntligen.
Penelope hade ont överallt. Hon trodde att hon hade undkommit en mardröm, bara för att falla in i en annan.
Hennes liv var redan en röra. När skulle hon få en paus?
Även om den här mannen var tusen gånger bättre än Gordon och lovade att gifta sig med henne, kunde hon inte dra in honom i Kelvins vrede. Hon kunde inte göra det mot honom.
Med det i åtanke klädde Penelope på sig och lämnade tyst hotellet.
Stående på gatan kände hon sig vilse.
Hon kunde försöka fly, men LA var Kelvins territorium, och varje utgång var bevakad. Även om hon kom ut, vart skulle hon ta vägen?
Dessutom var hennes föräldrar fortfarande här; hon kunde inte överge dem.
Till slut gick Penelope tillbaka till mentalsjukhuset.
Åtminstone behövde hon lista ut Michaels spelplan för att skydda sig själv.
Precis när hon nådde Michaels kontor, hörde hon röster som grälade där inne.
Michaels röst hördes, "Gordon ville ha min dotter; jag kunde inte låta det hända. Jag var tvungen att ge honom Penelope!"
En annan röst svarade, "Men Mr. Davis satte henne här. Hur vågar du röra henne?"
Michael svarade ilsket, "Mr. Davis minns inte ens henne. Så länge hon är här, är det bra. Vi måste hitta henne snabbt!"
Så det var allt Michaels verk!
Penelope knöt nävarna i ilska och var på väg att storma in när Michael kom ut, såg orolig ut.
Så snart Michael tittade upp, såg han Penelope. Hans initiala lättnad vände till raseri när han märkte sugmärket på hennes hals.
"Din slampa, vem låg du med i natt?" spottade Michael ut, rasande. "Du höll på att få mig dödad!"
Penelope hade ingen aning om vem mannen var; hon skulle bara avfärda det som en bisarr mardröm.
Hon svarade kallt, "Vilken rätt har du att ge bort mig?"
Michael snäste, "Vad pratar du om? Du håller på att tappa förståndet, pratar nonsens! Lås in henne på avdelningen!"
Penelope blängde på honom. "Släpp mig, jag går själv."
Samtidigt, tillbaka på hotellet, vaknade Kelvin och gnuggade sina tinningar. Han satte sig upp och tittade på den stökiga sängen medan minnena från natten innan kom tillbaka.
Han mindes flickans mjuka hud, hennes milda röst och att det var hennes första gång.
Men nu var sängen tom.
Hon hade legat med honom och sedan stuckit?
Hon var inte alls som de kvinnor som vanligtvis klängde sig fast vid honom för hans pengar.
Förra natten hade han blivit drogad, och den kvinnan hade snubblat in och neutraliserat effekterna.
Kelvin tog upp sin telefon. "Ta reda på vem kvinnan var som stormade in i mitt rum i natt."
"Ja, Mr. Davis," kom svaret.
Han hade lovat att gifta sig med henne, och han menade det.
Även om hon sprang till världens ände, skulle han hitta henne!
Kelvin steg ur sängen och kastade en blick på det tomma glaset på nattduksbordet.
Hans styvmor var obeveklig, alltid försökte hon kasta kvinnor på honom, till och med resortera till att droga honom.
Det var dags att gifta sig och sätta stopp för hennes intriger!
"Mr. Davis, idag är din fars dödsdag," påminde hans assistent honom när han satte sig i bilen.
"Okej, vi gör som vanligt," svarade Kelvin.
En gång om året besökte Kelvin sin fars grav och sedan gick han och såg Penelope, kvinnan som bar tyngden av hans hat.
Vid mentalsjukhuset stannade en lyxig bil, och Kelvin gick in, tog sin tid.
När Michael såg Kelvin blev han nästan skräckslagen. "Mr. Davis."
"Var är Penelope?" Kelvins ögon var iskalla.
"Jag hämtar henne genast!" stammade Michael.
Michael rusade till avdelningen och väste åt Penelope, "Du håller bäst tyst. Om Mr. Davis får reda på att du inte är oskuld, är vi båda döda!"
Penelope var på väg att svara när hon såg en lång gestalt dyka upp.
Det var Kelvin.
Han var precis lika stilig och avvisande som hon mindes, utstrålande en aura av ädelhet.
Den intensiva pressen fick henne att spänna sig omedelbart. "Mr. Davis."
"Så rädd för mig?" hånade Kelvin.
Ja, hon fruktade honom så mycket att hon knappt kunde andas, vågade inte möta hans blick.
Hon sänkte tyst sitt huvud, lösa hårstrån kittlade hennes kinder, men hon borstade inte bort dem.
Kelvin anmärkte, "Penelope, det har gått två år, och du verkar inte ha förändrats mycket. Tråkigt."
Hans ton var lugn, men Penelope kände en isande kyla.
Hon såg inte så eländig och utmärglad ut som han hade föreställt sig, vilket missnöjde honom.
Men han hade ingen aning om hur mycket ansträngning hon hade lagt ner för att leva ett någorlunda mänskligt liv på mentalsjukhuset.
Under de första månaderna levde hon sämre än ett djur.
"Så, det här spelet är över," sa Kelvin och kisade mot henne, något menande. "Du är fri."
Frihet? En sådan lyx.
Penelope visste tydligt att han hade kommit på ett nytt sätt att tortera henne.
Hon kunde inte låta bli att darra, backande steg för steg, medan Kelvin avancerade steg för steg.
"Att hålla dig under min näsa, förnedra dig när som helst, är det enda sättet att lindra mitt hat," hans ord var iskalla.
Kelvin vände sig om, hans rygg rak. "Följ med mig!"
Hon var förbryllad. "Vart?"
"Till stadshuset för att gifta oss!"
Vad?
Kelvin grep tag i henne och kastade henne in i bilen.
Penelope krympte ihop i hörnet av skräck. "Vem ska du gifta mig med? Nej, släpp ut mig."
Hon var en person, en levande person, inte ett objekt att ge bort.
"Jag kan ge dig till vem jag vill," sa Kelvin och knep hennes haka. "Du har inget val."
Penelope ville gråta men var rädd för att irritera honom, så hon höll tillbaka sina tårar.
När Kelvin såg in i Penelopes tårfyllda, ljusa ögon, kände han ett ögonblick av mjukhet.
Nej, hur kunde han ha känt sig mjuk mot sin fiendes dotter? Löjligt!
Kelvin återfick sitt kalla uppträdande och drog irriterat i sin slips.
Plötsligt dök ett par ömtåliga händer upp på hans manschett.
"Snälla, gör inte det," Penelopes tårar föll på hans hand. "Vilken annan möjlighet som helst, bara gör inte detta mot mig."
Detta var första gången hon hade bett Kelvin, utan att veta om det skulle fungera.
Och denna röst påminde Kelvin om kvinnan från förra natten.
Det fanns en viss likhet!
Men hur kunde den kvinnan ha varit Penelope?
Penelope hade varit inlåst på mentalsjukhuset, oförmögen att fly.
Kelvin torkade försiktigt bort tårarna på sin hand. "Efter att ha känt dig i två år, hör jag äntligen dig säga något undergivet."
Sedan log han grymt, "Men det är meningslöst."
Hennes händer gled från hans ärm.
Kelvins telefon ringde, och han kastade en blick på den. Det var hans styvmor Lily som ringde.
"Kelvin," frågade Lily med låtsad omtanke, "Jag hörde just att du var med en kvinna på hotellet i natt..."
Innan hon hann avsluta, avbröt Kelvin, "Det stämmer. Vi är på väg till stadshuset."
Lily blev förbluffad. "Vad? Tänker du gifta dig med henne?"