Kapitel 1
Penelope Coopers liv var en fullständig mardröm.
Hennes pappa, en läkare, blev oskyldigt anklagad medan han behandlade någon storfräsare och använde fel mediciner, vilket dödade mannen.
Storfräsarens son, Kelvin Davis, var den mäktigaste personen i Stockholm. När hans pappa dog, blev han vansinnig.
Kelvin brydde sig inte om några förklaringar och använde sitt inflytande för att få Penelopes pappa fängslad.
Hennes mamma klarade inte av det och blev så sjuk att hon blev sängliggande och medvetslös.
Kelvin tog ut sin ilska på Penelope och gjorde hennes liv till ett levande helvete.
Han fick till och med henne inspärrad på ett mentalsjukhus och sa åt personalen att behandla henne som smuts.
Han ville att hon skulle lida mer än någon kunde föreställa sig.
Två år flög förbi, och Penelopes liv på mentalsjukhuset var ren misär.
Hon fick knappt tillräckligt med mat och var tvungen att leta efter mat, slåss mot herrelösa hundar och katter.
Hon levde som en hemlös.
Men Penelope gav aldrig upp; hon var tvungen att vara stark för sina föräldrar. Så länge hon var vid liv, fanns det hopp!
En dag stormade sjukhusdirektören, Michael Wright, in i hennes rum.
"Penelope, någon är här för att hämta dig!" meddelade Michael.
Penelope blev chockad. "Vem?"
Sedan hennes pappa hamnade i fängelse hade alla hon kände övergivit henne. Vem skulle komma för henne nu?
Michael sa bara, "Du får se."
Penelope kunde inte tro att hon skulle lämna. Utan Kelvins godkännande, vem skulle våga rädda henne?
Med en blandning av nervositet och hopp gick hon ut ur sjukhuset. En bil körde upp framför henne.
Innan hon kunde se vem det var, hoppade tre killar ut och drog en svart säck över hennes huvud!
"Hjälp..." försökte hon skrika, men ett kraftigt slag mot hennes nacke slog henne medvetslös.
När hon vaknade upp, var hon bunden till en stor hotellsäng, oförmögen att röra sig.
Vad i hela friden pågick? Var befann hon sig?
När hon mindes vad som hände innan hon svimmade, fick hon en dålig känsla.
En skallig, knubbig gammal man vid namn Gordon Brooks stod framför henne och gnuggade händerna förväntansfullt. "Du är så ren, jag gillar dig!"
Penelope insåg att Michael hade lurat henne!
Ingen skulle komma för att rädda henne; hon hölls på väg att överlämnas till denna äckel!
"Håll dig borta," snäste Penelope, "Försvinn!"
"Om du gör mig glad, ska jag behandla dig väl," sa Gordon med ett otäckt leende och kastade sig över henne. Penelope tänkte snabbt ut en plan.
"Vänta!" ropade hon.
Gordon stannade upp, "Vad nu?"
Penelope fnittrade, "Stressa inte, vi tar det lugnt. Du måste lösgöra mig först för att det ska bli roligare."
Gordon flinade, "Okej. Som om du kan fly."
Så fort repet var av, sparkade Penelope Gordon hårt där det gjorde mest ont. Han skrek av smärta!
Hon tog tillfället i akt och rusade ut ur rummet!
"Fånga henne!" skrek Gordon.
Hon kunde höra fotstegen som jagade henne.
Om de fångade henne, var det slutet!
I sin panik såg hon en något öppen dörr. Utan att tänka rusade hon in och låste den bakom sig.
Andfådd kände hon plötsligt ett par händer runt sin midja!
"En kvinna?" sa en djup, hes röst i mörkret.
Penelope kände hans kropp brinna het och fick panik. "Vem är du? Vad vill du?"
"Använda dig för att neutralisera drogen i mig," sa mannen och lyfte upp henne för att kasta henne på sängen.
Hon kunde inte se hans ansikte men fångade en bekant doft.
Hans röst och lukt påminde henne om Kelvin!
Nej, Kelvin kunde inte vara här!
"Nej, släpp mig!" snyftade Penelope och kämpade emot. "Jag vill inte detta. Jag är inte sådan."
Mannen viskade i hennes öra, "Jag kommer att gifta mig med dig."
Hans läppar tystade hennes protester.
När gryningen kom, somnade mannen äntligen.
Penelope hade ont överallt. Hon trodde att hon hade undkommit en mardröm, bara för att falla in i en annan.
Hennes liv var redan en röra. När skulle hon få en paus?
Även om den här mannen var tusen gånger bättre än Gordon och lovade att gifta sig med henne, kunde hon inte dra in honom i Kelvins vrede. Hon kunde inte göra det mot honom.
Med det i åtanke klädde Penelope sig och lämnade tyst hotellet.
Stående på gatan kände hon sig vilse.
Hon kunde försöka fly, men Stockholm var Kelvins territorium, och varje utgång var bevakad. Även om hon kom ut, vart skulle hon ta vägen?
Dessutom var hennes föräldrar fortfarande här; hon kunde inte överge dem.
Precis när Penelope funderade på sitt nästa drag, dök personalen från mentalsjukhuset upp och tog henne med våld tillbaka till institutionen.
Nästa dag.
"Penelope Cooper, du blir utskriven."
Michael Wright, direktören för psykiatriska sjukhuset, hånlog medan han stirrade på henne, hans röst låg och hotfull.
"Du är bara en leksak för herr Davis, du vet det, eller hur? Om han får reda på att du har förlorat din oskuld, blir ditt öde värre än vårt!"
Michael knuffade hårt på Penelope, vilket fick henne att snubbla och slå i väggen.
Hon bet ihop läpparna och uthärdade den skarpa smärtan i axeln.
Även om Michael inte hade sagt något, skulle Penelope ha hållit det hemligt själv.
Hon visste att varje misstag hon gjorde skulle användas av Kelvin Davis som en ursäkt för att fortsätta plåga henne.
Hon kunde inte dö än.
Hon måste hålla sig vid liv för att rentvå sin fars namn.
Hennes mor väntade fortfarande på att hon skulle betala för hennes behandling.
Michaels ögon vidgades av panik när han märkte blåmärkena och märkena på Penelopes kropp. Rädd för att hans handlingar skulle avslöjas, gav han henne en hård örfil.
"Du är verkligen en slampa. Vems säng kröp du in i i natt? Tala!"
Penelope föll till marken, kramade sina kläder och förblev tyst.
Hon visste inte. Hon kom bara ihåg att hon blev drogad och kastad i ett rum av Michael. Med den sista gnuttan av sin förnuft hade hon flytt genom en dörr, bara för att av misstag gå in i en annan, där det fanns en man. Hon hade inte ens sett hans ansikte tydligt innan hon flydde igen, bara för att bli fångad och förd tillbaka till psykiatriska sjukhuset.
När Michael såg Penelopes tystnad blev han alltmer orolig.
Precis när han skulle fortsätta hota henne, hördes fotsteg på avstånd.
"Vad håller ni på med?"
Kelvins kalla röst, som en vintrig kyla, fick Penelope att rysa.
Den rösten. Hon skulle aldrig glömma den.
För två år sedan hade han vägrat lyssna på hennes förklaringar och var övertygad om att hennes far, chefsöverläkaren, hade dödat hans far.
På en natt hade hennes en gång lyckliga familj förstörts. På grund av Kelvins misstro blev hennes far falskt anklagad för mord och fängslad, hennes mor fick en stroke och föll i koma, och Penelope blev inlagd på psykiatrisk sjukhus av Kelvin själv. Ända fram till nu.
Michaels ton ändrades genast, blev inställsam.
"Herr Davis, var säker, vi har tagit väl hand om fröken Cooper enligt era instruktioner. Nyss var hon olydig, så jag skulle precis tillrättavisa henne."
Kelvin tittade ner på henne och märkte hennes slitna skjorta, men hon var prydligt klädd. Ett kallt leende drog i hans läppar.
"Penelope, det verkar som att du har det ganska bra här."
Han hade skickat henne hit för att sona, inte för att njuta.
Plötsligt grep Kelvin tag i hennes käke med våld.
Han hukade sig framför henne, hans grepp så hårt att det kändes som om han skulle krossa hennes ben.
"Det verkar som att ditt straff inte är tillräckligt. Följ med mig."
Penelope skakade, den bekanta doften runt honom gjorde henne orolig.
Hennes ögon fylldes med tårar av smärtan, hennes röda läppar kontrasterade mot hennes bleka ansikte.
Trots hennes plågade utseende såg hon fortfarande förförisk ut.
Smärtan i käken fick Penelope att bryta ut i kallsvett.
Hennes ansikte blev askgrått och hon stammade, "Jag... jag vill inte gå!"
Denna demon, om han tog henne med sig, skulle det bara innebära mer tortyr!
Kelvins uttryck blev iskallt.
"Penelope, familjen Cooper borde sona för min fars död varje ögonblick. Tror du att du har rätt att vägra? Konsekvenserna av olydnad är något du inte kan bära."
Kelvin släppte henne och vände sig om för att gå, säker på att Penelope inte skulle våga göra motstånd.
Färgen försvann från Penelopes ansikte.
Hon klamrade sig fast vid väggen, rörde sig framåt, följde Kelvin som en marionett på trådar.
Utanför skyddade Penelope sina ögon från det bländande solljuset.
Vinden utanför verkade fri, och hon hade inte sett omvärlden på länge.
Plötsligt slog den skarpa lukten av alkohol emot henne, vilket fick henne att hosta.
Penelope täckte sitt ansikte i panik, undvek att alkoholen skulle komma in i hennes ögon.
Kelvin kastade nonchalant alkoholflaskan åt sidan, torkade elegant sina händer och sa kallt, "Bli av med din otur."
Penelopes ögon blev röda när hon sänkte huvudet, såg ut som en skrämd kanin, hennes våta skjorta klibbade mot hennes kropp.
I solljuset blev hennes bleka hud och rufsiga hår, tillsammans med hennes rodnade kinder från grälet, än mer lockande.
Kelvins ögon mörknade när han mindes kvinnan från kvällen innan. Han tog omedvetet ett steg framåt.
Penelope steg instinktivt tillbaka, hennes rygg tryckte mot den kalla bildörren.
Avståndet mellan dem var så nära att de kunde höra varandras andetag.
Bara lite närmare, och deras läppar skulle mötas.
Penelope såg tydligt begäret i hans ögon. Hennes midja hölls hårt av honom, vilket drog dem ännu närmare.
En våg av enorm rädsla och panik sköljde över Penelope.
Tårar fyllde hennes ögon, hennes händer skakade, hennes röst fylld av skräck.
"Snälla, Kelvin. Gör inte detta."
Kelvins ögon mörknade, hans begär förvandlades till en namnlös ilska.
Han pressade Penelopes kropp mot bilen, en hand höll hennes handled, och han kysste henne hårt, med en blandning av straff och aggression.
Penelope kämpade, men det var förgäves. Skillnaden i styrka lämnade henne inget val än att uthärda, knappt kunna andas, smaken av blod spred sig i hennes mun, hennes jämranden kvävdes.
Plötsligt kände Kelvin en kyla och såg tårarna på Penelopes kinder. En glimt av skuld korsade hans ögon, men den konsumerades snabbt av överväldigande hat.
Han spände sitt grepp, hans röst förvandlades från begär till hån.
"Penelope, tror du att gråt kommer att hjälpa nu? Familjen Cooper är skyldig mig, och du ska betala tillbaka!"
Plötsligt avbröt ett telefonsamtal.
Kelvin kastade en irriterad blick på skärmen, hans tidigare begär helt försvunnet, ersatt av irritation.
Audrey Jones var hans styvmors utvalda fästmö för honom.
Så fort han svarade, hördes Audreys avsiktligt tillgjorda röst.
"Kelvin, var har du varit? Jag har inte sett dig på flera dagar. Du missade vår dejt igår. Vad händer med vår förlovning..."
Kelvin tittade ner på den gråtande men trotsiga Penelope i sina armar och fick plötsligt en idé.
Eftersom han inte kunde hitta kvinnan från kvällen innan, skulle han få Penelope att ta hennes plats.
Kelvins hals spändes, hans röst hes. "Jag är redan gift."
Audreys röst blev skarp, genast protesterande.
"Omöjligt! Kelvin, du och jag... Våra föräldrar ordnade detta! Din far gick bort för bara två år sedan."
Kelvins ögon lyste av otålighet. Han ville inte höra hennes nonsens och lade på luren.
Han vände sig om, hans mörka blick föll på den skakande Penelope, hans leende bredde ut sig.
Han torkade blodet från hennes läppar, hans röst som en demon från helvetet.
"Rädd nu? Penelope, från och med nu kommer du att vara min fru i namn, men i verkligheten bara en hund vid min sida. Du ska sona familjen Coopers synder."