Alex DeMarco
ROMANY
Vad i helvete? Är det ingen som tänker svara?
Ping
Ruby-
Kom bara in, kärring. Det är olåst.
Åh. Fan. Okej.
Jag lyfte handen mot det glänsande guldhandtaget och vred om. I samma ögonblick som jag klev över tröskeln, svängde dörren igen med en automatisk elegans och ett bestämt klick. Den svarta korridoren och det golv-till-tak makabra marmorn verkade sluka varje uns av ljus i rummet. Jag stod i fullständigt mörker.
"Hallå?" ropade jag. Jag kunde inte se ett förbannat dugg. Ingenting.
"Ro!" Rubys röst hördes till vänster, nerför en kort ensam korridor. Instinktivt vände jag mig åt det hållet, tog ett litet steg och aktiverade de sensorstyrda spårlamporna längs golvet.
Äntligen, tack och lov.
Äntligen kunde jag se att det kolsvarta framför mig faktiskt var en lång marmorlobby som ledde till ett annat rum på andra sidan väggen.
Jag trampade i riktning mot Rubys röst och rundade hörnet för att hitta henne liggande på en stor halvmånesoffa. Svart, precis som resten av det här stället. Hon var inte ensam.
Den vackraste mannen jag någonsin haft nöjet att lägga ögonen på satt draperad i ett separat hörn av rummet. Hans kraftigt muskulösa kropp var delvis dold bakom ett tungt mahognyskrivbord. Han hade utseendet av någon som aldrig hålls väntande. Fulla läppar i en halv rynka, han lyfte hakan i min riktning. Hans gnistrande gröna ögon flammade när de granskade mig. Deras smaragdgröna djup föll över min kropp i en långsam granskning och hans skarpt huggna käke spändes i vad jag bara kunde anta var missnöje. Han var mycket yngre än jag föreställt mig. Särskilt för en så kallad maffiaboss.
Den mjuka bågen av hans noggrant manikyrerade ögonbryn verkade vrida sig uppåt i förtjusning när han skiftade blicken mot min vackra kusin. Som om han ville säga, är det här hon? Är det här den jag har väntat på?
Jag blängde på honom och vände min uppmärksamhet mot Ruby istället.
"Hej, kusin," sa Ruby. "Länge sen sist."
"Hej," kraxade jag fram, och noterade hur DeMarcos blick smalnade vid ljudet av min röst.
Rubys ljusa turkosa ögon var inramade av silver och kolsvart eyeliner och trots att jag inte hade sett henne på ett år, såg hon exakt likadan ut. Vacker och dödlig. Hennes korta, ljusröda hår inramade hennes bedrägligt dockliknande ansikte, skimrande vid varje liten huvudrörelse, vilket fick henne att se ut som en modell. Eller... en maffiaprinsessa.
Ruby hoppade upp från soffan för att ge mig en tight välkomstkram och ledde mig längre in i rummet tills vi stannade framför DeMarcos skrivbord.
"Jag har v-varit här i en timme," sa jag mjukt, stammade när min ångest kom ridande på en fyrspannsvagn. Jag har aldrig varit så nära något maffiarelaterat i hela mitt liv. Om man inte räknar Ruby, vilket jag inte gör.
"Jag vet," suckade Ruby och slet blicken från min för att blänga på sin arbetsgivare. "Någon behövde lite mer övertalning."
Jag svalde hårt, situationens pinsamhet fick mig att rodna. Övertalning? Verkligen? Jag är ingen förbannad tiggare! Jag blängde på någon i fråga, och ignorerade hans hånfulla leende medan han fortsatte att stirra på mig.
Jag vände mig tillbaka till min kusin. "Åh, tja... Jag har redan sagt att jag inte är bekväm med att bli dansare."
"Dansare?" fnös DeMarco, och fångade min uppmärksamhet när han reste sig från skrivbordet. Herregud, han är lång. Lätt en och åttiofem. "Avsluta det här, Ruby, jag måste ge mig av."
Min andedräkt fastnade. Hans röst var så len och rik att den brände mina öron. Jag kände hur de blev rosa medan jag stod fastfrusen och stirrade på hans muskler som rörde sig under den dyra Armani-kostymen. Hans biceps verkade kämpa mot ärmarna när han korsade armarna över bröstet och blängde ner på mig.
"Precis," höll Ruby med, och vände sig mot mig igen. Hennes elektriska blå blick glittrade av bus. "Du blir inte anställd som dansare, Ro. Jag har fixat ett jobb åt dig som inneboende städerska istället."
"Inneboende?!" pep jag, oförmögen att dölja min lättnad. "Tack och lov! Perfekt! Det kommer att lösa så många problem för mig! Jag visste att jag kunde lita på dig! Jag visste att du inte skulle svika mig! Du vet hur rädd jag är för sådana här ställen. Du vet hur jag gillar mitt liv lugnt och händelselöst. Hur lyckades du med det? Vem ska jag jobba för? Var ska jag skriva på?" Jag log.
Jag borde ha uppmärksammat hur hennes läppar snörptes ihop och oron som syntes i hennes panna när jag pratade. Borde ha lyssnat på varningsklockorna som ringde i mitt huvud när hon skamset slöt ögonen, men det gjorde jag inte. Jag var för glad över att jag inte skulle behöva klä av mig för pengar. För lycklig över att jag fick ett ställe att bo på. Jag kopplade inte ihop allt förrän rummet blev lika tyst som en grav och DeMarco harklade sig irriterat.
"Romany, låt mig presentera Alexander DeMarco. Din nya arbetsgivare. Du kommer att bo hos honom, som hans städerska. Och du åker med honom... just nu."
Jag bleknade. Jag menar - jag är säker på att min normalt gyllene solbrända hud blev kritvit. Min mage sjönk som en sten och jag blev plötsligt påmind om alla nyhetsinslag jag aldrig tagit mig tid att faktiskt titta på. Alla rapporter om människor som hittats döda och DeMarcos namn kopplat till deras död. All spekulation och misstanke och glamorisering som följde med mannen som är känd som Alexander DeMarco.
Mannen som just i det ögonblicket stirrade på mig med en kall beräkning i ögonen. Som om han utmanade mig att vägra.
Jag borde aldrig ha gått med på att dyka upp i hans klubb, men det gjorde jag. Och nu... allt jag kunde tänka att säga var, "Vad?"