Klubben
ROMANY
De röda och rosa ljusen i klubben pulserade livligt från varje yta i nattklubben. De blinkade och dansade i takt med basen från den hårda rockballadremixen som dånade genom de gigantiska högtalarna. Jag satt längst bak. Vid ett ensamt, bortglömt bord och tittade på havet av svettiga raveare som rörde sig över golvet.
Mitt sinne var en röra. Det hade varit det sedan den eftermiddagen när hela mitt jävla liv tog en avstickare från helvetet rakt in i glömskan. Nu satt jag där och väntade på min kusin Ruby. Hoppades att hon på något sätt skulle kunna sprida lite solsken över den svarta gropen som var min existens.
Jag tog ett djupt andetag, sträckte mig efter min Long Island Iced Tea och lyfte sugröret till mina läppar. De snabba andetagen ångade det kylda glaset när jag drog in en munfull av knappt smaksatt alkohol. "Fan," hostade jag. Bartendern på det här stället vet uppenbarligen värdet av en berusad krona. Han snålade inte med spriten alls.
Jag lyfte blicken mot dansgolvet igen och skannade mängden av halvnakna gäster efter min kusin. Hon sa klockan åtta. Klockan är nio. Var i helvete är hon?
Jag tog fram min telefon och skickade ett sms till henne igen.
Jag-
Ruby??? Var i helvete är du? Du sa att du hade min rygg, men du är ingenstans att hitta. Om du inte är här om fem minuter, går jag.
Jag stirrade på min telefon, redan samlande min väska i sorglig resignation över att ännu en gång ha blivit sviken av någon i mitt liv, när min telefon plingade till med ett svar.
Ruby-
Ta det lugnt Ro. Jag är uppe i VIP och pratar med chefen om dig. Ge mig bara en sekund.
Jag-
Pratar med din chef om mig????? Varför?!?!?! Jag har redan sagt att jag INTE VILL JOBBA HÄR!
Ruby-
Lyssna, kärring, jag jobbar min magi. Håll bara trosorna på - eller ta av dem - jag bryr mig inte, men chilla bara några minuter till.
"Fan henne!" väste jag och lade min telefon på bordet framför mig medan jag slängde ut sugröret och svalde resten av min drink.
Jag korsade armarna över bröstet och stirrade ut i fjärran. Mitt sinne kretsade kring händelserna den eftermiddagen och den jävel som förstörde mitt liv. Matthew Jenson, mitt ex-pojkvän, ex-sambo, ex-engelsklärare. Den sorgliga jäveln som borde vara här istället för mig. Han borde vara den som sitter här och försöker dränka sig i billiga drinkar för tio spänn. Inte jag! Det var han som insisterade på att han var kär i mig och att vi skulle ha en affär, trots uppförandekoden som tydligt förbjuder det. Det var hans lägenhet som han krävde att jag skulle flytta in i för Guds skull!
Tyvärr är han också den som lovade att ta skulden om något om oss någonsin kom ut, men istället, vad gjorde han? Han påstod att jag förförde honom och sedan utpressade honom att fortsätta relationen. Han fick mig relegerad och det värsta med det är att jag gick med på det för att han bad mig. Bara för att han skulle kasta ut mig ur vår lägenhet. Åh, ursäkta mig. Jag menar hans lägenhet. Den sorgliga jäveln.
Men vad som är värre är att han lät mig tro att han hade min rygg tillräckligt länge för att knulla mig en sista gång på vår säng innan han lade den fula, själviska sanningen på mig. Om jag inte var så skamsen över att vara en sådan komplett idiot, skulle jag ha kämpat emot. Jag kanske skulle ha berättat min sida. Men nej, Matthew svor att han skulle ta hand om mig om jag bara gick med på hans historia. Sa att han inte kunde försörja mig utan sitt jobb och att han ville gifta sig med mig. Dumma kärring som jag är, trodde jag honom. Jag gick med på det. Skrev bort mitt jävla liv på rektorns kontor den eftermiddagen. Bara för att han skulle sticka sin lilla kuk i mig igen och sedan kasta ut mig på gatan som en tolvkronors hora. Den jäveln packade till och med mina grejer åt mig och hade dem gömda i vår garderob tills han var klar med sitt.
Jag skulle vara rasande just nu om jag inte kände mig så jävla dum. Han förstörde mitt liv utan så mycket som en andra tanke. Jag hoppas att nästa tjej han utnyttjar har mer vett än jag hade. Jag önskar att jag visste vem hon skulle vara så att jag kunde varna henne. Så att jag kunde berätta för henne att han är tre tum kortare än en vuxen man och att hans tungspel faktiskt är det bättre valet. Den är längre än hans kuk i alla fall.
Nu är mitt ansikte plasterat på framsidan av universitetets tidning och jag är ute på gatan som en jävla tiggare. Vilket för mig till min kusin, som lovade att hjälpa mig.
Men ändå sitter jag här och väntar.
Min telefon plingar till.
Ruby-
Ta baktrappan upp till VIP. Säg till den stora björnmannen på balkongen att du är med mig och han kommer att följa dig till bakre kontoret. Men skynda dig för DeMarco vill redan gå.
Jag-
DeMarco? Är du seriös???
Ruby-
Kom igen nu! Skynda dig!
Alexander DeMarco var ägaren av klubben och min kusins chef. Känd över hela staden för sina skumma affärer. Det går till och med rykten om att han har kopplingar till maffian och även om min kusin aldrig har bekräftat ryktena, så känner jag henne och vet att de måste vara sanna. Hon har jobbat för honom i tio år, från det att hon var femton tills nu. Men om du frågade mig hur hon tjänar sina pengar, skulle jag inte kunna säga. Jag har absolut ingen aning om vilken stor skicklighet som har hållit henne anställd av DeMarco under all denna tid. Jag menar, hon är ingen mördare.
Nåväl, åtminstone tror jag inte det.
Ruby är två år äldre än jag, men jag känner mig som om jag ligger århundraden efter henne. Jag kan fortfarande minnas dagen då hon sa åt min farbror att dra åt helvete och lämnade stan för att leva sitt eget liv. Hon stack den dagen, hittade ett sätt att tjäna pengar och uppfostrade sig själv helt på egen hand. Ruby är en överlevare och smart som en piska. Hon är självständig och skrämmande. Ibland undrar jag hur vi ens kan vara släkt, för där hon stod stark mot motgångar, böjde jag mig med vinden som ett spädbarnsträd. När saker blev tuffa, blev hon tuffare. Jag? Jag antar att jag bara är en mes, född att absorbera andras synder och smärta. För det verkar som om allt jag gör är att falla samman och ge upp.
Med en tung suck reste jag mig och gick över plattformen mot den sex fot breda trappan och upp mot den glödande röda skylten som läste VIPs Only. Mina öron var hamrade av all musik och mitt huvud började värka. Blinkandet av ljusen på dansgolvet verkade bränna in i mina ögon, förvränga mina sinnen och påverka min balans när jag snubblade mot den biffiga dörrvakten som vaktade repet.
"För mycket att dricka, lilla gumman?" frågade han med ett mörkt skratt. Hans feta hand sköt ut för att stabilisera mig när jag snubblade mot väggen på motsatt sida. "Vill du att jag ska ringa en taxi åt dig?"
Jag log mot honom, med en liten skakning på huvudet. Detta måste vara björnen Ruby pratade om. Hans breda panna och elaka drag kontrasterade hans vänliga leende med precis tillräckligt mycket flair för att få honom att se ut som just det, en björn.
"Nej," svarade jag. "Jag är Rubys kusin. Hon sa att du skulle följa mig."
Björnen spärrade upp ögonen, hans mörka chokladläppar kröktes uppåt i ett halvt leende. "Aha. Fröken Romany," sjöng han. Hans svarta ögon studerade mig, hans ögonbryn rynkade sig när han tog in min längd och rufsiga utseende. "Du ser inte ut som om du är släkt med Red."
Jag antog att han syftade på Rubys ljusröda hår. Hon har färgat det den färgen sedan dagen hon lämnade hemmet.
Jag blängde på honom, korsade armarna över mina generösa bröst i irritation. Inte första gången jag har hört det där. Jag är kort, kanske fem fot två. Jag har för många kurvor i ett för litet paket och Ruby är lång och smal med elegant utformade lemmar. Hennes kropp är smidig och fast där min är tjock och mjuk. Jag menar, jag är inte fet eller något, men vad jag inte skulle ge för att ha hennes magmuskler och några av hennes tum. Hon har minst fem på mig.
Björnen noterade min sura min och bröt ut i ett fulltandat leende. "Där är likheten. Ni har båda samma elaka blick och konstiga tealögon."
Mina ögonbryn sköt upp. "Uh-huh."
Han log, nickade med sitt stenliknande huvud i takt med musiken medan han hakade av det sammetslena repet och gestikulerade mig mot trappan. "Gå vidare, älskling, du behöver inte mig för att gå. Ta till vänster vid landningen mot den enda uppsättningen dörrar i slutet av korridoren. Se till att du går till vänster, annars hamnar du i en helt annan värld och du kanske inte tar dig ut."
Okej, visst. "Vad som helst. Tack Björn."
Han skrattade. "Inga problem, Socker."
Okej, först och främst, jag hatar smeknamnet Socker och om Ruby tror att jag ska bli en dansare på det här stället och alla ska börja kalla mig med något jävla scennamn, är hon galen.
När jag gick förbi muskelknutten tog jag resten av de återstående stegen så försiktigt jag kunde. Ignorerade den konstiga, klara musiken som skvalade ut ur mörkret till höger och de blinkande blå ljusen som verkade studsa över ett fält av nakna dansare. Jag fortsatte till vänster, fokuserade på den enda uppsättningen dubbeldörrar i sikte.
Djupa andetag, Romany, du kan göra detta. Du behöver ett jobb! Vilket jobb som helst! Till och med ett strippjobb. De tjänar förmodligen ganska bra med dricks, eller hur? Du har en bra uppsättning både uppe och nere, tänk bara på pengaflödet. Tänk på pengarna!
Fan. Jag skulle verkligen hata det dock. Har aldrig varit mycket av en exhibitionist.
Efter att ha tagit ett par stabiliserande andetag, knackade jag på de stora marmordörrarna och väntade.
Och väntade… Och väntade… och inget hände.