Kapitel I: ”Kör!”
Det toskanska solljuset strålade över fotgängarna som gick omkring och skötte sina ärenden. De satt på uteserveringar, pratade med varandra, men alla njöt av vädret.
Vintern var på väg och den första snön hade ännu inte fallit, vilket gav folk tid att njuta av det sista av det behagliga vädret innan de övervägde att isolera sig med centralvärme.
Folk tog tillvara på den tiden de hade.
En flicka med ljus kastanjebrunt hår och klädd i en blommig klänning samlade ihop sina tillhörigheter innan hon gick mot sin bil. Hon hade precis spänt fast säkerhetsbältet när passagerardörren rycktes upp; hon hoppade till och skrek när en man satte sig bredvid henne.
"Kör!" stönade mannen och allt hon kunde göra var att stirra på hans tillstånd.
Hans mörka hår var tovigt och klibbade mot pannan, och hans ögon flackade omkring. Båda händerna var täckta av blod, tryckande mot ett sår i buken och hållande en svart pistol.
"För helvete, kör!" röt han igen och hon reagerade omedelbart. Hon tryckte ner gaspedalen och körde blint som en galen kvinna vars liv hängde på det.
Det kunde mycket väl göra det.
"Motorvägen. Nu," stönade han genom sammanbitna tänder och lutade huvudet bakåt, ögonen stängda och blödande på hennes säten. Blodet sipprade genom hans skjorta och samlades i hans knä. Flickan kände hur illamåendet steg i halsen och visste att hon måste göra något innan han dog i hennes bil, och att sedan behöva förklara närvaron av ett lik skulle vara en helt annan sak.
"Låt mig hjälpa dig." Hennes röst darrade medan hon körde mot motorvägen, och hon kollade i speglarna för att se en öde vägsträcka bakom dem.
"Ta mig bara...till motorvägen."
"Motorvägen är trettio minuter bort, även i den här hastigheten, och du kommer att dö av blodförlust om du inte låter mig stoppa blödningen." Hon förklarade medan han kisade mot henne. "Jag är läkarstudent, snälla låt mig hjälpa dig."
"Varför? För allt jag vet...allt jag vet...du kanske är en av dem."
"Det är du som har pistolen, mister. Du får berätta för mig vem som är i underläge."
Främlingen blev tyst och stängde ögonen mot smärtan, ett stön undslapp hans läppar medan hon märkte att pistolen darrade.
"Okej! Okej!" stönade han, vridande sig i sätet. "Bara skynda dig,"
Hon parkerade vid vägkanten, steg ur bilen och gick mot bakluckan där hon hämtade en första hjälpen-låda. Hon höll upp händerna och visade lådan innan hon närmade sig och öppnade dörren, och fann mannen darrande med pistolen riktad mot henne, på gränsen till att gå in i chock.
"Jag tar inga...inga chanser."
"Okej." Hon nickade förstående och hukade sig framför honom, knäppte upp hans blodfläckade vita skjorta. Hon bad om ursäkt när han ryckte till. Hans darrande intensifierades när hon började rengöra såret för att få en bra titt på det, hennes sinnen gick på högvarv, medveten om vad detta innebar.
"Jag behöver att du pratar med mig för att hindra dig från att gå in i hyperaktiv chock." Hon förklarade och inspekterade såret. "Vad heter du? Jag heter Rosalie."
"Arcangelo."
"Arcangelo, kan du berätta om någon väntar på dig hemma? Familj? Eller vänner?"
"En systerson och systerdotter...och min min min syster..."
"Okej, det är bra, du har folk som väntar på att du ska komma tillbaka till dem. Kan du berätta om dem?"
"Min systerson... systerson..." stammade han fram medan Rosalie bandagerade hans sår, "Är 6 år... har ingen annan..."
Hon lyssnade inte så noga på hans ord och tittade över bandaget, såg att hon hade lyckats stoppa blödningen för tillfället. Arcangelos andning lugnade sig. "Okej, Arcangelo? Jag behöver att du berättar vart jag ska ta dig."
"Längs... längs vägen... du kommer att förstå."
"Okej," Rosalie nickade åt hans kryptiska tal innan hon tog sin sjal från baksätet och lade den över honom. Hon hjälpte honom att sätta sig bekvämt i sätet, lutade det något bakåt innan hon återvände till ratten och fortsatte deras resa.
De körde bort från trottoarkanten och färdades i tystnad medan Rosalie kastade blickar på Arcangelos gestalt. Hon såg honom med pistolen löst greppad i handen och blicken vänd mot det förbipasserande landskapet.
"Varför hjälpte du mig?" Han talade hest medan Rosalie tittade på honom ett ögonblick innan hon vände tillbaka blicken mot vägen. "Du kunde ha lämnat mig att dö; trots allt hotar jag dig med en pistol."
"Jag vet." Hon bekräftade. "Men det skulle innebära att du skulle ha dött i min bil, och jag behöver inte något sådant på mitt samvete."
"Jag tycker fortfarande inte att du borde ha hjälpt mig."
"Men då kunde jag inte heller ha lämnat dig att dö. Jag vill inte leva med verkligheten av att ha haft chansen att rädda någon och istället bestämma mig för att agera själviskt och låta honom dö."
Arcangelo svarade inte när Rosalie närmade sig två svarta SUV:ar som stod mitt på vägen, män i kostymer stod med vapen i händerna. Och det var då hon visste att detta var slutet för henne.
Hon stannade bilen och höll upp händerna när två män närmade sig och fler gick mot Arcangelo som försökte ta sig ut innan en av dem öppnade dörren och de andra hjälpte honom ut.
"Var försiktig. Bandaget kommer inte att hålla länge." Rosalie ropade till männen medan hon drogs ut ur bilen. De höll henne under vapenhot och hennes knän vek sig. Hon svalde hårt, stängde ögonen och ryckte till vid det otvetydiga klicket av säkringen.
"Lämna henne," talade Arcangelo över axeln medan de tog honom mot bilarna.
"Ja, boss." Männen nickade, steg tillbaka, vilket fick Rosalies ögon att slå upp. Arcangelo mötte hennes blick en gång till, förmedlande sitt budskap klart och tydligt.
'Tala och du är död.'
Hon såg på när bilarna körde iväg, lämnande ett spår av rök efter sig.
Rosalie såg de svarta fordonen bli mindre medan hela hennes varelse skakade, vilket tvingade henne att falla ner på knä med en skräckslagen snyftning som skakade genom henne. Hon stirrade på sina händer, täckta av blod och försökte lugna sin andning.
Hon hade ingen aning om hur länge hon satt på grusvägen innan hon torkade bort tårarna och det torkade blodet på sina händer, hon stapplade upp på fötter och föll ner i bilsätet.
När hon hade satt sig till rätta, slog hon på radion för att lugna sina nerver, och bestämde sig för att ta en dusch när hon kom hem. Färden var lång, och den kändes ännu längre med hennes otålighet att återvända. Så fort hon parkerade bilen, grep hon sina tillhörigheter, gömde sina händer i böckernas veck innan hon skyndade sig in med huvudet sänkt.
När hon av misstag stötte in i en person, bad hon hastigt om ursäkt och skyndade sig bort från honom och in i hissen, tryckte på knappen för sjätte våningen. Hon ville bara hem, ta en dusch och gråta i sängen.
Dagens agenda var mycket enkel: plugga inför de kommande tentorna. Ingenstans i hennes schema hade hon planerat att en sårad främling skulle hålla henne under vapenhot.
Rädslan överväldigade hennes sinnen igen vid minnet av dagens händelser, hennes ögon vidgades och hennes andning blev ytlig. Hon svalde klumpen i halsen och lugnade sig.
*Andas in. Andas ut.
Andas in.
Andas ut.*
Hissens pling drog henne ur andningsövningarna. Hon drog en lättnadens suck och fiskade fram sina nycklar medan hon gick nerför korridoren.
När hon låste upp dörren, var hon nära att kollapsa in och släppte alla sina tillhörigheter på golvet. Hon vände sig snabbt mot dörren, låste den och satte till och med kedjan på plats och lutade huvudet mot den träiga ytan, släppte ut en lättnadens suck över att vara tillbaka i tryggheten och säkerheten.
"Bad." Mumlade hon för sig själv och torkade bort tårarna. "Jag behöver ett bad."
Hon drog ett skakigt andetag, vände sig om, redo att plocka upp sina böcker när en hand grovt grep hennes axel, vilket tvingade henne att skrika och kvävas på sitt andetag. Rosalie trycktes mot väggen, ett smärtsamt kvidande undslapp henne när en hand lindades runt hennes hals och den andra täckte hennes mun för att förhindra att något ljud undslapp.
Ett par äppelgröna ögon stirrade ner på henne medan hon kämpade mot hans grepp, motståndet resulterade i att hans grepp hårdnade runt hennes hals.
"Vad vet du?" morrade han lågt åt henne medan tårarna strömmade nerför hennes ansikte, hennes försök att kämpa var förgäves.
"Ingenting," kvävde hon fram i panik. "Jag vet ingenting."
"Ljug inte för mig, puttana."
"P-snälla...jag vet ingenting!" snyftade hon genom hans grepp.
"Lögner!" morrade han och ökade trycket, blockerade hennes luftväg, hennes fötter dinglade från golvet medan hon kämpade för att få bort hans händer. Han såg på henne med kalla, orubbliga ögon medan hon kände sitt grepp om medvetandet glida bort.
Greppet runt hennes hals försvann plötsligt, vilket tillät henne att kollapsa till golvet i en hostande hög medan mannen ovanför henne sträckte sig efter dörren, gick ut och stängde den bakom sig med en smäll.
Rosalie låg på golvet, en hand runt halsen och hostade för att återfå andningen, böjd över och torrhulkande med snyftningar som skakade genom henne.
Hon försökte ta djupa andetag i ett försök att samla sig, men i sina ansträngningar att återfå sin komposur, slöt hon ögonen och hela hennes kropp slappnade av mot trägolvet.
Rosalie vaknade av ljudet av sin telefon som ringde. Stönande mot trägolvet, pressade hon sig upp och gnuggade sig i ögonen innan hon rotade i sin väska efter enheten. Hon stängde av alarmet och tittade sig omkring medan gårdagens händelser återkom i hennes minne.
Hon svalde och ryckte till av smärtan som sköt genom henne, innan hon stapplade upp på fötter.
Desorienterad och förvirrad, klev Rosalie in i duschen, undvek att titta i spegeln. När hon klev ut, torkade hon handen på den något immiga spegeln. Ett rop av förtvivlan fastnade i hennes hals.
Hennes hals var svart, blå och lila överallt. Huden var öm vid beröring och det värkte varje gång hon försökte tala eller göra ett ljud. Hennes ögon var blodsprängda och hennes ansikte fläckigt.
I det ögonblicket bestämde sig Rosalie för att skippa dagens lektioner och sjukskriva sig från jobbet.
Hon ville aldrig gå igenom gårdagens händelser igen.
Efter att ha bytt om till bekväma kläder försökte hon äta men slutade med att kräkas. Till slut bestämde hon sig för att bara ta en smärtstillande och gå och lägga sig.
Rosalie kunde ha sovit hela dagen men väcktes av telefonens surrande. 36 missade samtal. Alla från olika personer. Efter att ha svarat på meddelandena med en ursäkt om influensa, föll hon tillbaka i sängen. Hennes ögon slöts nästan omedelbart, och sömnen svepte över henne igen; effekterna av medicinen fortfarande kvar i hennes system.
"Din idiot!" hörde hon någon väsa i sin dröm, en djup, mörk och sammetslen röst talade över henne. "Se vad du har gjort!"
Den mjukaste beröringen vid hennes hals följde den väsande viskningen.
"Jag kunde inte vara säker!" viskade en ny röst tillbaka.
"Jag borde döda dig, Vincent." svarade den första rösten med en kuslig lugnhet. "Hon räddade mitt liv och sedan försöker du döda henne? Flickan har redan gått igenom tillräckligt med trauman. Och om hon är tillräckligt smart, vet hon att hon inte ska öppna munnen. Inte bara för att hon inte känner fel personer, utan också för att ingen skulle tro henne. Jag är ett spöke, kom ihåg? Jag existerar inte i den yttre världen. Jag är inget annat än ett rykte."
I sin dröm rörde sig Rosalie runt för att hitta källan till rösterna men såg inget annat än mörker.
"Låt oss gå." Rösten talade över henne medan hon frenetiskt sökte, ville veta varför de utsatte henne för detta och vad hon kunde ha gjort för att få detta trauma pålagt henne.
Hon behövde veta varför hon.
Hon ville skrika, men hennes hals gjorde för ont för att ens forma ett sammanhängande ord. Smärtan intensifierades plötsligt och ryckte henne ur sömnen när hon kvävde fram en hosta, krökte sig på sängen och försökte lindra smärtan.
När hennes hostattack avtog, stirrade hon upp i taket, tårar rann nerför hennes kinder då hon aldrig ville att något sådant här skulle hända. Hennes fingrar darrade när hon förde dem upp till halsen, svor att beröringen var verklig, men det var bara en inbillning om mannen hon räddade igår.
Antacio? Antonio? Angelo?
Hon kunde inte ens minnas hans namn rätt och här drömde hon om honom.
Rosalie sträckte sig mot sitt nattduksbord för att ta sin telefon, men något prasslade under hennes handflata.
Hon vände sig i riktning mot ljudet och fann en lapp. Hon mindes inte att hon hade lämnat sig själv en anteckning. När hon lyfte den över ansiktet, visste hon omedelbart att det inte var hennes handstil eftersom orden var alldeles för eleganta och perfekt kursiva för att vara hennes.
"*Varm soppa hjälper när du har blivit strypt. Det borde öppna upp dina luftvägar tillräckligt för att göra andningen uthärdlig. Du borde också köpa Arnica-salva för blåmärkena.
-AR*"