Kapitel 5
Jag väntar i min hytt långt in på natten, min nyfikenhet växer med varje timme som går. Att veta att tanken för sjöjungfrun förbereds lugnar mig, även om jag inte kan övervaka förberedelserna själv. Det är gott om folk som rör sig på däck, så att titta skulle inte bryta mot min "överenskommelse" med Stan. Men jag kan inte möta besättningen än. Genom att offentligt ifrågasätta honom, förödmjukade jag honom, och han såg till att förnedra mig inför mina kollegor.
Vanligtvis har jag en ganska bra relation med Will och de andra. Det är vi mot Stan. Efter lektionerna går vi ut för att ta en öl och margaritas och snackar skit om Stan i timmar. Det förändrar ingenting, men det hjälper oss att ta oss igenom dagen. Här ute på öppet hav, långt från universitetets regler och föreskrifter, och så nära akademisk stjärnstatus, har Stan blivit djärvare, grymmare, allt för att uppnå sina mål – oavsett vad de är. Jag har inga illusioner om att jag är speciell. Jag är en av få kvinnor i mitt utbildningsprogram och den enda på denna resa. Stan är en gris mot oss alla. Ingen av oss blev direkt förvånad när Stan först försökte göra ett drag nästan omedelbart efter att vi seglade iväg.
För det mesta har jag kunnat ignorera och avvärja hans närmanden. Men att hitta sjöjungfrun har tänt något inom honom som inte fanns där tidigare. Det är nästan som om han har bevisat något för sig själv. Om han trycker tillräckligt hårt kan han få allt han någonsin velat ha, oavsett hur långsökt det är. Jag kan inte låta bli att känna att jag på något sätt har bidragit till det genom att inte vara starkare.
Jag förväntar mig inte att Will eller de andra ska komma till mitt försvar. Trots allt kan de inte ens stå upp mot Stan själva. Att veta att vi alla är i samma båt gör inte mycket för att få mig att känna mig mindre ensam eller förödmjukad. Så jag stannar inne med min hyttdörr låst, övervakar tankförberedelserna genom den fläckiga appen som är kopplad till kamerorna runt däck.
För alla ändamål är tanken en medelstor pool inbyggd i båtens akterdäck. Den är utrustad med en observationsstation och en syresättare för att hålla luften cirkulerande genom vattnet när det behövs. Att driva den är kostsamt och besvärligt, men det är ett mycket bättre alternativ än bioboxen. Det är inte perfekt, men det får duga.
Jag ser på när teamet fyller tanken med havsvatten och sedan tar sig an den mödosamma uppgiften att flytta den massiva formen av den medvetslösa sjöjungfrun från en tank till en annan. Efter en hård dags arbete drar sig teamet tillbaka under däck till matsalen för att slappna av, och jag väntar tills de högljudda ljuden av lättnad och upphetsning äntligen dör ut. När jag är säker på att jag är den enda som är vaken på skeppet, går jag till honom.
Tyst smyger jag genom korridorerna och tar mig till akterdäck. Stormen har lugnat sig och lämnat ett lätt duggregn efter sig. Nattluften är sval och frisk, himlen är djupt, bläcksvart och prickad med stjärnor. Jag närmar mig tanken, mitt hjärta bultar av förväntan och rädsla.
Jag finner sjöjungfrun vaken, tyst flytande i vattentanken, hans mörka ögon möter mina som om han har väntat på mig hela tiden. Det är något med hans blick som drar mig in, en blandning av nyfikenhet och djup som både är oroande och fängslande. Jag sväljer hårt, känner rädsla och obehag gnaga i mig, men jag samlar mitt mod och närmar mig.
När jag kommer närmare märker jag en röd nyans i vattnet, som kommer från ett otäckt sår på hans arm. Jag flämtar.
Köttet är sönderrivet och taggigt, med djupa skåror längs hans underarm. Såret är rått och blodigt, kanterna svullna och inflammerade, och jag kan se var skarpa tänder måste ha bitit och slitit genom huden. Det ser ut som resultatet av en hajattack, bitmärkena är omisskännliga. Hur ingen annan har märkt det, vet jag inte.
Mitt hjärta värker för honom, och jag står inte ut med tanken på att lämna honom i smärta. Jag tar ett djupt andetag och bestämmer mig för att behandla såret. Jag öppnar locket till vattentanken långsamt, mina fingrar darrar.
Jag tar ett steg mot tanken och han rör sig med mig, skjuter åt sidan, iakttar mig vaksamt.
"Snälla," viskar jag, min röst skälver. "Jag är här för att hjälpa dig."
Sjöjungfruns överkropp reser sig ur tanken, vatten strömmar av hans skimrande fjäll, reflekterar det mjuka skenet från däckslamporna. Hans hår, mörkt och trassligt som sjögräs, klibbar fast vid hans axlar. Hans ögon, bottenlösa, låser sig vid mina, och jag fryser till, chockad över hur vacker och vild han ser ut i månskenet. Hans drag är slående – skarp käklinje, höga kindben, långt mörkt hår och fylliga läppar som delar sig något som om han tänker tala, men inga ord kommer ut. Luften omkring oss är tjock med doften av saltvatten och det avlägsna mullret av vågor mot skrovet.
Jag tar ett steg tillbaka, men min fot halkar på det våta däcket, och jag tappar balansen. Innan jag hinner fånga mig själv, skjuter sjöjungfruns hand ut och greppar mitt ben. Hans grepp är fast men inte smärtsamt, och han rör sig med en rovdjurslik grace, krypande mot mig med ett syfte. Mitt hjärta rusar, panik väller upp inom mig när jag slår ut med en hand, söker och finner en av de närliggande bedövningspistolerna, redo att försvara mig om det behövs.
Han stannar nedanför min mage, hans blick genomträngande och intensiv. Jag känner en rysning längs ryggraden när jag inser att han tittar på mig som färskt byte. Hans ögon, svarta som det djupaste havet, verkar hålla en primitiv hunger, och jag kämpar för att hålla andningen stadig. Ljudet av vågorna och skeppets skrov som knakar blandas med det snabba dunkandet av mitt hjärta.
"Snälla," viskar jag, min röst darrande. "Jag är här för att hjälpa dig."
Han rör sig inte, hans ögon fortfarande låsta vid mina, oblinkande. Världen krymper ner till bara oss två, stormen utanför en avlägsen minne. Däckets kyla känns under mina händer, fukten sipprar genom mina kläder. Natten är tyst, förutom det tillfälliga avlägsna ropet från en sjöfågel och det mjuka kluckandet av vatten mot båten.
Blicken i hans ögon är oroande bekant. Tanken skickar en rysning längs min ryggrad, och jag kämpar för att hålla andningen stadig. Det är så Stan tittar på mig, som om han äger mig – som om han vill ha mig.
Men istället för avsky, känner jag bara... nyfikenhet.