Kapitel 4
"Säkra tanken!" ropar Stan, och jag ser hur teamet börjar fästa den vattentäta förseglingen över tankens topp.
Bioboxen är designad för att hålla vattnets temperatur stabil och skapa en lämplig miljö för den fångade varelsen. Den är också bara tänkt att användas för att hålla varelser som andas uteslutande under vatten.
Jag greppar Stans arm. "Vad gör du? Du kan inte hålla honom i en så liten behållare. Vi vet inte hur mycket syre han behöver för att andas."
Stans blick faller till där jag håller hans arm. Han rycker den ifrån mig och vänder sig mot mig med en nedlåtande blick. "Den där saken lever på havets botten. Jag tror den klarar några dagar i en hållartank."
Han tittar ner på mig med sin något krokiga näsa, tydligt övertygad om att han är tuff och kaxig, men det får mig bara att vilja slå hans näsa rak.
"Vi har ingen anledning att tro att det är sant. Oavsett, den tanken är helt olämplig, och det vet du," snäser jag tillbaka.
Bioboxen är bra för att snabbt fånga ett levande exemplar, men den är aldrig designad för långvarig användning, särskilt inte för en varelse så stor som sjömannen. Lätt tio fot lång från spets till svans, han är nästan instoppad i den lilla tanken, hans långa ormliknande svans slingrar sig längs ytterväggen. Det fungerar för nu medan han är medvetslös, men när han vaknar, är vi i trubbel. Han är vild och våldsam, och något säger mig att han inte kommer att ta det bra att vara fångad. Vi måste göra denna övergång så smidig som möjligt.
En idé slår mig. "Den här båten har en inbyggd tank, helt i akryl. Vi kan flytta honom dit för observation."
Vid det här laget har besättningen saktat ner och stannat, tittande på vårt gräl medan himlen piskar däck med vind och kulformade regndroppar. Jag ser Will, hans blick hoppar mellan oss, hans finger svävar över knappen som kommer att aktivera bioboxens lock. Med en sjunkande känsla inser jag att Will väntar på att se resultatet av vår konversation innan han utför Stans order. Besättningen har avbrutit förberedelserna eftersom de vet att jag har rätt, och Stan kommer definitivt att märka det och hata det.
Stan vänder sig om och märker att besättningen står stilla, tydligt inte gör vad de blev tillsagda. "Alla tillbaka till jobbet!" morrar han, och besättningen återgår snabbt till sina sysslor som de duktiga små soldater Stan har skrämt dem till att bli under den senaste terminen. "Och du," morrar han, greppar min arm tillräckligt hårt för att lämna märken, "du följer med mig."
Han ger mig inget val, drar mig bakom sig, praktiskt taget släpar mig nerför trappan och genom den skräpströdda korridoren. Jag kämpar mot hans järngrepp, försöker dra min arm fri. "Stan, släpp mig!"
Stan vänder sig om, drar mig tills våra ansikten är tillräckligt nära för att våra näsor ska nudda varandra. Så här nära kan jag se ådrorna bulta i hans tinningar och runt hans ögon. Jag undrar vilken substans Stan är på och hur mycket av den som bidrar till hans hemska beteende.
"Om jag vore du, skulle jag hålla den där heta lilla munnen stängd innan du gräver dig själv i ett ännu djupare jävla hål än du redan är i, socker," hotar han.
"Stan—" Mina protester avbryts när Stan sliter upp dörren till sin hytt och kastar in mig. Jag snubblar över hinderbanan av föremål som täcker hans golv, snabbt—absurt—undrar om röran är stormens verk eller helt enkelt Stans vanliga tillstånd. Det är bara logiskt att han skulle leva i en omgivning lika smutsig som hans själ.
"Har du tappat förståndet?" snäser jag när jag fångar mig själv vid änden av hans koj och reser mig för att möta honom.
"Jag mår prima, lilla gumman. Det är du som har glömt din plats på den här båten," säger Stan och rycker tag i min haka, tvingar mitt huvud bakåt tills jag ser rakt in i hans grumliga blå ögon. "Här ute är det jag som bestämmer. Du ifrågasätter mig aldrig, aldrig framför min besättning."
Jag tvingar fram ett hånfullt fnys. "Du är ingen kapten, och det här är ingen besättning. De är dina studenter. Jag är din student," betonar jag och knuffar bort honom. "Och vi kommer inte att vara till sjöss för alltid. Universitetet kommer att få höra om det här, professor."
Hans ögon vidgas av förvåning över mitt trots, sedan smalnar de. "Vad ska du göra? Få mig sparkad? När jag är den enda som är villig att låta dig leva ut din lilla fantasi om att jaga sjöjungfrur?"
Jag sväljer hårt, mina händer knyts till nävar. "Vi är alla här för samma sak."
"Nej, älskling, det är vad små flickor som du inte förstår, alltid nippande vid hälarna på större män. Utan mig finns ingen expedition. Ingen upptäckt. Om jag säger ordet, har den där saken där ute aldrig existerat. Förstår du mig?"
Jag flämtar, mitt hjärta bultar. "Du skulle inte våga."
Stan flinar, greppar min haka igen. Instinktivt greppar jag hans handled, redo att slita av hela handen om jag måste. Han bara ler bredare. "Tänk på vad du är villig att förlora genom att inte spela snällt, Phoebe. Det här är en chans i livet... för dig."
Han låter det sjunka in, känner min puls snabba på, innan han fortsätter, "Jag är en respekterad forskare. Du är ingen. Om det kommer till kritan, kommer universitetet att välja mig varje gång. Du kommer att bli vanärad, och jag kommer att vara på nästa båt till Tasmanhavet för att jaga min nästa stora upptäckt. Och jag kommer att göra det på mitt sätt."
Jag biter ihop tänderna, rasande över Stans hot och ännu argare över att han har rätt. Akademin är en meritokrati, och mitt ord skulle aldrig stå sig mot en dekorerad forskares. Det är därför Will och de andra står ut med att bli behandlade som hundar. Det är därför jag ständigt ignorerade Stans påträngande blickar och olämpliga, kvarvarande beröringar. Jag har mål, det viktigaste av dem flyter i en liten tank bara en våning ovanför. Jag ska vara förbannad om en typ som Stanley Wilcox står i vägen för mig.
Resignerad att kämpa en annan dag, släpper jag Stans handled och sänker blicken. "Du har rätt. Jag är ledsen, professor."
"Nu, det är vad jag gillar att höra," säger Stan mjukt, och lutar sig ner för att kyssa mig. Jag kämpar mot impulsen att rycka undan när Stan tar för sig, hans hand på mitt ansikte flyttar sig till baksidan av mitt huvud, håller mig stilla medan hans slemmiga tunga fladdrar runt i min mun. När han släpper mig, har den stirriga glansen i hans ögon minskat. "Mycket bättre. Det var inte så svårt, eller hur, socker?"
Jag biter mig i läppen och tvingar fram ett tyst leende. Stan klappar mig på rumpan som en belöning. "Duktig flicka. Nu, för att vara tydlig, jag vill inte att du går nära den där saken där uppe ensam," säger han, hans ögonbryn sänks fundersamt. "Det är något med den jag inte gillar; den kan vara farlig. Förstår du mig?"
Jag sänker huvudet fogligt. "Ja, professor."
"Mycket bra," svarar han, vänder sig om för att gå. Han öppnar dörren, stannar. "Eftersom du är så medgörlig, hur vore det om jag ger dig en förmån, ja? Visa dig att jag också kan spela snällt. Faktum är att allt jag vill är att spela snällt med dig, socker." Hans ögon blir tunga när han ser på mig så grundligt att det nästan känns som en fysisk beröring. "Jag ska säga till killarna att förbereda den inbyggda tanken. Men kom ihåg vad jag sa—ingen går dit ensam."
Jag är nära att låta ut en suck av lättnad och, trots mig själv, ger Stan ett äkta leende. "Tack, Stan," andas jag.
Han spänner sig. "Professor," rättar jag mig själv. "Tack, professor. Jag lovar att jag inte ska gå nära tanken."
Det är ett löfte jag ger lätt, väl medveten om att jag aldrig har för avsikt att hålla det.